Объяснил он всё крайне доходчиво, по-своему, — за считанные минуты отправил на тот свет всех офицеров и помощников, что находились в штабе. Для него, настоящего монстра в человеческом обличье, вырезать десятки вооружённых людей было делом пяти минут, не больше.
Алиса даже не успела ничего толком осознать. Ещё миг назад все помещения кишели людьми, гул голосов в коридорах стоял такой, что слова приходилось выкрикивать, а теперь вокруг царила тишина. Девочка озадаченно оглядывалась, словно пытаясь понять, куда все подевались.
— Алиса, солнышко, — Лунарианец криво улыбнулся, обращаясь к ней так, словно происходящее было самой обыденностью, — узнай-ка у этого дяденьки, готов ли он сотрудничать с нами.
— Станислав! — нахмурилась Алиса, — Мы же договаривались не использовать настоящие имена!
— Не думаю, что они нам понадобятся, — усмехнулся он в ответ, бросив на генерала тяжёлый взгляд, от которого тот поёжился. — Верно?
— В-верно, верно… — генерал торопливо закивал, его лицо стремительно побледнело, а губы дрожали от страха. — Не сомневайтесь, я понял, насколько вы сильны! — пробормотал он, выпучив глаза. — Нам такие союзники очень нужны…
— Алиса, — Станислав кивнул девочке, указывая на генерала.
Та нехотя приблизилась, положила пальцы на его ладонь и замерла, всматриваясь куда-то вдаль, словно всё происходящее её не интересовало. Несколько секунд тянулись мучительно долго, пока наконец она не повернулась к Лунарианцу и едва заметно кивнула.
— Ему можно верить, — произнесла она, и генерал, словно сбросив с плеч каменную глыбу, шумно выдохнул, хватая воздух ртом.
— У меня приказ… — осторожно начал он, боясь лишним словом вызвать новый приступ ярости, — все сотрудники нашего штаба должны немедленно перебраться в центральный штабной комплекс. Шторм усиливается, и здесь оставаться небезопасно…
— Раз должны — значит, переедем, — ухмыльнулся Станислав, явно получая удовольствие от своего положения. — Кстати, чуть не забыл. Алиса, посмотри, знает ли он, где сейчас находится император.
— Что⁈ — генерал резко дёрнулся, глаза его расширились от ужаса. — Зачем вам подобная информация?
— Чтобы обсудить наше дальнейшее сотрудничество, — без тени смущения ответил Лунарианец. — И в твоих интересах сделать так, чтобы мы встретились.
— Понял… — генерал закивал ещё быстрее, капли пота выступили на висках. — Постараюсь выяснить…
Он поспешно поднялся, пригласил всех следовать за ним и направился к выходу. В этом штабе делать было уже нечего. Стены словно дышали страхом и свежей кровью, а воздух был тяжёлым, давящим. Алиса вышла первой, всё произошедшее ей крайне не понравилось, но деваться было уже некуда. Отныне её судьба целиком зависела от этого страшного и безжалостного человека.
(Мир холода и ветров)
Перепрыгнув в изнанку, я засмеялся в голос, даже не пытаясь сдержаться. И как я раньше не додумался? Всё оказалось до безобразия просто. Девочка продолжала висеть у меня на груди, цепляясь за броню своими тонкими пальчиками, но при этом находилась в настоящем мире.
Чуда, увы, не случилось, она не переместилась вместе со мной. Зато изнанка дала мне стопроцентное понимание того, что передо мной не просто кусок холодного камня. Да, внешне она казалась белоснежной каменной куклой, но внутри в ней, без сомнения, теплилась жизнь. А раз так, значит, доступа к изнанке у неё никогда не было и быть не могло.
— И что же мне с тобой делать? — пробормотал я, с усмешкой и лёгким раздражением пытаясь отлепить её от нагрудной брони. — Намертво присосалась… — выдохнул я, оттягивая её руки. Девочка никак не реагировала, будто это всё её не касалось. — Отцепляйся же! — проворчал я, сделав ещё одну попытку, но и здесь облом, её хватка была стальной.
Конечно, я бы мог приложить всю свою силу, но страх обломать ей руки, всегда останавливал меня. А вдруг не восстановится? Пришлось смириться. Всё равно, рано или поздно жизнь сама заставит её разжать пальцы. Заключил я.
Лучше не буду тратить силы понапрасну. Сейчас куда важнее приступить к поискам пещеры, о которой шла речь. Я глубже втянул холодный воздух и решил активировать дар «невидимости». Меня снежные демоны с лёгкостью могли заметить — слишком уж я выделялся в этой броне. А вот Белоснежку, почти не излучавшую собственной энергии, они вряд ли обратят внимание. К тому же я не собирался подходить к ним настолько близко, чтобы проверять теорию.
Направление, в котором нужно вести поиски, я уже понял заранее, но не учёл того, что горный хребет окажется настолько протяжённым. Целая сеть ущелий, отвесных стен и узких проходов уходила вдаль, и казалось, что этому лабиринту нет конца. Но ещё больше меня поразило количество тварей, которыми здесь всё буквально кишело.
Десятки тысяч снежных демонов. Куда ни глянь — везде энергетические силуэты, мерцающие на «радаре». В целом, всё равно не так страшно. Все они сбивались в небольшие стаи, примерно по тридцать или же пятьдесят особей.
В подобной ячейке общества иерархия поддерживалась неукоснительно. Самые сильные сидели выше остальных, а более слабые вынуждены были подчиняться. Иногда это выливалось в дикие драки за право подняться на пару ступеней вверх по их звериной лестнице. Для меня подобное поведение оказалось крайне удобным. При желании можно было раздавить вожака, и вся стая посыплется.
Изначально я собирался перебить их всех до единого, подчистую. Но стоило мне заглянуть в первую попавшуюся пещеру, как я понял, что это будет задачей куда более трудной, чем казалось. Увидев меня, твари не бросились в атаку. Они начали рычать, скалить зубы, шевелиться, но ни одна не решилась рвануться вперёд, пока вожак не соизволил спуститься с возвышения.
Как и у большинства полуразумных созданий, его символом силы служила ледяная дубина — грубое, но мощное оружие, благодаря которому он удерживал своё первенство. Именно она давала ему право управлять стаей. Но только не в этот раз.
Вожак зарычал и бросился на меня, размахивая своей дубиной с очевидным намерением раскроить мне череп. Но он не знал, что я быстрее. Намного быстрее. Наш бой закончился, едва успев начаться. «Волшебные нити» обвили его тело за доли секунды, сковав каждую конечность. Тварь дёргалась, извивалась, рычала так, что стены пещеры отзывались гулким эхом, но я лишь усиливал давление, сжимая её плоть и кости невидимыми нитями всё сильнее.
Я подошёл ближе, не обращая внимания на то, как вся стая забилась в тени, нервно переступая лапами. Коснувшись ладонью груди вожака, я задал прямой вопрос: где сидит самый главный снежный демон.
Забавно было наблюдать, как остальные твари зашевелились ещё сильнее, завыли и заскребли когтями по камню, услышав, что из уст чужака вдруг начали вырываться странные, знакомые им звуки. Они явно понимали, что происходит нечто ненормальное, и это пугало их ещё сильнее.
Увы, ответа я так и не дождался. Мыслеобразы, хлынувшие в мою голову, оказались примитивными и однообразными. Толпы вожаков, которые обитали в соседних пещерах и мерились между собой силой. Такова была жизнь харгримов — вечная борьба за власть и право командовать стаей.
Как и кромы или айсварны, они жёстко придерживались своих территорий, охотились только в пределах собственных угодий и с яростью защищали каждый камень от чужаков. А этот конкретный вожак оказался и вовсе молодым — всего три зимы на троне.
Удивительно, но всё, чем он занимался всё это время, — гонял самцов, избивая их до полусмерти, и спаривался с самками. Ни знаний, ни хитрости, лишь грубая сила, которой едва хватало удержать стаю под контролем.
Я уже собрался разжать нити и отшвырнуть его подальше, чтобы покинуть пещеру, но моя фарфоровая кукла решила иначе. Белоснежка исчезла, буквально на одно мгновение, растворившись в воздухе, а затем возникла снова — с окровавленной левой ручкой.
В ту же секунду тело вожака содрогнулось и буквально взорвалось фонтаном кровавых брызг. Мне пришлось отпрыгнуть в сторону выхода, чтобы не окатило с ног до головы этим кровавым месивом.
— Хозяин! Я молодец! — радостно заявила она и вновь мёртвой хваткой вцепилась в мою броню.
— Молодец… — я всё ещё не мог оторвать взгляда от того, что осталось на полу.
Голова твари была разрублена, словно спелый арбуз, и не на две части, как обычно, а на десятки мелких кусочков. Даже массивные рога, торчавшие у него на лбу, оказались раскрошены на куски.
Я развеял «волшебные нити», что стягивали тело, превратив его в кровавый фейерверк. Зрелище оказалось таким тошнотворным, что я поспешил убираться наружу, втянув голову в плечи.
Не успели мы выбраться, как внутри раздался дикий рёв сразу нескольких самцов. Смерть вожака моментально объявила новый виток борьбы за власть — и теперь стая сама себя сожрёт, не нуждаясь ни во мне, ни в девочке. Впрочем, потомство этот дуралей уже оставил, а большего от него и не требовалось.
Мне пришлось изрядно полетать, прежде чем я нашёл то, что искал. Несколько фиолетовых силуэтов возвышались над стаей в несколько сотен особей. Казалось бы, что здесь такого? Они засели глубоко в своих пещерах и не спешили высовываться — дремали, согнувшись на камнях, и ждали, пока зима окончательно сковывает горы.
Но меня привлекло другое. Это была та самая стая, что недавно пыталась взять штурмом наш форт. Мы тогда вырезали всех крупных самцов, но, видимо, парочке вместе с вожаком удалось уцелеть и скрыться.
В какой-то момент мне даже стало их жалко. Они потеряли почти всех взрослых самцов, и теперь их судьба практически решена. Соседи рано или поздно придут за едой и уничтожат стаю. Круговорот жизни в природе.
Повезло, что образы, переданные мне тигрицами, ещё хранились в памяти. Без них я бы с лёгкостью проскочил мимо и не заметил, что тёмный провал уходит глубже внутрь. Мыслеобразы пленённого снежного демона тоже помогли — я сверил очертания скал, и всё совпало.
У входа я заметил двух мелких демонов. Те суетливо крутились в снегу, обнюхивали следы и явно собирались идти внутрь. Не хотелось бы лишний раз устраивать шум и тем более показываться перед их вожаком.