Ссора разгорелась всерьёз. Твари завелись, каждая решила, что виновата в случившемся именно другая. Они взревели, прыгнули вперёд и столкнулись прямо в воздухе. Схватка сразу перешла в звериный раж. Они начали верещать, царапаться и вырывать из друг друга клочья меха.
Грохот, визг и крики эхом прокатились по залу. Из остальных отнорков начали выскакивать все, кто мог — самцы, самки, даже мелкие демонята, едва научившиеся держаться на ногах. Они рычали, подвывали, будто радовались внезапному зрелищу. Да уж, я был с ними полностью согласен — сидеть всю жизнь в тесных пещерах без развлечений и без дела, сродни мучительной смерти. А для этих существ, ведомых животными инстинктами, возможность хоть немного выплеснуть ярость была подобна празднику.
И всё же праздник длился недолго. Сорвавшись с верхнего выступа, вожак с лёгкостью слетел вниз. Его массивное тело с глухим ударом опустилось на каменный пол, ледяная дубина сверкнула в лапах, и он заревел так, что весь зал дрогнул.
— Храаааррх!
Рёв обрушился на всех сразу, заставив притихнуть и дерущихся телохранителей, и радостных зрителей. Две твари, что секунду назад рвали друг друга в клочья, теперь рычали уже не на врага, а больше для вида, каждая пыталась свалить вину на соседа.
Вожак же шагнул вперёд, угрожающе замахнувшись дубиной. В его свирепом взгляде читалось одно — он намерен разобраться, кто посмел потревожить его покой, и кто осмелился метнуть в него льдину.
Я улыбнулся, чувствуя, что момент настал.
— Пожалуй, теперь мой выход, — произнёс я вслух и вышел из-за льдины.
Но вышел я не один. Вокруг меня начали появляться десятки теневых клонов. В зверином мире побеждает не тот, кто действительно сильнее, а тот, кто сможет напугать своего противника.
Мне эта идея показалась чертовски привлекательной, даже больше, чем я рассчитывал. Я специально сделал всех теней похожими на того самого гуманоида из воспоминаний. Высокие, худощавые силуэты, с длинными жилистыми руками до колен, которые извивались, словно гибкие плети, готовые хлестнуть в любую секунду. Интересно, вспомнят ли они образ того, кто когда-то держал их в страхе.
Тварь, у которой я вырвал воспоминания, прожила больше ста пятидесяти лет, и это притом, что была куда меньше и слабее, чем те громадины, что сейчас угрюмо смотрели на меня из своих ниш. Если подобное создание когда-то смогло подчинить себе целую стаю, почему бы и мне не повторить тот же трюк?
— Здарова, орлы! — улыбнувшись, я сделал несколько уверенных шагов вперёд. Голос специально прозвучал громко и насмешливо, чтобы каждый в этой каменной арене услышал. — Ну что, кто у вас тут первый?
— Храа? — вожак наклонил массивную голову набок, с недоверием глядя на меня, и громко фыркнул. Затем лениво ткнул дубиной телохранителя, который сидел слева, отдавая безмолвный приказ: «иди и дерись».
— Раа-аа-аа! — раздался звериный рык, и снежный демон, не колеблясь, сорвался с места и понёсся прямо на меня.
Я уже собрался опутать его «волшебными нитями», готовя ловушку, но Белоснежка, неожиданно рванула вперёд. Она оттолкнулась от моей брони так резко, что меня чуть не сбило с ног. Я сделал несколько шагов назад, пытаясь не потерять равновесия, и только поддержка моих теневых клонов не дала упасть на ледяной пол и опозориться.
— Да что она творит⁈ — нахмурившись, прошипел я, с досадой глядя на белый сгусток безумия. — У меня ведь был нормальный план… Чертовка!
Девочка выстрелила вперёд и, сделав в воздухе кульбит с какой-то извращённой, почти звериной грацией, приземлилась прямо на спину несущегося демона, вцепившись в его шкуру, как голодная хищница.
Её рука вытянулась и превратилась в белоснежное лезвие, которое без колебаний вонзилось в шею твари. Раз, другой, третий… Она тыкала и резала бедолагу, как настоящий мясник.
У меня челюсть едва не отвисла. И это — девочка? Нет, передо мной был монстр в фарфоровой оболочке. В голове промелькнула дурацкая мысль: «Дима, прыгай в изнанку и беги отсюда к чёртовой матери, пока есть шанс!»
Но было уже поздно. Белоснежка расправилась с противником за несколько секунд. Демон вздрогнул, издал захлёбывающийся рык и рухнул, словно подкошенный. Его тело с глухим ударом шмякнулось на ледяной пол и покатилось прямо к моим ногам, оставляя за собой алую полосу.
Всё пространство пещеры словно замерло на миг. Снежные демоны сидели в своих нишах, на выступах каменной стены, будто в ложах аристократического театра. Только вот спектакль, который они наблюдали, оказался куда жёстче и кровавее. Увидев, как маленькая хрупкая фигурка, что даже не дотягивала им до колен, в одиночку уложила одного из их собратьев, они загомонили.
Глухое рычание и рёв прокатились по пещере. Одни твари нервно перебирали лапами, другие выгибали спины, а кое-кто даже ударял себя кулаками в грудь, словно хотел отомстить за коллегу.
— Я молодец! — прозвенел звонкий голос девочки прямо у меня в голове, как будто она хвасталась, показывая добычу родителю.
— Не то слово… — пробормотал я, пытаясь сохранить серьёзность, хотя уголки губ сами тянулись в улыбку. я решил, что убегать было бы слишком, наоборот — пора закрепить успех.
Я выставил вперёд руки, чтобы поймать её, если она решит спрыгнуть с головы твари. Но Белоснежка, как всегда, поступила по-своему. Игнорируя мои руки, она исчезла и тут же оказалась на моей груди. Взглянув на меня своим безликим лицом, она словно улыбнулась и прижалась к броне, словно требуя одобрения.
— Ладно, — хмыкнув, я провёл ладонью по её хрупкой спине, — теперь моя очередь показать класс…
Я указал рукой прямо на вожака. Его массивная фигура возвышалась над остальными, и каждая мышца под толстым слоем шерсти напряглась, готовясь к бою. Я чувствовал его разгорающуюся ненависть. Правда, с моими новыми звериными дарами справиться с ним должно было быть гораздо проще, чем раньше.
Медленно, будто наслаждаясь моментом, я вынул кровавый клинок. Лезвие тут же выпустило алую дымку, которая обвивала руку, словно живая. В свете ледяных глыб эта дымка смотрелась особенно жутко.
— Посмотрим, сколько ты сможешь выдержать… — усмехнулся я, и, резко оттолкнувшись ногами, рванул вперёд, ускоряясь с каждым шагом.
— Храаааррх! — в ответ взревел вожак, поднимая дубину так, будто собирался разнести меня в лепёшку одним ударом. Он бросился навстречу, и вся его стая притихла, напряжённо наблюдая за схваткой.
Через пару секунд мы сошлись в ближнем бою. Огромная дубина свистнула в воздухе, разрывая пространство, где я только что находился. На этот раз я не использовал никакой изнанки или невидимости — всё проще. Я задействовал сразу все дары «скорости» и «усиления», какие у меня имелись. Должен же я был их проверить.
Сначала сработали новые звериные дары, усилив мои истинные параметры в несколько раз. А потом поверх них включились обычные усиления. Накладываясь друг на друга, они делали меня ещё сильнее.
Я ушёл из-под удара, огибая монстра справа и, прежде чем он успел что-либо понять, вогнал ему вбок клинок. Жалеть не стал, с силой провернув его внутри, разрывая плоть и органы, а потом резко выдернул. Сразу же после укола, я переместился к нему за спину.
Удар вожака оказался сокрушительным. Дубина врезалась в ледяной пол с такой мощью, что гул отозвался во всех отнорках. Огромные ледяные глыбы подпрыгнули на месте, а с потолка сорвалась каменная крошка, хлынув мелкой пылью.
— Храаааа! — пронзительный рёв чудовища потряс весь зал. Его голос был настолько силён, что у меня в ушах зазвенело. Громадное тело, раз в десять превышающее моё, выгнулось дугой.
Резко схватившись за бок, громадина пошатнулась и со стоном опёрлась на свою ледяную дубину. Удивительно, но даже после такого удара она не раскололась. Ни единого намёка на паутину трещин, словно его вообще невозможно было разрушить. Я невольно задержал на ней взгляд. Чем дольше смотрел, тем сильнее зрела мысль, что мне самому такая штука могла бы пригодиться. А что? Запульнуть ею во врага или же с размаху садануть по военному катеру — эффект гарантирован.
Тем временем мой клинок едва заметно потускнел и начал выпускать гораздо меньше багровой дымки. Значит, сработал как положено. Я представил, как жгучая боль полыхала внутри тела твари.
Вожак больше и не пытался бросаться на меня. Он крутился на месте, тяжело хрипя и вытирая морду плечом, словно это могло избавить его от разрывающей тело боли.
— Нет, приятель, — произнёс я довольным голосом, — так просто эту боль уже не унять.
Появившись у него сбоку, я одним резким взмахом полоснул клинком по руке, державшей дубину. Лезвие с хрустом разрубило плоть, и фонтан крови брызнул на пол.
— Храа-а-аа! — взревел вожак, так что стены задрожали. Его вой перешёл в пронзительный визг, от которого даже мелкие демонята в отнорках в ужасе попятились.
Даже теневые клоны не понадобились. Я бросил беглый взгляд на второго здоровяка, оставшегося на импровизированной арене, но тот решил, что у него срочные дела дома. Тварь рывком развернулась, и в пару прыжков достигла своей ниши, спрятавшись в тени, как будто её здесь и не было.
— Ну вот, другое дело… — хмыкнул я, снова сосредоточившись на вожаке.
Вернувшись к вожаку, я решил, что пора с ним заканчивать. «Волшебные нити» рванулись вперёд и в считаные секунды оплели монстра с головы до пят. Огромное тело затрещало от напряжения, когда я дёрнул их вниз, прижимая его к ледяному полу так, что тот и пошевелиться не мог. Даже дыхание у него стало хриплым и прерывистым. Кажется, я перестарался.
Подойдя вплотную, я склонился над ним и, попытался заговорить на их языке. Мгновение спустя в мою голову хлынула лавина мыслеобразов. Картинки мелькали одна за другой, смазываясь в целый океан чужих воспоминаний. Вот оно… именно то, что я искал.
Развернувшись, я без лишних слов направился к той самой трещине, что уходила дальше. И именно там, согласно мыслеобразам, скрылась та самая гуманоидная тварь, которая некогда хозяйничала здесь. Сидела, скучая и коротая дни, потому что за трещиной начиналась сплошная стена бури.