Я летел в полной изоляции, но даже здесь, в изнанке, был слышен сухой звон миллионов ледяных частиц, которые без устали барабанили по поверхности сферы. Сперва этот звук казался далёким, но вскоре он усилился, стал плотным, почти оглушающим. И тогда оболочка дала трещину. Сначала мелкую, едва заметную, но вскоре камень начал откалываться крошками, словно не выдерживал ударов.
Что произошло я так и не понял. То ли внезапно усилился поток ветра, то ли сами частицы сумели пробить первый слой укреплённого камня, но всё это было не важно, потому что моя защитная капсула начала распадаться.
Энергия уходила с ужасающей скоростью, словно вода сквозь пальцы. Стиснув зубы и приложив немалые усилия, я не дал ей развалиться окончательно. С матами, но я всё же продолжал лететь, чувствуя, как раздражение и страх перемешиваются в голове. Даже съеденный в спешке кристалл с концентратом не дал желаемого эффекта. Регенерация не увеличилась, потому что эффект от старого кристалла ещё не прошёл.
Я не придумал ничего лучше, чем залепить в сферу дар «левитации», что снизило расход на магию воздушной стихии, которая толкала меня вперёд. Но всё равно, расход на поддержку сферы продолжал осушать мой энергетический сосуд, что было очень странно. Не знаю, что именно пошло не так, но мне показалось, что поток энергии, с каждой минутой, проведённой в сфере, чах, словно что-то высасывало её из меня намеренно.
Внутри начинала подниматься паника. Я прикинул по времени, на сколько хватит энергии, и совсем приуныл. Не больше получаса. А это значит, что у меня есть лишь пятнадцать минут, чтобы найти укрытие, иначе придётся возвращаться. Пятнадцать минут в этой вязкой, беспросветной мгле — слишком мало, чтобы можно было что-то отыскать.
Прикрыв глаза, я постарался сосредоточиться, успокоить дыхание. Думай, Дима. Если обделаешься сейчас, то все, кто на тебя так рассчитывает, погибнут, и это будет полностью твоя вина. В голове зазвенел тревожный гул, но я заставил себя разложить всё по полочкам.
Я начал перепроверять мыслеобразы вожака, вспоминал каждую деталь из его памяти. Всплыли обрывки общения с тем самым гуманоидом, что сидел в пещере до весны, угрюмо пережидая холод. А что, если он и правда не смог преодолеть этот барьер? Не у всех же есть доступ к изнанке. Допустим, так. Но куда он тогда направился, когда пришла весна?
Точно! Мне нужен хотя бы один мыслеобраз с шикарным видом из этого сортира… Я поморщился от собственных слов, но продолжил цепляться за любую зацепку. Перебирал один образ за другим, возвращался к мельчайшим деталям, даже из обычной, повседневной жизни. Всё, что могло подсказать мне направление, сейчас имело значение.
Через пять минут полёта, когда я уже изрядно вымотался и успел спалить примерно пятую часть всего своего запаса энергии, мне наконец-то улыбнулась удача. Если это вообще можно назвать удачей. Я действительно выловил мыслеобраз без этой чёртовой мглы.
Зрелище оказалось до боли унылым, даже по меркам этого мира. Всё вокруг утопало в одинаковом белоснежном полотне, и, если бы не яркое солнце, я бы подумал, что сам застрял в бесконечном снежном кошмаре. Сколько же тут этих долин? Судя по всему, простирались они бескрайними просторами, будто кто-то специально размножил их копией за копией.
Но взгляд сразу зацепился за главное. На горизонте, километрах в ста впереди, темнел гигантский силуэт. Огромный вулкан, возвышающийся над белым миром, словно чёрная свеча, воткнутая в ледяное полотно. Спрятать такую дуру под снегом было просто невозможно. Да, он не был таким высоким, как местные горные хребты, но для одного известного мне бога было бы вполне достаточно…
— Храм Адрана… — пробормотал я и ухмыльнулся своим догадкам.
Если бы я был богом огня, то непременно выбрал бы именно вулкан для храма. Это же идеальное место — огненная стихия в чистейшем виде, запертая под землёй. Стоит её разбудить, и такие процессы начнутся, что остановить их уже никто и никогда не сможет. А если пойдёт цепная реакция, то катастрофа мирового масштаба обеспечена. И именно туда, судя по логике, и должна была направиться та самая тварь.
Только вот оставался один вопрос — почему она так и не пробудила вулкан? Что ей помешало?
Мысли, одна тревожнее другой, полезли в голову. Конечно, я мог и ошибаться. Более того, вулкан находился слишком далеко. Даже если я долечу до него и окажется, что ошибся, это будет билет в один конец. Моих запасов энергии просто не хватит, чтобы вернуться обратно.
Я тяжело вздохнул, вспомнив ранец, который сам же и отдал Белоснежке, а затем, усмехнулся самому себе. Слишком много «если». Слишком много сомнений. И с какого момента я вообще стал таким умником, который начинает рассуждать и осторожничать? Это же не про меня!
— А к чёрту выборы! — фыркнул я и улыбнулся своей фирменной улыбкой.
В следующий миг позади моей каменной сферы прогремела тройная серия воздушных взрывов. Ударная волна с рёвом подхватила меня и понесла вперёд, словно пулю, выпущенную из снайперской винтовки, которая должна была целиться прямо в вулкан.
Сфера задрожала от ускорения, по внутренней поверхности побежали трещинки, но я моментально подлатал их новым слоем камня.
— Если мне суждено сдохнуть там, у подножия вулкана, то так тому и быть! — прорычал я сквозь зубы, устремляясь к чёрному гиганту на горизонте. — Главное — не промахнуться…
Глава 18
Сверившись с меткой на карте, я убедился, что всё это время держался идеально прямого курса, не отклоняясь ни на градус. Сомнений в том, что я промахнусь, быть не могло — я двигался навстречу вулкану. Теперь, когда решение было окончательно принято, я позволил себе перестать экономить силы и пустил энергию в расход. Лучше вложиться по максимуму сразу, чтобы сократить время полёта.
Я продолжил набирать скорость. Каждый новый воздушный взрыв позади моей каменной сферы толкал меня вперёд, разгоняя её всё сильнее. Казалось, ещё немного — и я сам превращусь в метеор, но в тот же момент я заметил неладное. Восстанавливать оболочку сферы стало гораздо труднее, чем раньше.
— Что за чёрт? — пробормотал я сквозь зубы, концентрируясь и уплотняя каменные слои.
Белая мгла ожила. Она словно осознала, что я нашёл цель, и теперь всеми силами старалась этому помешать. Поток ветра внезапно изменил направление и больше не бил вбок, как раньше, а ударял прямо в лоб, разбирая мою защиту по кирпичику.
— Да вы издеваетесь… — злость подступила к горлу, и я стиснул зубы так сильно, что аж заскрежетал ими.
Каждый метр вперёд давался тяжелее предыдущего. Чем быстрее я летел, тем яростнее бесновалась стихия. Ледяные песчинки вгрызались в сферу с бешеной скоростью. Слои камня сдирало один за другим, превращая в пыль, которую уносило ветром. Я продолжал залатывать дыры, нагромождая всё новые и новые слои защиты. И самое обидное заключалось в том, что у меня не было ни одного по-настоящему надёжного метода против подобной дряни.
— Стоп… — вдруг остановил я сам себя. — А почему сразу нету?
Я нахмурился. Варианты всё-таки были, пусть и паршивые. Первый и самый очевидный: приземлиться и уйти под землю. Там ни метель, ни ветер меня точно не достанут. Под землёй тихо, спокойно, да и энергия уходила бы куда меньше. Но чем дольше я думал, тем яснее понимал, что это тупик. Как я собираюсь двигаться дальше под толщами снега и льда? Рыть тоннели, тратя силы? Возможно, такой метод и сработал бы, если бы у меня было время. Много времени. Но сейчас оно у меня попросту отсутствовало.
Я вспомнил про «серый туман». Этот дар мог бы стать настоящим спасением, но, как назло, он всё ещё не откатился. Я поморщился. Кто вообще придумал, что у него перезарядка целые сутки? Абсурд. Он сидел у меня в «коллекционере» мёртвым грузом долгое время, пока я сам не додумался его перетащить в костяную пластину, как остальные дары, и тут же сунуть обратно.
К моему удивлению, время на перезарядку дара уменьшилось. Я даже невольно закатил глаза от злости на самого себя. Вот ведь идиот… Почему я сразу не понял, что здесь абсолютно всё завязано на расширение энергоканалов? Чем они шире, тем быстрее энергия поступает в дары, а значит, и время восстановления сокращается. Казалось бы, это очевидно, но, видимо, только не для меня.
Правда, толку от этого открытия прямо сейчас было мало. Да, перезарядка сократилась почти на четверть, но этого всё равно не хватало. До полного восстановления дара оставалось несколько часов. Несколько часов! С таким успехом я быстрее доберусь до вулкана в сфере, чем дождусь активации. Но вот для обратного пути этот вариант мог пригодиться.
Вздохнув, я снова приступил к укреплению сферы. Белая мгла продолжала разбирать её с завидным остервенением, словно желала добраться до начинки. Я же задумался над тем, что делать дальше.
Я не придумал ничего лучше, чем изменить форму своей каменной сферы. Прямо на лету я вытянул её, превратив из круглого шара в длинную заострённую стрелу, больше похожую на большой каменный карандаш. Внутри сразу стало тесно, пришлось лечь, поджимая ноги и прижимаясь плечами к стенкам. Но дискомфорт меня нисколько не беспокоил — куда приятнее было ощущать, что поток льда и ветра больше не бьёт во все стороны сразу, а скользит по заострённой поверхности. Расход энергии заметно снизился, и я наконец-то смог выдохнуть, чувствуя, как давление стихии стало хоть чуть-чуть слабее.
Скорость тоже изменилась. Никогда бы не подумал, что смогу разгоняться до таких величин. Казалось, что сам воздух трещит вокруг меня, а пространство вытягивается в тонкую нить. Я прикидывал расстояние на глаз, и, по моим подсчётам, отмеренные сто километров я проскочил всего за десять, ну максимум пятнадцать минут. За это время уровень моей энергии рухнул почти до половины, но я не обращал на расход внимания.
Прямо сейчас меня волновало лишь одно — не пропустить цель, иначе полёт превратится в бессмысленное самоубийство. Чтобы не промахнуться, я спустился ниже, почти прижимаясь к поверхности.