– Он столько не выпьет! – строго вмешалась в разговор Патрисия. – Разве что когда уйдет на пенсию. Ты лучше говори, что за проблема.
– Да вот, дошел до отца слух, что у нас в империи отыскалась чуть ли не целая планета с несметными залежами нейтриноселта. Это правда?
От Аристронгов мы это и не собирались скрывать, поэтому я подтвердил:
– Точно! Есть такая радость в нашем стане! А что не так? Или Зел хочет поделиться с нами своими опытными шахтерами?
Хотя беспокойство старшего из Аристронгов я понимал. Он являлся у нас в империи лидером в добыче жутко дефицитного элемента, который использовался как добавка к топливу нейтронно-кварцевых двигателей. Нет топлива – значит, плохо с разгоном и переходом межзвездных кораблей в Лунманский прыжок в подпространстве. И все космические путешествия, перевозки, передислокации флотов не могли бы осуществляться на большие расстояния из-за отсутствия довольно дорогого и редкого вещества. А это для космического государства – коллапс.
Аристронга пытались сжить со свету все злодеи Галактики только за имеющиеся у него шахты на планете, где добывали уникальное сырье. Поэтому в свое время империя сделала все, чтобы спасти погибающий род и наказать оголтелых преступников. Ну и мне с друзьями удалось отличиться в этом благородном деле.
А вот сравнительно недавно, за две недели до нашего бракосочетания, я с Патрисией отправился в Зулисон, на встречу с крупными промышленниками Оилтонской империи. И там случилось чудо: одна из красоток, сидевших в зале, передала моей любимой записку: «Продаю пять тонн нейтриноселта». Лаконично, но зато как емко! Ибо такое количество было сопоставимо с годовой добычей этого вещества у нас в империи. Да плюс двадцать тонн приходилось закупать на стороне, оплачивая немыслимыми взятками только саму возможность встретиться и договориться с поставщиками. Ну а когда мы побеседовали с женщиной, которую звали Гилана Баракси, и узнали о возможных поставках нейтриноселта в дальнейшем, готовы были ее на руках носить и отдать им в распоряжение как минимум один из космических флотов для прикрытия их планеты.
Уже сейчас мы инициировали невиданный толчок строительству как линкоров, так и прочей космической техники, которая прокладывает дороги между звездами. Если такой темп сохранится, то уже через два, максимум три года никто и никогда не посмеет косо посмотреть в сторону нашей империи. И все благодаря душевному расположению именно к династии Реммингов самой Гиланы Баракси и ее мужа Николая Матеуса. Начни эти бывшие, пусть и случайно осужденные, каторжане продавать всю добычу из недр своей планеты той же Доставке, мы так и остались бы по многим позициям в глубокой… хм, черной дыре.
А так мы, образно выражаясь, на лихом коне мчимся к светлому будущему!
Опять-таки, попутно помогая нашим благодетелям. К примеру, наши дипломаты постарались приложить все усилия и возросшее наше влияние на международной арене в решении одного важного вопроса. Получилось – превосходно! Итогом оказалось избрание на совете Союза Разума чрезвычайным и полномочным послом в отроге Гаибсов именно Николая Матеуса. Что тоже являлось для нас политически выгодно.
Ну и мы совершенно не скрывали от всего мира, что закупки нейтриноселта на стороне прекращаем на неопределенное время. Естественно, что слух докатился до Зела Аристронга и он испугался. Ну, как – испугался? Такого тертого калача ничем не испугаешь, он сам кого угодно так постращает, что мало не покажется. Да и денег у него – попугаи не клюют, хватает. А жадностью и стремлением к незнамо какому богатству он тоже не страдал. Наверное, заволновался по другой причине: «А уж не обиделся ли на меня новый консорт империи?»
Судя по ответу Артура, его отец и в самом деле волновался:
– Если нужны опытные шахтеры, только позвони. Отправим куда надо уже сегодня. Только вот почему мы не в курсе того, что тут творится? Вернее, не тут, а на рынке сбыта нейтриноселта?
– Ну, раньше мы просто не имели права раскрывать некоторые наши карты, – стал объяснять я. – Зато теперь, когда все взято в жесткие клещи обороны и гарантирована полная неприкосновенность одной невероятно важной нам системы, мы можем постепенно сбросить некоторые ведущиеся поставки нашим ближайшим союзникам.
Наш гость не скрыл удивления:
– Неужели так много нашли?!
Право отвечать у меня перехватила Патрисия:
– Сам посчитай. Раньше мы покупали двадцать тонн. Вскоре нам понадобится шестьдесят. Но покупать мы больше не будем и лет на триста – пятьсот о данной проблеме вообще забудем.
– Ничего себе! – ошарашенно протянул Артур. Потом большими глотками выпил шампанское, явно не почувствовав вкус, и в глазах у него появилась растерянность. – Так теперь что, наши добычи будут покупаться за полцены?
– Позоришь своего учителя! – вспылил я. – Где твое рациональное мышление? Если мы попытаемся снизить закупочную цену, вы запросто станете продавать нейтриноселт кому угодно, чуть ли не дороже. А зачем нам это? Неужели ты нас за дураков держишь?..
– Все! Понял! – скривился с досадой Артур. – Понял я! Извини, погорячился! – И тут же по открытости своей признался: – Но ты же моего батю знаешь, он бы и за треть цены продолжал отгружать добычу в прежние руки…
Теперь уже я на него зашипел с досадой, прикрываясь рукой, якобы чтобы нас никто не подслушал:
– Тс-с-с! Ты чего так разоткровенничался?! Как друг – я тебя понимаю и лояльность к империи ценю. Но если вдруг услышит ее императорское величество? Для нее друзей в финансовых вопросах не существует. Есть возможность, она и мне зарплату наполовину урежет и глазом не моргнет. А потом будет удивляться, почему мне средств для содержания любимой жены не хватает…
– Ладно тебе из меня сквалыгу делать, – обиделась Патрисия. И сама же со вздохом себя разоблачила: – Я сразу посчитала, еще на первой встрече с Гиланой Баракси, что нам занижать закупочные цены на внутреннюю добычу невыгодно. Так что, Артур, скажи своему папочке, чтобы спал спокойно. Кстати, как там всякие убийцы и разбойники? Больше не прутся к вам косяками, табунами и колоннами?
– Иссякли! – хохотнул барон. – Все кончились. Вначале их Танти проредил до основания, а потом он же доконал последних придурков заявлением о протекторате Оилтона над баронством.
Тоже наша отличная наработка. После договоренностей с обоими Аристронгами было решено немножко сфальсифицировать действительность. То есть якобы барон подписал все бумаги, по которым после его смерти и смерти его наследника все его состояние (в том числе и шахты) переходили в собственность Оилтонской империи. И теперь, как ни убивай хозяев планеты, все равно с этого ничего не поимеешь.
Тогда как на самом деле никакого соглашения подписано не было, лишь достигли устной, дружеской договоренности. Мы ведь со своей стороны только и желали барону избавиться от возможно запоздавших в пути наемных убийц. И покушаться на его собственность, политую кровью родных, никто из нас даже в мыслях не собирался.
Правда, по некоторым разведданным, пришло сообщение, что Зел Аристронг все-таки оформил некие официальные бумаги о наследстве. Похоже, в любом случае барон решил перестраховаться в пользу Оилтона. А значит, нам надо постараться, чтобы наследников в роду Аристронгов прибавилось. Вот-вот в вотчине барона должен был родиться ребенок, которого вынашивала его личная телохранительница в прошлом, а ныне мачеха Артура. Причем он с ней по-настоящему дружил, несмотря на то что мачеха на пару лет младше него.
Самого Артура следовало немедленно женить. Это была вторая причина, по которой его пригласили на свадьбу Гарольда. Причем никто не собирался пускать дело на самотек или там ждать, пока знаменитого на всю Галактику героя вдруг приберет к своим ручкам некая роковая, подлая душой и не слишком щепетильная в средствах красотка. Мы подыскали нужную кандидатуру, которая по всем параметрам подходила Артуру в супруги. И теперь следовало с максимальной осторожностью и высочайшей ответственностью подойти к незаметному сватовству.
Патрисия сразу призналась, что она пас:
– Я только все испорчу. Меня сразу же раскусят.
Поэтому пришлось мне и это дело взвалить на свои плечи. И когда мы перешли к десерту, я перевел разговор на «сладкое». Правда, подано это блюдо было в упаковке секретности, огромной просьбы о помощи от меня лично и игре на рыцарских чувствах:
– Слушай, Артур. Тут у меня к тебе личная и довольно тайная просьба.
– Говори, Танти. Любая просьба от тебя или задание – это шанс хоть как-то отблагодарить за все…
– Ладно, ладно! – строго оборвал я его. – Вот только не надо уподобляться твоим же поклонникам. Мы люди военные, должны быть сдержанны в изъявлении благодарности. Сегодня ты мне помог, завтра я свой долг выполню без всяких условий и напоминаний. Но это когда мы на поле боя и вокруг враги. А вот бывают случаи, когда дело деликатного свойства… Понимаешь, надеюсь?
– Я весь внимание!
– Тут надо заняться защитой одного наивного и не приспособленного к жизни человека. Он настолько не умеет за себя постоять и легко поддается на провокации, что в голове не укладывается. И руки опускаются, и жалко, и возиться некогда…
– Ну, понятно, – кивнул Артур с улыбкой. – Такое же ходячее недоразумение, каким вы меня приняли и взялись перевоспитывать на Нирване.
– Ха! – не смог и я удержаться от одобряющего смешка. – А ведь точно! Хотя ты все-таки мужчина! – Я покосился на мою нахмурившуюся супругу и попытался пояснить свою мысль: – Естественно, что я не мужской шовинист, презирающий наших лучших друзей женщин. Понимаю, что они равны с нами во всех правах и прочее, прочее, прочее. Только вот, как командир и радетель чисто воинской дисциплины, всегда предпочитал командовать бойцами мужского пола. Их можно как следует погонять, перевоспитать, приложить крепким словцом и быть уверенным, что все будет воспринято правильно. А в итоге мужчина станет только сильней…
– Так речь идет о женщине? – прищурился Артур.