Еще на нашем корабле из старых проверенных вояк присутствовали Шекун и Ульрих. Они отлично сработали во время моей эпопеи под личиной барона Аристронга, получили по два внеочередных звания, по Изумрудному Листку и тоже занимали сейчас довольно солидные воинские должности в окружении императрицы. Потому и летели со мной на полных правах. Мало кто знал, что мы собой представляем и куда держим путь. Широкой огласке не предавалась и версия о том, что я еду на родину, а потом вернусь с сестричками и братом. Для всех я – на очередных военных учениях, проводимых Первым флотом, который защищал столичную планету Оилтон.
Тот же Артур, к примеру, не догадывался, что майор Ульрих, он же брат Фаины – в столице был в эту ночь, дежурил в космопорте, потому что являлся шефом его спецохраны и режимно-пропускного контроля. Ну и попутно готовил вместе с Шекуном то многочисленное снаряжение, которое мы брали с собой на запланированную операцию. Кстати, майор-интендант Шекун с недавнего времени заведовал резервным императорским арсеналом, в котором чего только не было. Там, помимо всего самого наилучшего и действенного, собирались самые диковинные виды оружия, которые в нормальном бою применять не было смысла. Но вот при определенных, очень специфических операциях – самое то, что здравый смысл прописал!
Наш УБ-6 сопровождали три корабля прикрытия, как бы по должности моей так полагалось и по положению. Ну и для отвода глаз. Ибо троица сопровождения, делая с нами полный разгон, все-таки не войдет в Лунманский прыжок. Считалось, что в точке выхода из подпространства нас ожидает целое боевое соединение Первого флота, с которым и начнутся учения на первом этапе. Та же императрица думала, что к моей родной системе Блеска мы двинемся уже в сопровождении двух фрегатов, причем не прямиком, а путая след и вводя в заблуждение возможных наблюдателей. Потому, мол, и продлится наше шатание по подпространству более полутора суток.
На самом же деле, мы уже через три часа вынырнули далеко за границей вражеского королевства Пиклия, тут же развернулись и сделали следующий, но уже коротенький прыжок в сторону системы Красных Гребней и там затаились в газовой туманности местного разлива. Но таились мы там недолго, ровно столько, чтобы перегрузить весь наш багаж на иной корабль, который внешне был копией пиклийских рудовозов, используемых независимыми геологами, да принять на борт Малыша с Синявой, которые прилетели в туманность на внешнекосмическом челноке. Снаружи наше корыто-рудовоз никто бы не принял всерьез, зато, имея полную боевую начинку целого фрегата, мы могли отбиться от весьма и весьма превосходящих сил противника.
Войдя в систему, мы зависли на геостационарной орбите вокруг Элизы, где подобных рудовозов насчитывалось тысячи. Ведь эта планета, хоть и славилась в Галактике именно здесь добываемыми палеппи, еще и других полезных ископаемых имела приличное количество. Так что на первом этапе у нас с проникновением, как и ожидалось, никаких проблем не возникло.
Теперь предстояло самое главное: влиться на короткое время в жизнь аборигенов, а четверым из нас при этом еще стать этими самыми аборигенами из столицы, большинство из которых имели изумрудно-зеленоватый оттенок кожи.
Глава 18Система Красных Гребней, планета Элиза
Система Красных Гребней была знаменита только двумя особенностями: добычей уникальных палеппи на планете Элиза, которая была четвертой от местного светила, и планетой Покруста. Небольшая Покруста находилась под эгидой Союза Разума, являясь заповедником, и туда никто не совался. Кроме того, там было мало полезных ископаемых, а в джунглях обитали агрессивные племена первобытных людей, которые с дубинами бросались даже на штурмовые космические глайдеры с максимальной броней. Дикарей по каким-то шибко умным планам пытались медленно (в течение тысячи лет!) поднять до приемлемого уровня цивилизации. Если они не умрут от ядовитого зверья и крепких дубин в собственных руках, проламывающих недоразвитые головы.
Но нас интересовала только Элиза и конкретный город на ее поверхности.
Во время подготовительных мероприятий мы выяснили все и знали, кому и какую роль придется играть, а кому и как работать на подстраховке в виде обычных воинов, рабочих, обывателей, чиновников или наемников. Ну и заранее, путем сложных перечислений средств и неоднократной смены владельца, была куплена солидная по виду самого здания, ангаров и территории, но обанкротившаяся контора, которая до того занималась всем понемножку: добычей, транспортировкой, перепродажей, откровенной спекуляцией и торговлей подержанным оборудованием и экипировкой для шахтеров.
На складах этой конторы до сих пор находилась гора всякого хлама. Несколько сотрудников, мечтающих, чтобы им все-таки выплатили задолженность по зарплате, охраняли все, до чего руки дотягивались, а на должности управляющего все еще восседал наглый вороватый тип, который, по нашим сведениям, весьма активно пытался организовать продажу остававшегося на складах оборудования по цене металлолома.
То есть новый хозяин уже доходящего до дна предприятия прибыл с несколькими своими помощниками и специалистами как нельзя вовремя.
Роль нового шефа досталась Малышу. Его супруга Синява вынуждена была играть роль любовницы по принуждению, у которой высшее инженерное образование, но крайне стервозный характер. Вторая, более незаметная роль – целительница и специалист-электронщик. Ну а нам, всем остальным, как бы приходилось быть в распоряжении злобного, тиранящего всех и вся владельца предприятия. Именно крайне беспринципная сволочь, именно полный гад и подонок – такую роль впервые выпало играть нашему аристократу, радетелю за утонченное нравственное поведение и ценителю тонкого юмора.
И причина была проста: именно такой циничный пиклиец существовал на самом деле. И именно он любил скупать обанкротившиеся мелкие предприятия, умел обновить их фасад, умудрялся ловко получить помощь от королевского департамента разработки недр и космической разведки, а потом не менее ловко либо продавал погибшее уже давно на корню дело какому-нибудь лопуху с деньжатами. Либо весьма удачно закрывал предприятие и получал все от того же многострадального государства компенсацию за риск и утраченную выгоду.
В деле злоупотреблений в королевстве Пиклия имелось много лазеек и комбинаций, которые для истинных, врожденных аферистов и таких вот любителей нечестной наживы были манной небесной. Вот потому мы и посмеивались над Малышом, пытаясь его поддеть и разозлить:
– Опустился наш аристократ, пал нравственно… Вот-вот превратится в последнего космического отщепенца!
На что он философски и со смирением фаталиста отвечал:
– А что делать, если вокруг меня соберутся самые наглые, вороватые и низменные изгои? Только и придется за ними присматривать со всей строгостью, чтобы последний галакт не утащили.
По новым документам, нашего друга величали Пьером Сиккертом. Настоящий Сиккерт сидел в одной из приграничных тюрем и с тоской ждал разбирательства своего не совсем честного дела. Дело наши люди положили под сукно, зато до сих пор выпытывали у афериста все детали его жизни, начиная с самого раннего возраста. Тот отвечал с готовностью и рвением, лишь бы уменьшить предстоящий ему тюремный срок. И все свои махинации раскрывал как на духу.
Так что подставной Пьер Сиккерт, прибывший на планету Элиза со своей командой, прекрасно знал куда идти, что делать, кому давать взятки и с какой долей наглости общаться с каждым встреченным на пути чиновником, ревизором или откровенным бандитом. Задача на неделю «стать своими в тылу врага» очень облегчалась тем, что мы не собирались кого-то обманывать, рисковать со взятками или торговать заведомо лежалым и бракованным товаром. Пусть от нас и будут ожидать всего этого, но мы, наверное, приятно удивим тамошних жителей и администрацию своим благонравием. Ну, разве что господину Сиккерту надо будет поддержать свой имидж нехорошего и подленького человека. Ему придется не только хамить и говорить пошлости, но и давать взятку, тыкать кулаком в зубы и во все остальное.
Правда, так называемая любовница и в самом деле становилась стервозной, когда Малыш начинал рассуждать о необходимости жертвовать всем ради выполнения поставленной цели. Например, когда он утверждал, что ради великого дела разведчик может и с королевой переспать, Синява соглашалась:
– Может! – Но тут же, совсем иным тоном добавляла: – Если не женат! Потому что в противном случае и его жена имеет все права переспать с тем же соседом, который в трудную минуту всегда готов одолжить пачку соли.
– Но это совсем разные вещи, – пытался аристократ мягко увещевать заносчивую и резкую миледи. – Ведь одно дело – выполнять долг перед отчизной и совсем иное – потворствовать низменным желаниям ничего не решающего соседа.
– Ну как же! – У нашей боевой подруги на эту тему имелась целая философская притча, и мне повезло это услышать: – Все в этом мире взаимосвязано. Смотри! Разведчик при выполнении задания должен быть спокоен за свои тылы. Иначе он может разнервничаться, что-то упустить и глупо погибнуть у самого королевского ложа. А тут у его одинокой жены кончилась соль. Она идет за ней к соседу, а тот не дает. В результате суп невкусный, стресс, горечь, невнимательность, пожар и дом сгорел. Сообщение разведчику о трагедии – он в шоке и погибает…
– Ну, ты и выдумщица!.. – воскликнул я в тот момент, не удержавшись.
А Кассиопейская продолжала:
– И другой вариант: соль щедро презентована, и в знак благодарности женщина дарит соседу пару поцелуев и все остальное по согласию. Стресса нет, дом цел, разведчик со спокойной душой, взгромоздясь на королеву, выпытывает у нее нужные секреты и уверен, что в тылу у него все спокойно. И как вам такой патриотизм? Разве не прелесть?
Тогда мы хорошо повеселились, но после посадки на Элизу Малыш почему-то ни единым жестом не сделал поползновения в сторону иных, весьма и весьма привлекательных красоток. А было на кого клюнуть, и буквально на первом же шагу по поверхности планеты. Потому что к нам подскочила секретарша нынешнего управляющего, этакая знойная блондинка сексапильной внешности и с влажными от желания губками. Безошибочно и преданно уставившись в глаза нового хозяина, она затараторила: