– Да не томи ты, – шиплю я.
Нервы натянуты до предела. Каждый день я оглядываюсь по сторонам, опасаясь нового нападения от мачехи.
Официально от меня никто не отказывался. Поэтому Фелисити была выгодна моя смерть. Но всё же в кое-что мне не хочется верить до сих пор. Неужели отец с ней заодно? Неужели он в курсе проделок своей жены?
Если это так, то ничто не спасёт Арвенов от моего гнева.
– Во-первых, я нашёл доказательства того, что твоя мачеха имеет прямое отношение к покушению на тебя. Она передавала плату за твоё убийство через одного посредника. Только не учла, что если ему заплатить немного больше, чем она, то старик запоёт, как птица, сдавая Фелисити со всеми потрохами.
– Прекрасно, – довольно усмехаюсь я.
Этого будет достаточно, чтобы подать на неё в суд. Плюс добавятся мои доказательства истязаний с её стороны.
– Это ещё не всё. Всё имущество семьи Арвен оформлено на Фелисити. Вот только из имущества осталась одна фамилия. Маленький замок, в котором ты жила, заложен на имя Элфорда. Но тут есть небольшое условие. Если по истечении трёх лет герцог документально не потребует выплатить долг, то замок вернётся в руки твоей мачехи.
Вот это хитрость. Какова вероятность того, что Фелисити приложила руку к внезапной кончине старого извращенца? А что, это ведь вполне вероятно. Каким-то образом она от моего имени заключила брак с Элфордом, убила его, и если бы убила меня, то всё имущество перешло бы к ней.
– Когда истекает срок? – В горле становится сухо от нахлынувших на меня эмоций.
– Через пять дней. – Сайрон лыбится. – Мне удалось обнаружить эту расписку по чистой случайности. Когда обнаружил скрытый сейф в кабинете герцога.
Вот теперь мачехе не отвертеться. Сначала она потеряет дом, а потом и свободу. Пришло время платить по счетам!
– Сайрон! Готовь требование о возврате долга. Я предъявлю его Фелисити по истечении пятого дня, – уверенно произношу я.
– А ты жестока. – Я ловлю восхищённый взгляд адвоката.
Даже если и так, во мне нет ни капли жалости к мачехе. Она сама взрастила ненависть во мне.
Это будет мой первый удар, и такой ощутимый. Мачеха уже будет потирать ручки от победы, но как бы не так! Я отниму у неё дом. Унижу в глазах общества, как это сделала она. И оставлю её жить в нищете со своей дочуркой, которая тоже немало моей крови выпила.
К слову, Эльвии в академии больше нет. Аврора оказалась драконицей со связями. Подняла вопрос о зачислении адептки с мизерной искрой. В дело вмешался ректор, и за считаные дни Эльвия покинула стены академии, напоследок пронзив меня ненавистным взглядом.
Оказалось, что Ар Остин, профессор, которая сидела в аудитории рядом с Эрхардом в день моего поступления, за неприлично большую сумму зачислила Эльвию в ряды адептов. Вместе с профессором были пойманы на жульничестве ещё несколько должностных лиц, а заодно отчислены пара адептов.
Насчёт отца я пока не уверена. Надо проверить, под внушением ли он. Вдруг Фелисити и его контролирует точно так же, как когда-то и меня.
– Я всё подготовлю за несколько дней. Но это ещё не всё, Лави. Оказалось, что герцог и Фелисити были связаны с некой организацией.
– Что за организация? – нахмурившись, уточняю я.
– Кажется, «Возмездие», – отвечает Сайрон.
Возмездие? Не слышала о такой.
– Лави! – Я вздрагиваю от появления Тутука. – Я едва нашёл тебя. Быстрее в холл. Начинается отбор.
Отбор!
Вот и пришло время, когда моя жизнь кардинально изменится.
Глава 35.
Ноги становятся ватными, а сердце бешено стучит. Несмотря на то что прошло два года учёбы в академии, я так и не приблизилась к разгадке, что же творится на третьем курсе.
Многие говорят про отбор, но, что именно на нём происходит, неизвестно. Половина адептов до него не доходит, а вторая, которые прошли, молчит. Только вид у них странный. Потерянный какой-то. Словно они узнали что-то такое, что перевернуло их жизни.
– Лави, ну наконец-то и мы станем посвящёнными в великую тайну академии, – возбуждённо шепчет Аврора.
– Ага, только сначала нужно дойти до отбора и не быть отчисленными, – хмуро отвечаю я.
С секунды на секунду в холле будет вывешен список адептов, которые допускаются к отбору. Нас было немного. За два курса некоторых адептов отчислили за неуспеваемость, а другие ушли сами. В итоге осталось двадцать пять человек.
И, судя по статистике, половина из нас на третий курс не попадёт.
– Да брось, я, может, и не попаду, а вот ты пройдёшь. Как могут отчислить мага с таким редким и сильным даром? – удивляется Аврора.
Мне нечем было ей возразить. Дар у меня, и в самом деле, редкий. Да и магическая искра мощная. Магия даётся мне легко. Но лучшей на курсе я себя не считаю. На потоке достаточно магов, не уступающих мне по силе. Аврора была одна из них.
В холле раздаётся сигнал, а в следующий миг появляется полупрозрачная стена, которая парит над нами. На ней вырисовываются имена.
С облегчением выдыхаю, когда читаю своё имя, я пятая по счёту. Аврора следует за мной. Всего нас тринадцать.
– Ура! Мы прошли! – Счастливая соседка виснет на мне.
Я правда рада тому, что зачислена на третий курс. Но вместе с тем мне немного страшно. Ведь совсем скоро нам откроется тайна академии.
На лестнице появляется ректор Ар Боуэл. Обведя собравшихся взглядом, он говорит:
– Уважаемые адепты! Сегодняшний день предопределил вашу судьбу, с чем я вас и поздравляю. Те, кто не прошёл на третий курс, получат справки о прохождении двух курсов академии. На основании них вы сможете поступить в любую другую магическую академию сразу на третий курс.
Это вполне справедливо. Мне было бы обидно потратить два года своей жизни впустую, а так ребята, можно сказать, ничего не потеряли.
– Тех, кто зачислен на третий курс, прошу следовать за мной, – велит ректор и направляется в свой кабинет.
Мы стайкой следуем за ним. Моё тело охватывает волнение. Что же нас ждёт? Для чего готовят?
Неизвестность страшит. Но я не думаю, что это что-то страшное. Ну не будут же нас на смерть отправлять, в самом деле. Может, из нас готовят каких-нибудь шпионов империи?
В кабинете уже подготовлены стулья. Заняв свои места, мы выжидающе уставились на ректора. А он, будто испытывая наши нервы, молча изучает адептов.
– Прежде всего хочу сказать, что вас избрали для особой миссии. Но для начала хочу кое-что показать, – нарушает тишину Ар Боуэл.
Посреди кабинета вспыхивает сфера, а в следующий миг мы погружаемся в темноту. Я вижу замок. Зловещий, тёмный, мёртвый. Вокруг не растёт ни травинки. Земля кажется выжженной.
Замок быстро приближается, и я рассматриваю чёрный камень, из которого он выстроен. Я не успеваю осмотреться, как сразу же оказываюсь в каком-то подземелье. Вокруг темнота, но кое-что привлекает моё внимание.
Что-то фиолетовое и бездонное. Я приближаюсь к нему, хочу дотронуться, но меня будто воздушной волной отбрасывает. В следующий миг в подземелье становится светло, и я понимаю: моё внимание привлёк портал. Однако какой-то он странный.
Внезапно раздаётся какой-то треск, аж уши закладывает. Внутри портала образовывается воронка. В моём горле застревает крик ужаса. Из портала выползает что-то огромное и мерзкое. Что-то тёмное, страшное. Я понимаю, что это что-то способно меня убить.
Ещё немного, и монстр доберётся до меня. Не могу решить, что мне делать: бежать или остановить чудовище. Но как его остановить?
Ответ появляется сразу же. Со всех сторон в монстра летят разноцветные лучи. Осматриваюсь и вижу магов в чёрных накидках. Именно они и ударили по монстру.
От оглушающего визга чудовища стены замка сотрясаются. Оно уползает туда, откуда пришло, и воронка закрывается.
– Что это было? Что это за место и кто эти маги? – Звучит голос ректора в моей голове.
В следующий миг темнота рассеивается, и я смотрю на Ар Боуэла, держащего в руках сферу.
– Хочу предупредить: у вас есть единственный шанс отказаться от дальнейшей учёбы и службы. Но тогда будут стёрты последние пятнадцать минут ваших воспоминаний. Вам выдадут справки, как и остальным адептам.
– Что это было, ректор? – напряжённо спрашивает Аврора, на которой лица нет.
Подозреваю, что я выгляжу не лучше.
– А это, адептка Район, ваше место службы. Это секретная информация, поэтому слушайте и запоминайте, – спокойно говорит ректор. – Несколько тысяч лет тому назад произошёл Великий разлом. Из него начали выползать различные твари, та, которую вы недавно видели, самая безобидная из них. Бездна – так назвали место, откуда пришли эти монстры. Их очень сложно уничтожить, но одно действует наверняка: драконий огонь превращает тварей в пепел. Однако чудовищ было так много, что даже драконы едва справлялись.
– Но если сейчас об этих тварях неизвестно, то, должно быть, наши предки нашли способ запечатать разлом? – интересуется адепт справа от меня. Темо, кажется.
– Все верно, адепт Эванс. Разлом запечатали, а на его месте возвели замок, который вы недавно видели. Однако полностью закрыть проход в Бездну не удалось.
– Портал, – невольно вырывается у меня.
– Вы правы, адептка Элфорд. И как вы уже поняли, маги стоят на страже нашего мира и не пускают порождений Бездны к нам.
Меня до сих пор передёргивает от фамилии герцога-извращенца. Но что поделать, во всеуслышание было заявлено, что я его жена. И, как бы я ни противилась этому, благоразумно молчу.
Надо было чем-то пожертвовать в обмен на власть, которую я обрела.
– Как часто умирают маги-защитники? – задаёт вопрос Аврора.
В кабинете повисает зловещая тишина. Нервы натянуты до предела. Ведь то, что мы узнали, меняет всё.
– Многие. – Раздаётся сухой голос Ар Боуэла.
Глава 36.
Ответ ректора стучит в висках. Вот почему о выпускниках академии ничего неизвестно. Все, кто отказался защищать наш мир, покидали эти стены с провалами в памяти. А те, кто отправлялся в замок, либо уже погибли в сражениях с тварями Бездны, либо погибнут позже.