– Ой, не пойму я, чего вы спорите! – Карадор с хрустом раскусил выхваченное откуда-то яблоко. – Давайте пройдемся туда-сюда и осмотримся. Авось тут кто-то есть и скажет нам, куда мы попали.
Эльф кивнул на ближайший дверной проем.
– А ты уверен, что нам стоит туда соваться? – хмыкнул Фрозинтар, вспомнив еще один замок, куда путешественники сунулись, прячась от дождя, и где напоролись на упыря.
– На сей раз я ни с кем целоваться не буду. Честно-честно! – выставил ладошки Карадор. – Все равно надо же узнать, куда нас занесло?
Что до Тары, то девушка заинтересовалась – ей еще ни разу не приходилось бывать в настоящих эльфийских замках. Да она вообще ни в каком замке не была, даже на крыльце не стояла. А тут такое огромное здание! Оно, наверное, больше самого храма Ора-Создателя, не говоря уже о соборе монастыря Девы-Усмирительницы, где находился сиротский приют.
– Я тоже хочу узнать, где мы, – сказала она. – Думаю, в замке нам не откажут в помощи? Эльфы должны помогать друг другу, так?
Идея была хорошая. Ведомые жующим яблоко Карадором, отряд направился к выходу. И никто не догадался обернуться и посмотреть на идущего замыкающим Асатора – вернее, на его лицо, слишком мрачное для того, кто не знает, куда они попали.
– Где он? Где вы его прячете?
Старейшина альфаров страдальчески кривился, кусая губы и борясь с желанием отдать приказ своим соплеменникам вышвырнуть незваную гостью вон. Решительно сегодня неудачный день! Сначала трагическая смерть одной из невест-девственниц, потом явление полукровки и преследующего ее рыцаря. Затем бегство вчерашних гостей – именно бегство, поскольку «замену» в виде внучки старейшины они просто-напросто оставили дома, – и еще вот это…
Эльфийка во главе немногочисленной свиты – три рыцаря, паж и две служанки-альфары – примчалась в селение каких-то несколько минут назад и уже успела перевернуть все вверх дном. Она решительно отказывалась понять, что Карадор, за которым она гонится, покинул альфаров. Леди Мидарель была уверена, что его просто-напросто прячут. Сопровождающие ее рыцари ходили по домам, заглядывали в подполье и в хозяйственные клети, ворошили копьями прошлогоднее сено и даже проверили чердаки и колодцы. Конечно, альфарам ничего не стоило вышвырнуть троицу за порог – взрослых мужчин в селении было раз в пятнадцать – двадцать больше. Но ведь Перворожденные станут сопротивляться! Один профессиональный воин стоит в битве пяти-шести простолюдинов, а если речь идет о более хрупких альфарах, то и целого десятка. Три рыцаря-эльфа вполне могли убить или ранить половину нападавших. Не желая рисковать жизнями соплеменников, старейшина пытался как-то утихомирить незваную гостью.
– Уверяю вас, госпожа, – в который раз повторил он, – что ваш супруг отбыл полчаса тому назад вместе со своими спутниками, собрав вещи.
– Не верю! – Леди Мидарель трагически заломила руки и испустила глубокий трепетный вздох, переходящий в мученический стон. – Он должен быть здесь! Скажите, а сюда не приезжал еще один рыцарь? Такой высокий, белокурый. – Эльфийка хлопнула ресницами. – Конечно, не такой красавец, как мой Карадор, но все-таки… ну вы меня понимаете?
– Да, госпожа, – кивнул старейшина. – Он приехал, и ваш супруг сразу же собрал вещи и отбыл.
– Это неправда! – воскликнула леди Мидарель. – Мой Карадор… Асатор должен был его предупредить, что я его ищу, что я следую за ним!
Голос ее поднялся поистине до жутких высот, и старейшина альфаров подумал, что, пожалуй, понимает мужа этой леди. И ведь какой благородный! Другой бы сразу задумался об убийстве, а этот пытается просто-напросто удрать. Хотя, если она все-таки загонит в угол, наверняка перережет горло своей «горячо любимой» супруге. Может, он и удрал потому, что мысли о членовредительстве уже давным-давно приходят на ум.
От размышлений старейшину отвлек примчавшийся от ворот стражник:
– Там… там…
– Кто?
– Люди! – выпалил альфар. – И с ними этот… ну… Перворожденный!
– Еще один?
– Да!
Старейшина испустил глубокий вздох:
– Впустить…
Да когда же закончится этот жуткий день?
Люди и эльф ввалились решительно, как захватчики. Во всяком случае, трое мужчин очень уж внимательно и холодно зыркали глазами по сторонам, как будто прикидывали, с чего начать – то ли с грабежа, то ли с массовых убийств. А вот шагавший впереди Перворожденный… Старый альфар немного научился разбираться в эльфах и сразу понял, что этот худощавый и довольно молодой эльф – чародей. Эти глаза… Такой взгляд ни с чем не спутаешь, узнаешь даже по словесному описанию.
– Что вам угодно? – все-таки попытался он начать переговоры.
– Женщину, – процедил эльф.
– Какую? – оторопел старейшина. В голове мелькнула мыслишка отдать чародею только что приехавшую леди.
– Девчонка-полукровка, – скривился Танир как от зубной боли. – Я преследую ее уже несколько дней. Она воровка и утащила у меня… кое-что очень ценное. Ее следы привели сюда. Мы не могли ошибиться.
– Вы говорите о рыжеволосой девушке с зелеными глазами? – уточнил старейшина. – Босая и оборванная? Она действительно была здесь, но ушла отсюда вместе с мужем этой дамы.
Альфар указал на леди Мидарель, которая временно перестала стенать и прислушивалась к разговору.
– Ушла? – чуть ли не хором возопили она и Танир. – Куда? Когда? Как?
Сообразив, что у него есть шанс отделаться сразу от всех незваных гостей и при этом отвести беду от селения, старейшина направился к воротам. Танир со своими спутниками и леди Мидарель шли по пятам.
– Они покинули наше селение чуть более получаса тому назад, – сказал альфар, останавливаясь в проеме ворот. – И направились в сторону во-он той рощи! – кончиком посоха он указал на небольшой островок леса, расположенный чуть ниже по течению реки. – Там есть небольшой курган. Один из Перворожденных, мальчик, сказал, что там – подходящее место.
– Место? – Танир схватил старейшину за плечо, сдавил изо всех сил. – Для чего?
– Я не знаю, господин.
– Спат! – негромко бросил эльф. – Хилый! Проверить!
Двое из трех «охотников» тут же поспешили в ту сторону. Они отошли всего лишь шагов на двадцать – тридцать и остановились.
– Следы! – крикнул Спат, который в прошлом немало времени провел в лесах и умел кое-как разбираться в отпечатках ног, копыт и лап. До настоящего следопыта ему было далеко, но все равно он был более наблюдателен, чем Цыря и Хилый, вместе взятые. – Пятеро. Трое мужчин и двое мальчишек. Или мальчишка и девчонка – не поймешь. Лошадей вели в поводу, а вот тут сели верхом. Пять коней – пять всадников. Поехали в ту сторону!
– За ними! – стиснул кулаки Танир, но едва он сделал шаг, как хищные пальцы леди Мидарель впились ему в локоть.
– Ку-уда? – прошипела озабоченная эльфийка. – А я?
– А вы, – эльф попытался стряхнуть с себя ее руку, но не тут-то было, – идите своей дорогой…
– Ну уж нет! – завопила леди Мидарель. – Эта лахудра сбежала с моим законным женихом! Я должна его вернуть, а этой мымре глаза выцарапать, чтоб не смела чужих мужей отбивать!
– Простите, но он вам муж или все-таки жених? – поневоле заинтересовался Танир, пытаясь высвободить локоть, в который уже вцепились двумя руками.
– Не твое дело! Муж – не муж, а женится как миленький! После того, что я ради него вытерпела, он просто обязан это сделать. Я с вами! Мальчики, вперед!
Три рыцаря бросили шарить по клетям и сараям и окружили свою госпожу. Справедливости ради надо уточнить, что госпожой она им была постольку-поскольку – лорд Калливар Аметистовый выделил леди Мидарель трех сопровождающих, так как был тоже заинтересован в скорейшем возвращении племянника в поместье-столицу. Как бы то ни было, но по указу императора именно Карадор Шутник до совершеннолетия Келлегора-полукровки должен был исполнять обязанности Наместника Аметистового, а не бегать по всему Радужному Архипелагу в поисках приключений.
Спутники Танира оценили рост, вооружение и выправку эльфов и слегка приуныли. Хотя вооруженных мужчин было равное количество, связываться с Перворожденными «охотникам» явно не стоило.
– Не бросайте меня! – Леди Мидарель заглянула Таниру в глаза. – Я вам пригожусь!
– На что? – в сердцах бросил тот. – Вы же не девственница, чтобы приносить вас в жертву!
– А девственница есть! Есть, – закивала эльфийка с радостной улыбкой. Готовая вернуть Карадора, она решила проблему, не задумываясь. – Этот старикан утверждал, что он подарил Карадорчику какую-то девицу из местных. Но мой муж сбежал с той лахудрой и бросил «подарок»!
Детство и ранняя юность Танира прошли на Коралловом Острове, Наместник которого, лорд Дейтемир, считал альфаров кем-то вроде говорящих животных и периодически устраивал на них загонную охоту. Большинство высоких лордов Кораллового Острова старались всеми силами соответствовать, потакая вкусам Наместника. Неудивительно, что и Танир не считал такие «подарки» чем-то из ряда вон выходящим. Он сразу сообразил, как можно использовать это обстоятельство.
– Отец, там опять сработал Портал!
Лорд Лоредар в недоумении вскинул голову, отрываясь от чтения старинного трактата по магии. Убегая из Обители, Видящие прихватили кое-какие книги – столько, сколько смогли унести. Конечно, большая часть библиотеки осталась на месте и попала в руки ненавистных орков и примкнувших к ним предателей, но и то, что они успели спасти, представляло определенную ценность. Во всяком случае, бывший советник никогда не держал таких книг в руках и теперь откровенно наслаждался. Он с неудовольствием отвлекся от чтения, исподлобья посмотрев на вбежавшую в покои дочь:
– Что-то мы с матерью упустили в твоем воспитании. Или ты так распустилась в Ордене, что забыла правила хорошего тона? У вас в Обители не принято стучать, когда входишь?
Волшебница часто-часто заморгала. Она была взрослой женщиной, успевшей подняться на высокую ступень в иерархии Видящих. Она даже родила ребенка и находилась практически в своем доме, но отец – единственный мужчина на всю башню – отчитывал ее, как маленькую девочку.