Словно в ответ на этот звук, в глубине ниши послышался шорох. Негромкий и какой-то осторожный, но любой мог с первого раза понять, что это – шуршание чешуи и скрежет когтей.
– Ага! – возрадовался колдун. – Сейчас начнется! Ну-ка, ну-ка, посмотрим…
Тара могла только зажмуриться – но не заткнуть уши. И поэтому поневоле слышала каждый звук. Колдун болтал без умолку – видимо, намолчался за столько лет в полном одиночестве и желал выговориться хоть перед такой аудиторией.
– Это огромная честь – послужить на благо науки, – вещал он. – Если бы вы знали, как трудно найти добровольцев! Люди ужасно цепляются за свою никчемную жизнь, даже не предполагая, что есть высшие ценности – например самопожертвование. Что стоит собраться с силами и претерпеть мучения, если будешь знать, что в результате поможешь всему человечеству? Нет, мы привыкли думать только о себе…
«Да заткнись ты хоть на миг!» – могла бы закричать Тара, если бы челюсти тоже не свело враждебными чарами. Но тонкий слух нелюдя вот уже минуты две подсказывал девушке, что тут есть кто-то еще. Кто-то, кого она не могла видеть, ибо стояла спиной.
Грохот и приглушенное: «Вот гоблин!» – услышали все. Льор во всю ширь распахнул глаза. Со своего места он прекрасно видел существо, ждущее своего часа в зарешеченной нише, и это не добавляло радости. Тара отчаянно напрягла мускулы, пытаясь разорвать чары. Рядом по телу Асатора прошла мелкая дрожь – рыцарь тоже изо всех сил старался стряхнуть оцепенение.
А вот колдун, напротив, впал в ступор. Ибо пару секунд спустя жизнерадостный голос провозгласил:
– Привет честной компании! А что это вы тут делаете? Ужин? Ой как здорово! Я как раз проголодался. Та-ак, а что у нас в меню?
Двумя руками прижимая к животу огромный мешок, в котором, судя по очертаниям и запаху, находилась благоухающая голова пещерного морла, в грот ввалился Карадор. Из-за огромной ноши он мало что видел под ногами, и еще дважды обо что-то споткнулся и что-то с грохотом пнул ногой, прежде чем добрался до цели.
– Чего молчите? – заговорил он. – Думали, я вас не догоню? Думали от меня избавиться? Радуйтесь, что я такой добрый и…
Он внезапно замолчал, озираясь по сторонам. Взгляд неугомонного эльфа скользнул по окаменевшим Таре и Асатору, по связанному Льору, по колдуну… потом метнулся на мрачные стены грота…
– Не понял, – сообщил он после беглого осмотра. – А что тут происходит?
– Уйди, не мешай! – отмахнулся было колдун. – Впрочем, ты ничем не сможешь мне помешать. Здесь происходит важный опыт.
– Чего? – взвизгнул неугомонный эльф. – Опыт? Сын ошибок трудных и все такое? Вы – ученый?
– А-а… Э-э… Да! – Колдун явно не ожидал встретить такой энтузиазм и опомнился не сразу. – Да, я тут…
– Опыты ставите? А это – типа вашей лаборатории? Как интересно! Ребята, нам крупно повезло! – воскликнул эльф, обращаясь к Асатору и Таре. – Я всегда мечтал посмотреть, как работают настоящие ученые! Они ведь жутко занятые особы, любят тишину и уединение. И совершенно не приемлют, когда им всякие дилетанты лезут под руку с ненужными советами. Но мы будем сидеть тихо, как мышки… Льор, вставай, чего расселся? Ты мешаешь!
«Оглянись, ненормальный!» – крикнула бы Тара, если бы могла говорить. Карадор стоял спиной к забранной решеткой нише и не видел, что там показалось. Откровенно говоря, девушке и не хотелось видеть существо, которое тем временем подобралось вплотную и жадно принюхивалось, пробуя воздух раздвоенным языком.
Колдун не мешкая начал торопливо делать пассы – эти движения предназначались для того, чтобы открыть решетку, находясь на безопасном расстоянии. Но Карадор, как всегда, все понял немного не так.
– Ой, вы уже начали? Погодите, хоть объясните в двух словах, что тут происходит. И вы двое уже могли бы как-то пошевелиться. Если вам велели вести себя тихо, это вовсе не значит превратиться в статуи.
В это время, повинуясь пассам, решетка с тихим скрежетом стала подниматься. Тварь за нею зашипела, царапнув каменный пол когтистой лапой.
Неугомонный эльф стремительно обернулся:
– Ух ты!..
Решетка уже приподнялась наполовину, и дракон распластался, пытаясь проползти под нею. Длинная узкая морда его и большая часть шеи со змеиным изяществом уже протиснулась наружу. В свете факелов его шкура отливала медью, тут и там виднелись более темные пятна, которые складывались в причудливый узор. Между глазами начинался светлый гребень, его дракон то складывал, то опять в нетерпении поднимал дыбом. Поднажав плечом, дракон приподнял решетку и протиснулся под нею целиком. Росту он оказался небольшого – стоя на четырех лапах, едва доставал спиной до середины бедра неугомонного эльфа.
Тара очень хотела упасть в обморок и не видеть, что будет дальше, но веки наотрез отказались закрываться. Как и Асатор, девушка в немом ужасе вытаращилась на чудовище, хотя, надо признать, скромные размеры дракона ее слегка разочаровали. Ни тебе перепончатых крыльев, ни огромных зубов, ни клыков, ни всяких там наростов, ни клубов дыма и языков пламени из пасти – в общем, просто-напросто огромных размеров хищная ящерица. Да она даже лошадь не в состоянии утащить!
Попробовав воздух раздвоенным языком, дракон вдруг решительно отвернулся от привязанного в зоне досягаемости Льора и двинулся на второго эльфа.
– Хорош! – восхищенно покрутил головой Карадор. – Теперь я понимаю, что значит «оцепенеть от страха»!
– Беги-и-и-и! – наконец прорвало юношу.
– А зачем? Кто как, а вот я никогда живого дракона так близко не видел! Погоди-ка…
Сделав шаг в сторону, Карадор быстро сунул свой мешок в руки колдуну и, широко разведя руки, чуть пригнувшись, двинулся наперерез хищнику с таким видом, словно кошку ловил.
Колдун, машинально обхвативший мешок двумя руками, нервно принюхался. Тара даже посочувствовала ему, они и на расстоянии с трудом выносили эти «ароматы», а когда тебя практически ткнули носом…
– Ч-что это? – слегка запинаясь, выдавил тот.
– А, – отмахнулся его собеседник, – так… Мой боевой трофей. То есть не совсем мой, мы его с Фросей вместе завалили. Вы его не уроните – вещь ценная и хрупкая. И вообще – не мешайте мне сейчас!
Отмахнувшись, он вернулся к дракону:
– Утю-тю-тю… Или как там тебя? Кис-кис-кис! Иди-ка к папочке и дай на себя посмотреть…
Дракон приостановился, усиленно вертя головой и пробуя воздух языком.
– Ага! Отзывается! Кис-кис-кис! – с удвоенной энергией воззвал неугомонный эльф. – А ну-ка иди сюда!
Дракон слегка попятился. Весь его жизненный опыт говорил о другом – обычно пятились от него, спасая жизнь и вынуждая его играть с дичью в догонялки. А вот чтобы наоборот… Ну его! Наверное, он ядовитый, раз так вызывающе себя ведет.
– Стой! Куу-уда? – возопил Карадор, когда огромная ящерица резко вильнула в сторону. – Иди сюда!
Он рванулся, делая попытку поймать дракона за хвост.
Временно оставшийся не у дел, колдун тем временем слегка отогнул край мешковины и как зачарованный воззрился на отрубленную башку пещерного морла. На глазные яблоки мухи уже отложили личинки, кожа твари начала покрываться зелеными пятнами и вздулась, между зубов виднелся распухший язык, а запах стоял такой…
Уронив мешок, колдун еле успел отвернуться, сгибаясь пополам, – его стошнило прямо на пол.
Удиравший от Карадора дракон резво изменил направление, со всех лап устремившись к выпавшей из мешка голове.
– Стоять! – не своим голосом заорал неугомонный эльф, догадавшись, какая опасность грозит его трофею. – Не трожь! Ты знаешь, сколько он стоит? Фу! Назад! Сидеть! Место! Да усмирите своего зверя!
Реплика предназначалась колдуну, но тот не мог ответить – он с трудом дополз до стены и сейчас, согнувшись пополам, одной рукой зажимал себе нос, а другой щупал живот.
Не зная, как еще остановить голодного дракона, Карадор схватил-таки его за хвост, упираясь ногами в пол.
– Пошел вон! Это мое! Найди себе…
И тут случилось невероятное: «грозный дракон» повел себя как самая обыкновенная ящерица. Он отбросил хвост!
Карадор опрокинулся на спину, прижимая к себе извивающийся трофей, и заорал так, что перекрыл донесшийся снаружи топот копыт.
– Аа-а-а! Спасите! Он же сейчас его съест!
Глухое рычание возвестило о появлении нового действующего лица – поехавший по следам Карадора Фрозинтар наконец добрался до цели. Ему хватило доли секунды, чтобы охватить взглядом всю картину.
У стены ближе ко входу двумя статуями замерли опутанные парализующими чарами Тара и Асатор – драур внутренним зрением видел связавшие их нити заклинания. В дальнем углу, согнувшись пополам, блевал незнакомец, аура которого безошибочно выдавала в нем колдуна не самой высшей пробы. А прямо перед драуром, припав к земле, бесхвостый молодой дракон терзал все еще живого Льора. Из-за туши хищной ящерицы Фрозинтару виднелись только дергающиеся ноги юноши, который всего-навсего пытался отползти как можно дальше от обедающего прямо перед его носом зверя, однако привязанные к штырю руки не давали ему этого сделать. Но бывший наемник находился на одной линии с драконом и Льором и просто-напросто не видел поедаемой зверем головы морла.
На лежащего в сторонке в обнимку с драконьим хвостом и орущего за троих Карадора бывший наемник не обратил внимания – раз орет, значит, все в порядке. Не раздумывая, он рванулся вперед, схватил ящерицу за задние лапы – за неимением хвоста – и, размахнувшись, отшвырнул к стене. Дракон, отчаянно машущий лапами, пролетел несколько ярдов и ударился о камни, попутно сбив с ног тщетно пытавшегося успокоить взбунтовавшийся желудок колдуна.
– Льор? Ты жив?
Одним прыжком оказавшись рядом, Фрозинтар рухнул перед юным эльфом на колени, легко выдернул штырь, к которому были прикручены его запястья и подхватил Льора на руки, прижимая к себе:
– Жив? Цел?
Юный эльф уткнулся носом ему в грудь:
– Учи-итель…
– Но-но! Не реветь и вообще отставить эмоции. Я никакой тебе не учитель, просто…