– И что же делать? – невольно заинтересовался Бакай.
– Исп-пользовать «путанку». Гляди…
Еще полчаса спустя оба благополучно забыли, кто тут «жутко зловредный вупырь», а кто охотник на нежить. Исчертив формулами и схемами всю обочину, собеседники пешком пустились в дорогу, на ходу обсуждая различные способы ловли монстров.
Подвалы гильдии не были приспособлены для содержания узников, чаще там временно запирали всяких оборотней, вампиров или редких монстров, которых собирались выгодно продать какому-либо магу для опытов. Поэтому в огромном подвале, где сводчатые потолки поддерживались колоннами, рядами стояли просторные клетки, в каждой из которых могло поместиться по одному живому существу. В минувшие годы, во времена расцвета гильдии, здесь постоянно стоял визг, рев, вой, ругань, стоны десятков пленников, ожидавших своих покупателей, и висел запах мускуса, мочи и мокрой шерсти. Сейчас были заняты всего три клетки, пахло землей, мышами, ржавчиной и соломой, а тишину нарушал только голос Карадора.
– Есть хочу-у-у! – надрывался он уже второй час. – Есть хочу-у-у! Свободу узникам совести! Ну или, на худой конец, чего-нибудь пожрать!
– Да замолчи ты! – не выдержали нервы Тары. – Сколько можно?
– А чего?
– Ничего, – огрызнулась сидевшая в соседней клетке девушка.
Бывшей «охотнице» было страшно. Так страшно, что хотелось кричать от ужаса. До сих пор ей удавалось сдерживаться только потому, что она была не одна. Перед молчаливым гордым Асатором и неугомонным Карадором было просто стыдно закатывать истерику. Но всякому терпению рано или поздно приходит конец.
– Эй, ты чего, подруга? – Эльф на четвереньках подполз к прутьям решетки с той стороны, где стояла клетка Тары и уставился на скорчившуюся в уголочке девушку. – Нервишки шалят?
– Да пошел ты!.. – В ее голосе прорвались слезы.
– Э, да ты, смотрю, совсем расклеилась. Не дергайся, все будет нормально!
– Да? – Тару все-таки прорвало. – Это, по-твоему, нормально? Эта клетка… Подземелье… Как диких зверей заперли!
– Давай посмотрим на это с другой стороны. – Карадор уселся, скрестив ноги. – Нас не прикончили сразу – это уже большой плюс. Значит, либо хотят уморить голодом, либо не будут убивать вообще. А жить всегда хорошо, это я знаю. – Он дернул выбившуюся из собранного на затылке хвоста седую прядь. – Второе – мы все-таки вместе и можем друг за друга постоять, если что… Эй, Ася! Ты за нас постоишь, если что?
Молчаливый рыцарь медленно повернул голову в его сторону. Все это время он сидел, обхватив колени руками, и почти не шевелился, сосредоточившись и уйдя в себя.
– Что?
– Не, ребята, я так не играю, – развел руками Карадор. – Ну ладно, Тара – она девчонка и все такое. Но чтобы ты, Ася, тоже истерику закатил?
– У меня нет никакой истерики, – тут же пошла на попятную девушка. – Просто мне страшно…
– Как ты меня назвал? – заинтересовался рыцарь.
– Ася, – повторил Карадор. – А что тебе не нравится?
По лицу Асатора промелькнула тень – он явно хотел много чего сказать, но сдержался. Лишь махнул рукой, снова отворачиваясь от собеседников.
– Ну вот и Ася туда же, – притворно вздохнул Карадор. – Скучные вы какие-то. Одна истерики закатывает, другой в молчанку играет. Нет чтобы посмотреть на это дело с другой стороны. Это же такое приключение! Я восемь лет проработал в системе государственной безопасности, преступников ловил, всякие дела расследовал, порядок устанавливал, а в тюрьме ни разу не сидел. Это же бесценный опыт!
– Да помолчи ты! – не выдержал рыцарь. Он сидел, запрокинув голову и напряженно к чему-то прислушиваясь. – Там, наверху, что-то происходит!
– Да? – напрягся Карадор. – И что это значит?
– То, что за нами скоро могут прийти.
Тара сделала свои выводы и тоненько заскулила, кусая кулак, чтобы не начать реветь в голос.
– Славное было время. – Седой Бакай сделал глоток вина и зажмурился от удовольствия. – Именно благодаря твоим знаниям Искатели стали известны во всех странах мира. Мы имели свои представительства везде – в Эвларе и Кришталле, в Ирматуле и Великой Паннории. Даже Перворожденные иногда обращались к нам за консультациями! А потом началось… В Ирматуле к власти пришел князь-дракон, который открыто поддерживает нежить. В Эвларе несколько лет назад, после убийства тамошнего верховного мага Годерака, его преемник здорово ужесточил все требования, так что мы сами вынуждены были свернуть в этой стране свою деятельность.
– Рано или поздно, через сто или двести лет, но Эвлар серьезно поплатится за это, – негромко обронил Фрозинтар. – Я бывал там несколько раз и представляю себе положение дел. Сейчас там нежить затаилась, но потом все эти Белые Лошади, Черные Кони, морлы и прочий сброд вылезет и наделает дел.
– Думаешь, они еще придут к нам на поклон?
– Всенепременно. Стоит новому верховному магу понять, что в одиночку он не справляется, как сразу вспомнят о существовании Искателей. Конечно, они назовут этот Орден как-нибудь по-другому…
– Только я не доживу до этого счастливого дня. Гильдия сейчас далеко не в лучшем положении. Боюсь, после моей смерти она развалится совсем. Может быть, ты…
– Нет, – качнул головой драур. – Не думаю, что у меня получится дважды войти в одну и ту же реку. Да и обещал я… Вот совет дать могу. Измените гильдию. Хотя бы смените название. Ну скажем, на Орден Искателей. Начните принимать в него знатных людей. Пусть они, вступая в ваши ряды, приносят часть своего состояния в виде денежных средств или каких-либо земель, замков…
– А что, – морщинистое лицо старика оживилось, и даже, кажется, слепые глаза молодо заблестели, – это хорошая идея! Что скажете, братья?
Они сидели у накрытого стола в покоях Седого Бакая в окружении старших чинов гильдии. Несколько юрких виночерпиев из числа младших учеников сновали вокруг, прислуживая за столом. Услышав вопрос слепца, пирующие тут же развернулись в его сторону. Послышались довольные и радостные восклицания. Идея впрямь была хорошей, и плевать, что подала ее нежить.
За идею подняли бокалы с вином, но, когда виночерпий сунулся к Седому Бакаю и Фрозинтару, чтобы долить им напитка, оба отказались.
– Мне достаточно, – промолвил слепец. – В моем возрасте много пить не стоит.
– Мне тоже хватит, – кивнул Фрозинтар.
– Ты все еще не ешь? – заинтересовался Седой Бакай.
– А зачем? Я питаюсь энергией, и мне хватает.
– А почему тогда пьешь?
– Это пью не я, а мой организм. Обезвоживание – слышал о таком явлении? Влага испаряется, и ее запасы надо пополнять, иначе я просто-напросто высохну. Правда, мне нужно меньше, чем человеку, – я не потею, мне не приходится бегать за угол…
Внезапно он замолчал, уставившись в одну точку.
– Что случилось? – поинтересовался старик, решив, что его друг просто к чему-то прислушивается.
– Да вот, вспомнил…
– Не беспокойся. – Седой Бакай усмехнулся и на ощупь дотронулся до руки драура. – Сейчас их приведут!
Топот и громкие крики в коридоре возвестили о возвращении пропажи.
Карадор влетел первым, с разбегу кинувшись Фрозинтару на шею:
– Ура! Фрося! Это ты! Наконец-то! Теперь мы с тобой тут разберемся. Прикинь, эти жмоты мою награду зажали и делиться не хотят!
– Они поделятся, – сквозь зубы процедил драур, пытаясь отпихнуть от себя неугомонного эльфа. Не то чтобы тот мог его задушить, просто как-то чересчур плотно уселся на коленях. Вон Льор уже начал сердито сопеть и ревниво стрелять глазами.
– Точно? Здорово! – взвизгнул Карадор, спрыгивая на пол. – О, колбаска! – Взгляд его упал на накрытый стол. Он ломился от яств – испугавшись «нападения драура», члены гильдии спешили запить потрясение крепкими напитками и зажевать чем-нибудь вкусным, – и среди предложенных блюд встречалась и колбаса, что для эльфа было самым главным. Он тут же схватил два больших куска кровяной колбасы и засунул их в рот.
– Ждодава! – прочавкал он с набитым ртом. – А то я гаодный, как волк! Ребята, идите сюда! – цапнув еще кусок ветчины, он махнул им в сторону остановившихся на пороге Тары и Асатора. – Тут Фрося! И есть еда. Тара, покушай курочку!
Упомянутая птица была выдернута из чьих-то рук и на ладонях протянута девушке.
– Не бойся, не отравлено… Наверное, – в доказательство от курицы был с хрустом откушен большой кусок вместе с костями и шкурой. – Да, кстати. – Локоть неугомонного эльфа врезался в солнечное сплетение неосторожно приблизившегося к нему Искателя. От неожиданности тот согнулся пополам. – Верните уже Асе оружие. Ему эти мечи дороги как память. Он же того – Преданный. Ему без оружия нельзя. Свои засмеют!
– А кто говорил, что Преданные – это вообще звери, которым оружие просто так выдают, чтоб они из толпы не выделялись? – негромким голосом поинтересовался Фрозинтар.
– Ась? – Карадор резко развернулся, попутно вторым локтем задев еще одного человека, который от неожиданности выронил кувшин с вином. – Чего? Ну… – Он почесал за ухом двузубой вилкой. – А никакого противоречия нету! Если он будет без оружия, он станет выделяться в толпе – все станут пальцами показывать, вот, мол, Преданный идет, спасайся, кто может! А когда он при мечах, то вроде рыцарь как рыцарь, бояться нечего. То есть бояться будут, но тогда станет уже поздно. Вот как тебя, Фрося. Ты же свой, а когда вот так смотришь, так охота в штаны наложить.
– Ты его убить не пробовал? – наклонившись к драуру, тихим шепотом поинтересовался Седой Бакай.
– Пробовал, – так же тихо ответил тот. – Не получается.
– Ась? – немедленно отреагировал Карадор. – Что за гнусные инсинуации в мой адрес?
Танир не чувствовал ничего, не было ни горечи, ни разочарования, ни страха. Только полное опустошение. Тара и ее энергия ускользнули от молодого волшебника. Бывшая «охотница» и шанс когда-нибудь стать великим магом утеряны навсегда – Искатели теперь и на арбалетный выстрел не подпустят его к подопечным самого Фрозинтара, оказавшегося, можно сказать, основателем гильдии. А возвращаться на Радужный Архипелаг после убийства Видящей – эльф был уверен, что захватившая его в плен волшебница мертва, – ему тоже не с руки. В темницу не посадят, но и по головке не погладят. Он рассчитывал вернуться победителем, в блеске славы – и что получилось? У него больше ничего нет!