Дверь, которая должна была привести их по винтовой лестнице на верхушку башни, открывалась в просторный зал, поддерживаемый стройными рядами колонн. В зале царил полумрак – свет пробивался откуда-то издалека, из виднеющихся за рядами полок и стеллажей стрельчатых окон. Особый запах и эти стеллажи подсказывали, что путешественники попали в библиотеку.
Конечно, она не была такой большой, как библиотеки высоких или высокородных[26] лордов, но занимала внушительную площадь. Тара насчитала три ряда колонн по восемь штук в каждом. Между колоннами было ярда по три расстояния – как раз, чтобы вставали в шахматном порядке стеллажи. Книги в толстых кожаных и деревянных обложках с чеканными застежками, инкрустациями и узорами, стопки наскоро подшитых листов, пергаментные и бумажные свитки, перевязанные шелковыми ленточками, лежали и стояли на полках.
– Наверное, я не туда свернул, – почесал в затылке Карадор. – Пошли…
– Нет, погоди. – Тара неожиданно дернула его за руку. – Дай посмотреть!
– Чего тут смотреть? – заворчал неугомонный эльф, по порог переступил и послушно потрусил между стеллажами за волочащей его девушкой. – Книжки одни. Или хочешь сказать, что ты по-эльфийски читать умеешь?
– Да мы же не читать собираемся, – процедила бывшая «охотница», настороженно стреляя глазами по сторонам.
– А что? – искренне удивился эльф. – А-а, понял, ты меня сейчас соблазнишь? Типа решила, что это я – твой принц? Нет, я, конечно, не против, ты девчонка симпатичная, я бы даже сказал – красивая. У тебя и грудь ничего, и талия, и вообще…
– Вообще ты помолчать минутку можешь или нет?
– Что? Помолчать? – взвизгнул Карадор. – Нет, вы на нее только посмотрите! Я ей тут комплиментами уши завешиваю, воздаю хвалы ее неземной красоте и обаянию, уже почти согласен провести с нею романтические полчаса тут же, на полу между стеллажами, а она мне: «помолчи»! Или это намек, чтобы не трепался и от слов скорее переходил к делу? У-у, какие мы горячие девочки! Иди ко мне…
– Да погоди ты руки распускать! – Таре пришлось-таки дать неугомонному эльфу пару раз по пальцам, чтобы не лез ими, куда не следовало. – Дай оглядеться…
– Мы выбираем место, где удобнее предаваться удовольствиям? Предлагаю вон там. Вроде как диванчик имеется – все не на полу…
Но бывшую «охотницу» интересовало немного другое. Сама она ни разу не видела, но от знающих людей слышала, что в библиотеках часто устраивают тайники – дескать, грабители не умеют читать и не поймут, в какой книге вместо страниц под толстой обложкой лежат драгоценности. Раскрываешь такую книгу – и на тебя сыплется дождь из сережек, бус, браслетов, перстней… Она не станет набивать карманы под завязку – нечего пакостить там, где ночуешь, – но прихватить один маленький перстенечек-то можно? У эльфов небось драгоценностей горы. Неужели хватятся?
Осталось лишь определить, где в библиотеке может быть тайник. А тут еще этот эльф за пазуху лезет и по шее губами елозит. Слов нет, приятно, и по телу такая истома не к месту разливается. Ох как же не вовремя!
Поверх макушки Карадора взгляд скользнул по стеллажам. Ох, чуть-чуть пониже… Нет, не туда, а правее… Вот гоблин! Есть!
– Ась? – отвлекся эльф. – Я что-то делаю не так?
– Да нет, все нормально, – процедила девушка.
– Тогда чего орешь?
– Погоди.
Отпихнув спутника, бывшая «охотница» шагнула к стеллажу. Кажется, вот эта книга отличается от остальных. Но только пальцы коснулись заветной обложки, как послышался скрип отворяемой двери.
– М-мать!
Не соображая, что делает, незадачливая домушница цапнула за запястье эльфа и метнулась в проход между стеллажами. Острый взгляд заметил в стене низенькую дверь. Не заперто! Они ввалились внутрь, быстро захлопнули ее за собой.
– Ух! Он нас не видел?
– Молчи!
Тара оказалась прижатой к стене. На нее навалилось сопящее тело. Беглецы замерли, прислушиваясь к шорохам снаружи. Шаги добрались до одного из стеллажей, потом зашуршали страницы… Судя по звукам, полуночник пришел сюда почитать!
– Что делать будем? – прошептала девушка в острое ухо, оказавшееся у самых ее губ. В ответ обладатель уха хихикнул и снова начал распускать руки. Пришлось опять бить по пальцам:
– Но-но!
– А ты чего шипишь? Знаешь, когда мне вот так интимно щекочут уши, я завожусь!
– Так вот зачем они у вас такие большие!
– Ха! Можно подумать, у тебя маленькие, – в доказательство ее чмокнули в мочку.
– Да тихо ты! – с досады Тара цапнула за упомянутое ухо зубами, и в ответ тут же раздалось игривое:
– Ах ты шалунья! Мр-рав!
Ой, мама! Вот только этого ей сейчас и не хватает! Их вот-вот застукают в неположенном месте, а этот ненормальный эльф всерьез намерен с нею переспать. И прямо здесь. А, кстати, где это они оказались?
С некоторым усилием отпихнув лезущего к ней за пазуху Карадора – нет, девушка не была ханжой, просто сейчас явно не время для развлечений, – Тара огляделась по сторонам:
– Как думаешь, мы где?
Испустив долгий вздох – вот женщины, к ним тут с любовью, а они загадки загадывают! – эльф выпрямился и окинул взором коридор:
– Потайной ход.
– А куда он ведет?
– Дай-ка подумать… – Он почесал макушку. – Обычно тайные ходы ведут либо в подземелья, либо в часовню Покровителей, либо в спальню владельца замка. Ты что предпочитаешь?
– Предпочитаю не гадать, а пойти и выяснить на месте. – Тара нервно оглянулась на дверь. – Этот тип там что, до утра торчать будет? Интересно, чего такого он отыскал?
– А мне наплевать. – Карадор взял девушку за руку. – У меня уже есть тут кое-что интересное.
Сейчас самое время было опять дать ему по рукам, но вместо этого Тара лишь крепче сжала тонкие пальцы своего спутника. И с некоторым удивлением заметила, что они слегка дрожат. За внешней бравадой эльф скрывал… волнение? Страх?
– Ты боишься темноты? – догадалась «охотница», делая первые шаги по коридору.
– Мы, эльфы, много чего боимся. Высоты, пещер… болезни…
– То есть вы боитесь заболеть и умереть?
– Не-а! Обычные недуги к нам не пристают – ну, простуда там, лихорадки, расстройство желудка, ревматизм и все такое прочее. Иногда они случаются, но наши целительницы научились справляться с любыми случаями. А еще есть болезнь, она не ко всем приходит, но уж если заболел, то конец один – смерть. У меня так мама заболела и умерла, когда я еще маленьким был.
– Понятно…
Тара сжала руку Карадора в ободряющем пожатии. Оказывается, он тоже сирота.
Ход, по которому они шли, нисколько не напоминал пещеру или подземелье. Это была просто узкая длинная щель в каменной стене. Под ногами был камень, с боков – камень, сверху – камень. Лишь кое-где его сменяли шпалеры – как любой порядочный тайный ход, он часто примыкал к чьим-либо покоям. Здесь, если поискать, можно было найти потайной рычаг, который приводил в действие скрытый механизм, открывавший глазок для наблюдения. В надежде, что один такой рычаг откроет не смотровой глазок, а целую дверь, Карадор то и дело принимался шарить руками по стенам.
Пару раз не нашлось ничего интересного – в смотровой глазок они увидели сначала ту же самую библиотеку, только с другого бока, а во второй раз наткнулись на супружескую спальню. Судя по тому, как резво отпрянул Карадор от глазка, хозяева замка были заняты кое-чем, не предназначенным для посторонних глаз. Зато с третьей попытки он прямо-таки прилип к глазку.
– Ну чего застыл? – Таре быстро надоело ждать.
– Вот жук! – прокомментировал Карадор. – А мне-то лапшу на уши вешал: «люблю», «страдаю»…
– Да чего там?
– Смотри сама.
Тара наклонилась к смотровому глазку. Очень близко от нее была постель, на которой, обнявшись, лежали двое мужчин. Один мирно спал, положив голову на плечо второго и улыбаясь во сне. Зато второй таращил красные глаза с вертикальными черточками зрачков во мрак. Это были Фрозинтар и Льор.
– Фу, – невольно скривилась девушка.
– Тихо!
Дернув за руку, Карадор увлек свою спутницу дальше по коридору.
– У Фроси знаешь какой чуткий слух, – заговорил он только за поворотом. – Учует и головы отвернет.
– Ну и что? Зато выбрались бы.
– Хорошая идея. Пошли назад!
Но сказать это было значительно легче, чем сделать. То ли они где-то пропустили поворот, то ли в этих коридорах была какая-то встроенная магия, только второй раз нужного смотрового глазка не нашли.
Устав бродить туда-сюда, Тара прислонилась к стене, случайно надавила на что-то локтем – и часть каменной кладки тотчас отъехала в сторону. Не ожидавшая этого девушка не удержалась на ногах и спиной вперед влетела в какую-то комнату, навзничь падая на ковер.
– Ура! – воскликнул Карадор, вываливаясь следом. Схватил Тару за руку и со всех ног бросился вперед, да с такой скоростью, что едва не разбил лбом двери.
Час спустя…
– Ну и где мы?
– Погоди-погоди, дай подумать. Значит, мы спустились по винтовой лестнице западного крыла и попали в круглый зал. Оттуда перешли в галерею и снова спустились на этаж. Потом мы прошли до конца коридора направо и должны были выйти на галерею первого этажа.
– Должны, – кивнула Тара. – Но это не она.
– Сам вижу, – вздохнул Карадор и зачем-то посмотрел по сторонам, хотя ничего интересного и нового тут не было.
Они стояли на пороге комнаты, к которой подходили уже дважды, с разных сторон. Один раз путешественники ввалились в нее из потайного хода, другой раз, сделав круг, вошли через правую дверь, а теперь – через левую.
– Одно хорошо, – философски заключил Карадор, – третьей двери тут нет, так что в третий раз мы сюда точно не попадем.
– А куда мы попадем?
– Ну… куда-нибудь. Пошли! Есть у меня одна идея.
– Опять?
Но Карадор уже бежал, волоча Тару за собой.
Они плутали в этом лабиринте уже второй час. Вроде и замок не производил впечатления громадного здания, а вот поди ж ты – заблудиться в нем оказалось проще простого. И ладно бы они бродили где-то по закоулкам – нет, всякий раз возвращались к одной и той же комнате! Таре она так надоела, что девушка для себя решила, что плюнет на все и останется там до утра, если еще раз переступит ее порог. И хоть трава не расти.