– Ну, что же, начнём! – это Валуа выразил всеобщее желание вслух быстрее разобраться с долгом своего магистра.
Крепость внушала. Пускай поменьше чем Варлей, но тоже имеющая высокие стены, глубокий ров и неприступные кованые ворота.
Во внутреннем дворике крепости в коленопреклонённой позе застыли около тридцати пленников. Среди них Серж с изумлением различил даже женщин и даже детей.
– Всего двадцать восемь господ. Кто из них кто пока не разбирались. Потерь не имею. Около сорока стражников пополнили наши ряды, не по своей воле. – коротко доложил магистру Лис.
Мартин разрешил свободную охоту, вот и результат. Отряд Лиса пополнился, и, главное, сейчас над новичками контроль не потерять, иначе…
Марин с нескрываемым презрением рассматривал сильно пожилого дядьку, красовавшегося сейчас в одном ночном костюме и одним носком на левой ноге. Вторая же и вовсе была босой.
– Вот мы и встретились.
– По какому праву вы вторглись в мои владения? – взвился грубым голосом старик.
– По праву крови, как истинный владетель этих земель. Вот как раз вы-то и являетесь гнусными убийцами! Не ожидал увидеть меня? – лицо Мартина пошло пятнами.
– Это и есть все твои отпрыски? Отвечай, иначе мои люди сами начнут интересоваться, и увиденное, как они это станут делать, тебе точно не понравится.
– Два гостя, дальние родственники. Остальные мои домочадцы. – устало и обречённо проговорил дядя Мартина. – Они никак перед тобой не виноваты.
– Как сказать, как сказать! – прошипел Мартин. – Но вначале пару объяснений.
Тут взгляд Сержа зацепился за одного из пленных.
Неужели.
– Мартин, подожди. – закричал он и тронул своего коня в сторону так удивившего его пленника.
– Вот уж не ожидал вас тут увидеть, маркиз. Каким ветром вас сюда занесло?
Полуголый человек, придерживаемый в коленопреклонённой позе парочкой бойцов Лиса, сколько позволяла ему поза, приподнял голову.
– Это как раз я у вас хотел бы поинтересоваться, Ваше Высокопревосходительство.
– Легко отвечу. – усмехнулся Серж. – Отпустите маркиза, но следите, чтобы глупостей он не наделал.
– Маркиз Винздор! Ну, почему я не удивлён! –улыбка крокодила осенила лицо Мартина. – Вот и ответ, как императору довели информацию о гибели моего отца.
Магистр рывком выхватил меч, но на руке у него уже висел Стив, а на другой болтался Жак. Друзья вовремя смогли удержать Мартина от непоправимого.
– А я его просто бы повесил! – так, нехотя, проговорил Серж. И ответив прямым взглядом на затравленный взор маркиза, добавил – Ведь магистр явно угадал! Ведь так, Чарли?
Молчание и обречённый взгляд.
– Да не вопрос маркиз! Сейчас вы станцуете с конопляной верёвкой танец. Потом наши умельцы аккуратно поднимут ваше тело. Мы соберём в течение дня, соседних владетелей в качестве беспристрастных судей, и у нас в свите хватает аристократов крови. Они станут свидетелями, а потом вашей телесной оболочке начнём задавать интересующие нас вопросы. Зомби врать не в состоянии. Это самое честное создание! Как вам такая перспектива, маркиз?
– Вы не посмеете! – прошептал маркиз, в ужасе смотря на безразлично-ленивое выражение лица Сержа.
– Глупости! Что нас сможет остановить?
– Я высокопоставленный чиновник! Я приближённый Его Величества.
– Но, тем не менее, вы остаётесь аристократом в первую очередь. Ведь так? – усмехнулся Серж. Остальные присутствующие с интересом следили за их разговором. – Суд Аристократии, а такие преступления срока давности не имеют. У вас есть два варианта. Вы здесь и сейчас говорите о ваших прежних договорённостях, о причастности императора к этому преступлению, хоть и косвенной. Посторонних пока нет. Или второй вариант, который я озвучил ранее. Поверьте, мне без разницы как отреагирует его величество на вашу смерть. Его, на тот момент, совсем другие вопросы и проблемы станут волновать. И эти проблемы подарите ему вы. Хотите вы этого или не хотите. Что же касается этого непосредственного организатора убийств. То тут так же есть два варианта. Первый, он под присягой всё рассказывает без какого-либо принуждения и сам, я подчёркиваю сам насаживается на кол. Тем самым приговаривая себя самостоятельно. Либо это делает наш суд, но в таком случае, вслед за ним пойдут на кол и все его родственники. Нам мстители не нужны. Как считаешь, Мартин, хорошее у меня предложение?
Серж никогда не видел, чтобы у Мартина, да и у остальных, волосы дыбом стояли. Видно сам того не желая, демон, своей сущностью, навеял нехилую жуть.
– Согласен. Но самостоятельная казнь, это не мыслимо. – прошептал обескураженный магистр.
– Захочет спасти свой род, пожертвует собой.
– Но ведь одно дело заколоть себя или вздёрнуться, и совершенно другое самостоятельно сесть на кол. Смерть мгновенной не будет, терпеть такие муки.
– Чего ты меня уламываешь как девочку! Ты хотел мести, я предложил вам всем как не запятнать свои руки кровью этой твари, и не запятнать честь казнями женщин и детей. Чего вы ещё хотите?
– А, что делать с маркизом? – спросил, улыбаясь Валуа.
Такая же довольная улыбка возникла и на лице Сержа.
– А рядом ещё один кол поставить, чтобы дяде Мартина там скучно сидеть не было. Уверен, в этой истории с захватом графства, рыльце то у маркиза в пушку. Не удивлюсь, если сейчас узнаем, что это была именно его идея. Но меня больше всего интересует причина. Почему?
Узнали, но лучше бы не знали.
***
Луи молча смотрел как появившиеся чайки парят над бескрайними просторами океана, сопровождая его корабли. Раз появились эти крикуши, подметил адмирал его маленькой эскадры, значит уже близко земля. Направление выбрали вроде бы верно, и капитан обещал уже к вечеру встать на рейд в славном городе корабелов Нансен. Огромном портовом городе, расположенном в устье великой реки, которая несёт свои воды через четыре границы больших государств.
Нансен – это основная точка пересечения важнейших маршрутов всемирного океана его смелыми покорителями. Со стороны суши, город обнесён тройным кольцом неприступных стен, а вот с моря, всего несколькими бастионами, основную ударную мощь которых составляли маги. Нет ничего страшнее для корабля в море, чем огонь. Это впитали в себя моряки со времён сопливых юнг и об этом помнили и защитники приморских городов.
Огромный купеческий торговый город, в котором правили бал выгода, деньги и связи. Во главе – номинальный хозяин города, лендлорд, назначенный королём. В ратуше заседает Совет города, в котором преобладают, в основном, люди торговые, привыкшие договариваться между собой, а не воевать. Вельмож такая постановка вопроса тоже устраивала. Они не вмешивались в дела торгового города, живущего от торговли, и за это получали деньги от обеспеченных отцов города, при этом деньги немалые. Все были довольны, все стремились к обогащению.
Обширные территории, занятые складами и просто огороженные площадки, где скапливались большие запасы товара, который потом попутным транспортом переправлялся на рынки государств всех населённых земель мира.
Господствовала в городе работорговля, и, как ни странно, кораблестроение. Основной доход приносили именно эти два направления.
Сотни загонов для рабов расположены вдоль площадей занятых под рынок. И десятки верфей уютно расположились вдоль всей защищённой линии побережья и устья реки.
Знаменит город и своими фонтанами и площадями. Театром и громадным Колизеем, на аренах которого сотни невольников развлекали почтенных граждан города и его гостей, сражаясь на нём и побеждая или проигрывая и умирая. Всем тут позволяли боги как заработать на жизнь, так и давая возможность её бесславно закончить, либо на лезвии ножа местного грабителя, либо в одном из невольничьих загонов, попасть в который было проще простого.
– Ветер крепчает. Но, слава богам, что попутный. – капитан всматривался вдаль. – По ощущениям, уже должен показаться берег. Но, что-то не видно его, да и дымка по горизонту растянулась. Пойду, такелаж проверю, а то, что-то не спокойно на душе.
После месяцев проведённых на суше, старый моряк не переставал радоваться своему очередному морскому походу. Его судёнышко претерпело основательную перепланировку, доработку и переделку. Укрепили палубу, заменили весь такелаж и мачты. Капитан понимал какие деньги вбухал в его корабль орк, и потому от поступившего предложения Луи стать его адмиралом, и чем Долы не шутят, и таинственного Ордена, он так отказаться и не смог.
Если трофей был защищён от непогоды магически и мог спокойно дойти до удобной бухты во время шторма, то его родной корабль пока такой возможности не имел. Луи обещал поставить такой же движитель, как и на трофее, на его корабль, но что-то в такое верилось будущему адмиралу с трудом. Мало купить движитель и нужные для него дополнительные артефакты, но совсем другое найти верного мага, который сможет всем этим управлять. Проблема наличия магов с такими знаниями и возможностями и не позволяла данному способу передвижения по морям и океанам захватить весь разумный мир. В большей степени бродили по водной глади судёнышки, используя силу ветра и мускулы рабов, движущим корабли с помощью вёсел по старинке. Парусный флот господствовал на водных просторах мира, но и магия всё больше занимала место в жизни простых моряков.
Трофей орк обозвал «Малышкой». И, правда, небольшой по размерам рейнджер, по сравнению с каботажным судном самого адмирала, как ничто другое соответствовал своему названию. И команда с любовью относилась к своему кораблю. Но было и что-то другое связано с названием корабля у орков, во всяком случае, у правящей верхушки отряда.
А отряд собрался внушительный. По сотне могучих соплеменников распределил на корабли Луи. Весь переход, команды орков, разделившихся на группы, просидели на вёслах. Через каждые две склянки меняя поочерёдно друг друга. Как объяснил Вар своё решение – есть чем заняться молодёжи. Потренируются, и выход молодецкой дури есть. А ведь и правда, за весь переход ни одной стычки, ругани или споров. После вёсел ребят разве, что на руках из трюма не вытаскивали на свежий воздух. Так их полусотники ис