– И? – это барон заинтересованно смотрит на купчину.
– Пару раз пользовались. Был у меня маг в отряде, но в эту поездку отпросился, что-то там у него в семье случилось, да никто и не думал, что могут быть такие проблемы в путешествии по родному герцогству.
– А что с тем бароном? Чего он на нас набросился-то? – спросил я. – И почему именно Шварца вы заставили поработать палачом?
Купец хмыкнул и вопросительно посмотрел на барона. Тот неопределённо пожал плечами, как бы говоря, мол, на твоё усмотрение.
Купец перевёл взгляд на меня, а потом на эльфийку.
– Судя по всему, молодчик грабежами занимался, а баронство у него единственное в герцогстве считалось свободным от власти герцога. Да, и такое может быть! У него родители личную присягу императору давали, но погибли недавно, а он остался наследником. Действовал всегда очень аккуратно и свидетелей не оставлял. Сами видели, какие трофеи мы получили. Я уже всех предупредил, что если кто-нибудь где рот откроет, то тут же голову и потеряет. Пока до столицы не дойдём, об этой стычке знать никто не должен. А то, что его милость немного мечом поработал… – бывший бандит усмехнулся, – у него же ещё и брат есть, а вот тому пока лёна, как такового, нет. А так его сиятельство граф теперь имеет полное право претендовать на эти земли, и поверьте, у представителей императора шансов не будет сюда вновь свой поганый нос сунуть, и баронство на законных основаниях вновь вернётся в лоно истинного хозяина этой земли – герцога!
Потом снова перевёл взгляд на эльфийку.
– А эта фифа – наложница и по совместительству рабыня-маг. Её родительницу, мамашу, в своё время папаша этого барона выкрал на землях султаната. Она там в качестве посланника Светлых значилась. Но давно это было, и каково же было удивление старого барона от того, что эльфийка беременная оказалась. Вот из неё и появилась сия красавица. Выучили, образование дали. Говорят, что папаша её был архимагом у ушастых, и магические способности и ей в большей степени от матери и от отца достались. Я, честно говоря, и не пытался бы сейчас заставлять тебя принимать у неё клятву, а приберёг бы это сокровище до столицы, или вон на барона её клятву перевёл, но он не может, к сожалению. А у меня из бойцов неполный десяток остался, а ребята раненые могут переход и не выдержать. С меня и троих погибших за глаза хватит: двое наёмников погибло и племяша моего потеряли. Таких потерь я давно не получал, но и отряд в противники нам очень серьёзный достался. Если бы не ваши последние выстрелы, приведшие, в конечном счёте, к прорыву защитного ряда последователей барона, то пришлось бы соглашаться на мировую. И таких трофеев мы бы никогда не получили, а барон выздоровев, сделал бы всё, чтобы на обратном пути с нами покончить. Так что куда ни кинь, нам везде бы грозила смерть, единственно, была бы возможность в баронстве его светлости укрепиться и просто разослать курьеров с докладом герцогине и графу о произошедшем. Но из прошлого опыта могу сказать, что ничего этому барону сделать не смогли бы даже герцогиня с вашим отцом, ваша милость. Император однозначно в позу бы встал и прислал бы подмогу мятежнику, и опять конфронтация, а она сейчас герцогству абсолютно не нужна. Император только и ждёт, ищет повод, чтобы прислать под стены столицы герцогства свою гвардию, а против них у нас нет никакого шанса. Вот такой расклад.
– А сейчас, значит, шансы появились… – усмехнулся я.
– А после казни, совершённой законным бароном, – разулыбался бывший бандюган. Ох, как же он ненавидит императора и всё, что с ним связано, – никак уже императору инициативу не перехватить. Слишком уж много свидетелей, а ушастая и вовсе брильянт, – он глянул на неё масляными глазами, облизнулся, – если заговорит, а для этого нужна клятва, но мага у нас нет, потому и решили на тебе остановиться. Ты всё-таки человек барона.
Ну-ну!
Я хмыкнул, усмехнулся и Шварц, отвернувшись.
– Спешу вас расстроить, уважаемый, – я посмотрел в глаза купцу, – но я сам по себе! Свой собственный!
– Как это? – опешил он.
– Поверьте и так бывает. – усмехнулся я обрадовавшись, что может быть это обстоятельство заставит купчину отказаться от своих планов в отношении меня.
Видно, что-то шевельнулось в его изобретательных мозгах. Командир элитного спецназа априори дураком никак не может быть.
Пауза затянулась минут на десять. Эльфийка пока копила силы и уже дважды проходилась по парнишке исцеляющими заклинаниями малой мощности, но сил у неё мало. Зарастить и вправить перелом, она пока не в состоянии, а вот опухоль с лица парнишки снять смогла, но с другой стороны, зачем так стараться, если он уйдёт на мясо, вернее, будет использован в качестве жертвы.
– Вариантов у меня нет! – между тем подал голос купец. – Рискну! Надеюсь, не повесит меня её светлость. Один раз помиловала, глядишь и во второй раз расщедрится. – а потом, глянув на барона, добавил: – Да и его милость заступится, я прав?
– Конечно! – поддержал его Шварц.
– Так что, действуй! – обратился ко мне бывший бандюган, протянув в мою сторону руку с лежащим у него на ладони перстнем.
Я брать артефакт не спешил.
– Вы же понимаете, уважаемый, что если клятва будет принята, то эта женщина будет находиться под моей защитой? – купец малость помрачнел, но кивнуть не забыл, видя, что не получив его ответ, я продолжать не собирался. – А потому её жизнь, здоровье и честь теперь будет зависеть от меня.
Вновь молчаливый кивок. Уже, наверняка, понимает куда я клоню.
– Но есть одна проблема! – я посмотрел в глаза купцу. Матёрый волчище, такому проще убить, чем договариваться. Даже мурашки по спине забег начали, как от озноба. – Я сейчас, как вы, наверное, знаете, малость в решениях не свободен. У нас с бароном небольшой квест на всё лето.
Вновь кивок. Если купчина понимает куда я клоню, то Шварц пока находится в полнейших непонятках.
– Как вы понимаете, я свои обязательства данные этой даме сдержать буду не в силах, так как не смогу её держать около себя всё лето.
– Что ты от меня конкретно хочешь? – не выдержал купец моих словесных выкрутасов.
Я усмехнулся.
Нетерпеливый ты наш, а с другой стороны его понять можно, у него ребят раненых почти полсотни человек. И ничем я вчера помочь не смог.
– Вы сейчас, здесь и сейчас, дадите клятву, что обеспечите ей, – я указал пальцем на ушастую, – безопасность и защиту, в том числе и её чести. Любое принуждение, как с вашей стороны, так и со стороны ваших людей к чему бы то ни было, будет считаться нарушением клятвы.
Купец поморщился, видимо он не собирался отказываться от такой безотказной и безропотной любовницы. – Я не могу говорить за всех…
– Но защиту вы обеспечить можете? – уточнил я. – Ответить за себя и за своих людей?
Ох как не хочется ему брать на себя такое обязательство.
– Но её могут и посторонние обидеть? – не сдавался он.
– А ваша охрана тогда на что? – усмехнулся я. – Да она и сама за себя в состоянии будет постоять: ей только понадобится ваша поддержка, ну и трупы навязчивых ухажёров от неё оттаскивать.
Такая перспектива его совсем не порадовала.
– Это требование неприемлемо. – сказал купец.
– Что же, – радостно оскалился я в убийственной улыбке. Всё-таки я своего добился и сбросил этот ненужный мне груз, – тогда режьте её как хотели на куски, а раненых лечите своими силами. Я же умываю руки.
И развернувшись сделал шаг на выход.
Обречённый возглас девушки был мне ответом на мой демарш.
И удивление на лице купца.
– Будь ты проклят, каналья. Кто тебя только научил так торговаться, гадёныш! – вскричал бывший разбойник и гроза купцов, при этом свою речь он так виртуозно разбавил вычурными матами, что я от неожиданности даже остановился, поражённый
– Согласен! Шкет малолетний. Если бы не приказ её светлости, я бы сам тебя повесил сейчас вверх ногами на дереве и дал бы повисеть так с часок, чтобы одумался.
Купец сжал в бешенстве кулаки, при этом в запале уронив на пол фургона перстень. Именно его стук о деревянные доски привел в чувство командира спецназа.
– Никто за последние годы не мог меня так вывести из себя, как вы это делаете вдвоём. Понятно теперь, что его милость ещё не самая острая заноза в вашем тандеме. Даю слово, что никто её и пальцем не тронет, если она сама того не захочет, а уж со своими ребятами я и сам разберусь. Теперь-то всё? – взревел он.
Я хмыкнул разочарованно, но на лице выдал совсем другие эмоции.
– Не-а! – и улыбнулся своей самой мерзкой улыбкой.
Как купец удержал дёрнувшуюся руку, чтобы отвесить мне оплеуху, сам не пойму, но удержал, что может говорить о силе воли этого необыкновенного человека.
И я сделал предположение.
– Вы барон… или…
Злой взгляд в мою сторону.
– Виконт Барлей к вашим услугам. Мои замы – мои бароны. Её светлость умеет быть очень щедрой, поэтому и имеет у себя в армии одних из самых верных бойцов. Думаешь, почему так император на наше герцогство ядом дышит, и не он один, в принципе. Великое герцогство, оно, по сути, не подчиняется Верховной власти! Здесь даже законы свои, а на территории герцогства находят приют все недовольные императором аристократы и его правосудие тут не рулит. Но повода для ввода войск нет, от того и злятся их Величества. Но Её Светлость никогда в открытую не демонстрирует своё независимое положение другим лэрам, от того пока нет стычек и пролитой крови. И в Совете Лэров Империи герцогство занимало всегда позицию умеренной оппозиции. Когда было выгодно, поддерживали императора, или напротив, его противников. Всякое бывало. Но герцогство считается очень богатым и одним из самых развитых в империи. Короче, лакомый кусок. Тут даже рассматривался вариант, да и, наверное, и сейчас рассматривается, о выдаче младшей дочери герцогской четы за наследного принца Империи, но вроде как теперь он не наследник, поэтому и разговоры об этом постепенно сходят на нет.
Я присвистнул.