ем противостоянии, доспехи и оружие моего сына, так же, как и его боевого коня. Заметьте, всё это против вашей девушки. Что скажете?
Я скривился.
– Тогда уж и тело на тело, – усмехнулся я, – её на его! – и я ткнул пальцем в застывшую фигуру молодого рыцаря. А ведь точно рыцаря, вон какая у него выдержка-то.
Улыбка была мне ответом со стороны аристократа.
– Это можно было бы легко устроить, если бы ваша дама была хотя бы графиней, – очень учтиво ответил герцог на мои попытки вывести его из себя.
Я даже восхитился его догадливостью. Ведь он понял, что Наташка начинающий маг, как, впрочем, и святоша. Вон, каким кровожадным взглядом воззрился на пышущую гневом девчонку и очень похоже, что если её не успокоить, то она ещё чего-нибудь сегодня отчебучит.
Похоже, что увеличить ставку мне не удастся, да и, если честно, она и так огромна. Шестьсот золотом, доспехи с оружием и боевой конь, который, похоже, едва ли не превышает стоимость всей остальной ставки. Широкий жест с его стороны, видно уверен герцог, что его сын меня уделает.
В общем, сошлись на таких условиях, причём бой проводим без защиты, в смысле из одежды на нас будет только поясная повязка и никаких магических приблуд. Вот только светить артефактом под коленкой мне бы очень не хотелось, да и не снимаемый маяк для дракона, но условия были озвучены, к тому же, герцог лично меня осматривал. Вид его обалдения, после того, как он увидел одетый мне на ногу древний артефакт, меня слегка насмешил и похоже он очень испугался, потому что тихо попросил не убивать его сына.
Тихо, шёпотом… и… я сломался.
Жажда мести за Наташку ушла куда-то на второй план.
Я удручённо подумал, что очередной раз ввязался в совсем необязательную разборку, но и спускать унижение Наташки, своей на сегодня девушки, я точно не собираюсь. Но готов ли я убивать?
И сам себе ответил, что готов, и ещё как готов. Вон и мумия линча мне об этом красноречиво кричит.
К поединку всё готово, народ перемешался. Эмма убрала корни с ног бедных перепуганных животных. Всех устраивают условия окончания противостояния. Всех кроме, наверное, меня. Очень уж я не уверен, что смогу удержать руку во время удара, который я сегодня обязательно нанесу, причём этот удар будет точно смертельный.
Да, стоять перед всеми практически голым с одной только намотанной повязкой в паху не очень приятно и мне уже хочется быстрее закончить этот ненужный мне поединок, но по-другому мирно разойтись с герцогом традиции не дают нам ни одного шанса. А потому, хватит канючить и внимательнее, не зря же именно на таком оружии настоял герцог. Видно и правда, его сын, как минимум, мастер в работе на шестах.
Ох, если бы.
Я применил главный приём Хэрна. Если ты сильный, притворись слабым, очень слабым.
Вот и держусь неуверенно за шест, обречённо оглядываясь вокруг, выпучив от страха глаза и едва не скуля, под ехидные подначки бойцов герцога и угрюмые рожи наших бойцов. Но, похоже, что мои ужимки нисколько молчаливого сына герцога не смутили, и, главное, не расслабили.
Стоит напротив меня собранный и настроенный на долгий затяжной бой.
Но, парень, скакать тут я с тобой долго не собираюсь
А пока завершающее слово герцога.
– Ты, Хич, таким экстравагантным способом выбрал себе будущую жену. Ну, что же, соответствуй. Если проиграешь, то будешь долго вымаливать у её господина право на ваш брак, причём сейчас у тебя есть простой способ решить эту проблему и смыть с себя позор своего недостойного аристократа поведения. Но я смотрю, что желание жениться у тебя зашкаливает. И я… – герцог сделал театральную паузу, – я со своей стороны полностью его поддерживаю. Что же, купи в бою право распоряжаться судьбой своей будущей суженой и докажи, что ты всё-таки лучший! – и, посмотрев на меня, и видя моё обалдение от его слов, с ехидной улыбкой прокричал: – Начали!
Всё-таки парень решил рискнуть, поведясь на мой непрезентабельный вид и неправильный хват.
Стремительный выпад и сам всем телом натыкается своим горлом на конец моего оружия, выставленного на его пути.
Хруст, хрип…
Дёргающееся тело валится мне под ноги и только отчаянный крик отца на всю поляну со всей силой его огромных лёгких:
– Сыно-ок!
Я, проклиная себя в душе, быстро опускаюсь на колени перед хрипящим умирающим негодником и кричу Коле и ушастой:
– Коля, не подпускай ко мне никого! Эмма, лечи меня!
И сразу же луплю, срывая из колодца готовую руну из лесного архива, заклинание пятого уровня.
И, уже теряя сознание, слышу только свой отчаянный крик.
Постепенно сходит пелена. Я, глубоко вздохнув, попытался разлепить глаза.
Скрип колёс, немного потряхивает на мешках, где я расположился под тентом.
Я прикрыл обратно глаза и внутренне посмотрел на себя. Вроде, цел и похоже, что здоров. Даже в ячейках артефакта древних появилось новое заклинание. Только интересно сколько я тут без сознания валяюсь. Надо бы позвать кого-нибудь, например, Колю. Надеюсь, он не мог далеко убежать.
– Коля, привет! Как у нас дела?
К своему изумлению, ответа я так и не дождался.
Паника в душе. Похожее обращение отправил Натахе и ушастой, но всё тщетно!
Я напрягся. А может, пока я был без сознания меня продали тому же герцогу вместе с телегой? Мешки точно наши, да и вон, фашины, нами собранные. Не может быть такого!
Я быстро выбрался из-под тента.
Вечер. Уже почти ночь, а караван всё в пути, причём глядя на контуры фигуры возницы могу точно сказать, что это наш Поп.
Фух! От сердца прямо отлегло. Но почему никто не отзывается на мой зов, правда барона или Кирю я не в состоянии таким образом позвать.
– Дядь Поп! – Поп даже подскочил на месте.
– Ну, ты даёшь! Так и заикой можно сделать. Чего не спится? Хотя, вроде скоро на стоянку останавливаться будем.
Я потянулся. Ох и выспался!
– А наши где? – спросил я.
– Смотря кто! – как-то очень уж завуалированно ответил возница. – Если ты про барона, то где-то носится, как обычно, а если об остальных… – Поп тяжко вздохнул. – Жаль таких помощников, да и весело было! – и покосившись на меня, когда я сел с ним рядом, продолжил: – И тебя в том числе. Эх!
– Так, что случилось-то? – раздражённо спросил я.
– Тут такое дело… – он вздохнул. – Барон подробности сам расскажет, я ведь многого не видел, когда в оцеплении стоял. Но вот потом, когда ты без сознания упал после вашего поединка, правда так никто и не понял, что же там на самом деле произошло. Сын герцога вроде место поединка на своих ногах покинул, но, к всеобщему изумлению, признал твою победу, а потом непонятное случилось. Он при всех, стоя на коленях, просил у твоей Натахи руку и сердце, причём в присутствии, как наших магов, так и священника, а это уже обряд! Обошли тебя, ребя, так-то! Увели прямо из-под носа такую дивчину, хотя пока ты не дашь разрешения, ничего не выйдет у герцога. Вот, по этой причине, чтобы обезопасить себя и Натаху, наш начальник принял решение отправить срочно твоих ребят в столицу, а там и до школы сами доберутся. В качестве охраны и сопровождающих поехали Цик и ещё один парень, которого Эмма в своё время с того света вытаскивала. С ними и пацана твоего отправили. – Поп хитро улыбнулся. – Ты был в отключке, а барону веса не хватило, чтобы помощника себе оставить. Вот купчина наш и воспользовался оказией и отправил со всеми и мальчишку, как бы тот ни сопротивлялся при этом, – хохотнул Поп. – Все ваши вещи, оружие и деньги с ними же отправил. К тому же, деньги нужны на портал, а он очень дорого стоит. Коляна нарядили в доспехи, которые отдал сын герцога, и при этом на его же лошадь и посадили. Так что… привет, вы снова в одиночестве и как и прежде при своих, даже луки заставил отдать.
Я даже крякнул.
– А барон как же?
– А что барон? Его отцом припугнули – и всё. Тебя нет… – развёл руки в стороны Поп, ухмыляясь. – Не вовремя ты вырубился, да и обоснование отправки солидное. Герцог точно не успокоится. Какую же ценность тебе удалось урвать, это я про Наташку говорю. И краса какая, и всё при ней, и получается маг силы небывалой. Лично я даже не представляю, кому под силу покойного мага в одиночку поднять. Не знаю такого, а ты уж поверь, на некросов я постоянно на охоту ходил. Но в том и ценность, что она пока чистая, и есть шанс её на эту сторону добра и зла перетянуть, воспитав правильно. – Поп посмотрел на меня пристально. – Вот только вопрос, а тебе такое воспитание под силу? А то, может быть, есть смысл от вас обоих избавиться, пока не поздно?
Я напрягся. Ой, я олух! А Поп-то, оказывается, аналитик и при этом, наверняка, боевик, вон он как двуручником умеет пользоваться, а его оговорка, что некросов мочил… Ну я и болван!
– Помни, жизнь людей – это святое, а ты с такой лёгкостью её лишаешь даже лучших. Верховный маг герцогства! Ты в своём уме?! На него априори никто и никогда бы не поднял руку.
– Но он же первым атаковал! – не понял я.
– Но его удар цели ведь так и не достиг?
– И что такого? – разозлился я. – Получается, ему можно нас пытаться убивать, а нам нет?
– Я уверен, как, впрочем, и остальные, ничем таким особо серьёзным он по вам не бил, но что первым жахнул, это факт. Это-то нас всех и спасает. Никто не докажет, что нашей смерти он не хотел, а хотел, например, только обездвижить. Ну да ладно, как получилось, так получилось.
– А почему ты говорил насчёт Натахи, что у меня её увели? – спросил я.
– Ну, я, наверное, немного неправильно выразился. Не увели, но вот подход для этого сделали серьёзный. Так просто отмахнуться от предложения сына герцога даже Император бы не смог. А уж ты и подавно, тем более, кровь пролита, а это, мой друг, почти магия долга. Потому и говорю, что застолбили её у тебя. Как ты будешь выкручиваться из этой ситуации, не знаю, одна возможность – тебе жениться на девчонке.
– Или требовать долг жизни с сына герцога, так?