– Думаешь… – Кастела обвила шею супруга своими тонкими, но сильными руками, и притянула к себе, – думаешь, он разменная монета?
Вздох мужа стал ей ответом, а затем…
– Никогда перворожденные не останавливались перед предательством, а тут такой уникальный случай! Считаю, что принц обречён.
– Да-а-а.
Прижавшись к мужу, герцогиня прикрыла глаза, стараясь унять прорывающиеся рыдания.
Людовик до скрежета сжал зубы.
За эти слёзы он готов был урыть всех святош и ушастых на свете, вот только где столько силы на это ему взять?
– Ладно, чего уж. Что с войсками? – всхлипнув, спросила супруга.
– Сбиваем в кулак.
– Но почему Шерхэн?
– Тебя что-то смущает, любимая? – переспросил герцог.
– Варги, гвардия и твои отряды уже не раз схватывались с противником, но почему ты бережёшь других?
– Я? Нет, что ты. И в мыслях не было! Ты же знаешь, что там за солянка получается. Ергония никогда такого войска не собирала под свои знамёна. Нужно хоть немного времени, чтобы хоть как-то научить взаимодействовать эту толпу. И на это, к сожалению, нужно время, которого нам никто не даст, хоть мы и готовились. По отдельности отряды приличные, но вот как они будут действовать в условиях объединённого войска, пока не понятно.
Герцогиня усмехнулась.
– Тоже думаешь, что кто-то попытается воду мутить в армии?
– Нет, всех не одурманить глупыми призывами, но вот некоторые обязательно попытаются остальных использовать в своих интересах, втёмную. Как такового, заговора точно нет. Я бы уже знал о нём, но вот недовольных хватает. Да и трусов немало, кто не горит желанием идти под боевые молоты ужасных гномов.
– Да, тут трудно с ними не согласиться! – рассмеялась Кастелла. – Мне тоже что-то этого не хочется! – но потом смех прервался, как отрезало. – Но в этом и разница в настоящей войне, когда есть такое слово «НАДО»!
– Так-то оно так, но вот альтернативу невыполнения приказа нам подкрепить пока нечем, а использовать для этого варг…
– Не вариант! – согласилась с мужем герцогиня.
Пауза.
– Что думаешь по ванцам? – наконец-то собралась с духом она, чтобы задать самые насущные вопросы своему главкому и, по совместительству, мужу.
– Странное там что-то. Если двинутся одновременно с Розами, то будет невозможно удержать герцогство. Особенно, если к тому времени не разберёмся с коротышками. Вот только, кажется, что, захватив последнюю крепость, запирающую перевалы, коротышки дальше не двинутся вплоть до того момента, пока остальные участники коалиции не приступят к активным военным действиям, а этого допустить никак нельзя.
– Может, тогда не стоит сдавать крепость?
– А у нас разве есть другой вариант? Тем более, мы не просто сдавать её будем. Только как её удержать, я пока не представляю. На штурм коротышки не собираются.
– Как это? – не поняла Кастелла.
– Подкоп… гранитные пласты породы их мало останавливают. И делают ход, видимо, основательным и широким, чтобы при прорыве идти сплошным строем полухирда, а что это в условиях подземелий, не мне тебе рассказывать.
– Плохо!
– Ещё как! А тут ещё и ушастые, по последним данным разведки, общие полки выставить собираются. А это, без малого, почти четырнадцать тысяч стрелков от бога. Да и мечники из них все знатные.
– И когда и куда они должны прибыть?
– Ну, вроде как к ванцам направляются.
– Так там и так народа в войсках хватает!
– Угу…
– А что Тави?
Герцог стиснул зубы.
Ошибки.
За всё надо платить!
– Сама ведь знаешь, что глухо. Ни ответа, ни привета. Хоть бы просто отказал, а он просто выслал послов обратно и молчок.
– А если и он…
Тут и договаривать-то не надо.
– Мы с тобой это уже раньше обсуждали. Поэтому и хочу тебя к нему отправить с детьми, чтобы не смог он уже так просто нам в спину ударить.
Молчание.
– Хорошо, – сдалась Кастелла, – но давай хотя бы ещё декаду подождём. И если ничего не случится и не прояснится, то…
Но договорить она уже не успела.
В соседних помещениях раздался какой-то шум. Переполох. Крики и даже пару раз раздались металлические удары.
Вот и дождались!
Попытка переворота и силовой захват власти.
При любом раскладе герцогине ничего не грозит. Просто выдадут снова замуж, лишив её наследников от Людовика, а сам герцог, похоже, уже обречён.
Понимая это, Людовик даже не сделал попытку схватиться за оружие. Он спокойно облачился в дорогой халат, бросил что-то подобное и жене, которая метнулась лёгкой ланью к колыбели.
Раздался сильный стук в двери, но, не дождавшись разрешения, они от сильного толчка распахнулись нараспашку.
На пороге стоят неизвестные вояки, вот только вид у них что-то малость потрёпанный, словно не переворотами занимаются, а гнали сотню лиг на перекладных без сна и отдыха.
Людовик молчал.
Крупный военный, в замызганных грязью доспехах и сжимающий меч в руках, сделал шаг в спальню правителей герцогства.
А потом…
А потом случилось непонятное.
Все, как по команде, рухнули на колени, протягивая вперёд на вытянутых руках мечи.
– Казнишь потом, Ваша светлость, но времени сейчас терять нельзя! Со стороны Империи в герцогство вклинилась сильная армия. До приграничных крепостей пока ещё не дошли, но я сам был в разведке и потому меня и отправил наш комендант к вам лично.
– Почему такой шум там был? – герцог облегчённо вздохнул и кивнул в сторону распахнутых створок дверей.
– Не хотели пускать, а доложить мне надо было лично, чтобы раньше времени не поднимать никому не нужную панику среди царедворцев, – а потом, подняв глаза на герцога, добавил: – и прочей швали.
Чем вызвал только понимающую улыбку на губах правителя и скалящуюся ухмылку герцогини.
– Чьи штандарты над отрядами?
– Точно мною установлен флаг принца. Я был в вашем войске, когда мы гоняли его тут пару лет назад.
– Встаньте, воины! – потом, перебросившись взглядами с женой, продолжил: – На перекус не больше получаса, потом сопровождаете меня и гвардию. Эй, кто там, гвардейцам подъём!
Когда все вышли и за последним закрылась дверь, Кастелла в слезах бросилась на шею мужу.
– Я еду с тобой и не возражай. Тем более, всё равно вначале нам прыгать порталом. Возьму сопровождение из варг. И ты тоже бери только небольшую охрану. Толку от всей нашей гвардии! Против войска принца нам всё равно не устоять, а так хоть узнаем с какими намерениями он пришёл к нам. С помощью или просто, чтобы добить?
Людовик тяжко вздохнул, понимая, что жить ему осталось несколько часов.
– Я совершу ритуальное самоубийство, чтобы освободить тебя от супружеской клятвы. И не перебивай, наконец-то, мужа. На наследника он точно руку не осмелится поднять, побоится причинить тебе душевные страдания. Я ему всё в лицо выскажу, а своей кровью обет с него возьму, чтобы берёг тебя и Ергонию. Что же, не удастся на своих условиях войти в Империю. Я бы не отказался, чтобы когда-нибудь мой потомок на Императорский трон сел. Жаль…
Огромный, уродливый демон навис над ним, закрывая вид на комнату, где они находились с этим странным, необычным мальчишкой.
– Покажи мне его! – прорычало демоническое создание и волосы на голове Коли приняли строго вертикальное положение.
– Яви его! – рокотало чудовище, отбирая последние силы.
Как же глупо! Ничего, казалось бы, не предвещало беды. Жаль пацана, погиб, наверное. Коля так и не понял, откуда в сердце крепости Ордена появился этот страшенный монстр.
Теряя сознание, он ослабил свой контроль и ясно ощутил, что его внутренний демон рванул в атаку. Но всё, наверное, бесполезно, не выжить! А как всё начиналось и этот момент их знакомства.
…Утро после гулянки встретило ребят полностью разбитыми. Эмма уже успела пробежаться по комнатам, помогая принять нормальное состояние, хотя вчера и сама оторвалась, как за столом, так и в постели. Вот только что-то малого найти не могут, а с ним и его деньги, за которые он отвечал.
Он, наверное, вчера единственный, кто не пил… так уж много, а вот Наташка со своим новым ухажёром отрывались, словно в последний раз.
– А ведь, и правда, видимо, в последний! – печально подумал Коля.
Цик предупреждал, что с утра, вероятно, придётся драться, причём не на жизнь, а на смерть. Отступать никто не захотел. Напарник наёмника и вовсе вчера говорил, что стоило бы в храм занести пожертвование до драки, может боги как-то и посодействуют. А тут, оказалось, что и денег-то осталось у них всего ничего, единсвенно, у Наташки заначка, данная ей матерью, осталась, так что, возможно, переживут, пока не доберутся до Ордена, куда их господин отправил. Но это всё нужно будет только при условии, что им суждено пережить сегодняшнее утро. И смотри-ка, никто на малого-то и не сердится. Он выбрал своё, ему своя жизнь дороже, да и маленький он совсем, хотя, как лучник, он лучший среди них. Но это уже частности. Хоть один останется в живых и даже, может быть, если не испугается, то весточку Гури перешлёт про то, что тут с ними случилось. Вчера, кстати, Цик так и предлагал сделать, но Киря всем своим видом показал, что оскорбился и сказал, что он тоже любит пускать кровь уродам.
– Так, почти все в сборе. Сдаём комнаты и на завтрак! – произнёс Макс.
Вот только как-то разговоры после вчерашних посиделок совсем не завязываются, хотя вчера отрывались напропалую, даже танцы были. И, что странно, Коля совсем не ревновал разошедшуюся подругу, устроившую танцы на столе в почти полностью оголённом виде.
Наташка тоже не отставала от своей подружки. Правда, у неё это выходило не так изящно, как у представительницы перворожденных, но зато брала женственностью и такими совершенными формами, что даже Коля был готов признать, что если такое изобразить на щитах, то противник будет полностью деморализован.
В комнате, где собрался поредевший отряд, наступила какая-то обречённая тишина. Наташка откровенно прижалась к Цику, который сегодня был в своём обычном одеянии, вернув Коле его новую, прекрасную броню. Эмма тоже как-то грустно прижалась к его щеке.