Барон поморщился, видно вспомнил о своей потере.
– А сам-то, что думаешь по поводу пропажи детей? – спросил я.
– Я-то? – Косой пожал плечами. – Не похоже это, ни на происки тёмных, и некроманты тут, уж точно, не отметились, хотя местные святоши только об этом на каждом углу и кричат. Очень похоже, что просто какая-то шайка рабовладельцев тут свою кормушку устроила, причём не без прикрытия со стороны властьимущих. Почему так думаю? Так даже у меня по этому вопросу никаких данный нет, а ведь возможности-то у меня, ой какие были! – он печально вздохнул. Понимает, что его жизнь с этого момента полностью зависит от настроения Шварца. – Даже у меня ничего нет, и мои тихушники ничего принести в клювике не могут. Мистика! Но…
Мы с бароном удивлённо посмотрели на главаря, который, как заправский профессор, вскинул указательный палец правой руки вверх. Левой он, до сих пор, ощупывал приращённое обратно, отрезанное ухо.
– Но у меня имеются и собственные наблюдения, и выводы на их базе! – я, скривившись, усмехнулся. Во, загнул! Точно графский отпрыск, ведь сам сказал, что даже образование какое-никакое имеет.
– Так вот! – продолжал Косой свои откровения. – Хватают ведь только детей. А значит, как работяги они пока ничто, зато какая перспектива! Причём, не кого попадя воруют, а именно тех, чьи родители хоть что-то представляют собой в среде элиты города. Дети купцов, ремесленников, мастеров. Даже приближённых к наместнику. Может, я говорю, может, как-то они определяют детей, у кого способности к магии есть?! А это значит… – он победно посмотрел на нас с бароном – Султанат!
– Султанат?! – не поверил Шварц – С чего такие выводы?
Я тоже был очень удивлён.
Косой же, посмотрел на нас, взглядом полным жалости.
– А кому ещё нужны малолетние недомаги? У ушастых своего добра навалом. У Роз тоже, по слухам, нехватки в одарённых детях не чувствуются. А вот Султанат, до сих пор, так и не смог восполнить потребность в магах со времён последней войны с нашей Империей. Тогда качественно их всю верхушку повыбили. И теперь там маги в цене великой. А вот, что там дальше с малолетками делают, не скажу. Так просто мага заставить на себя работать невозможно. Об этом все знают.
– Но где мы, а где Султанат? – удивлённо спросил я.
Странные, всё-таки, у Косого выводы.
– А мне почём знать? Если не могут сами забирать, мы, и правда, слишком далеко от границы расположены, то значит, имеются купчины, которые не прочь и на работорговле заработать, тем более, это не запрещено. Дети, они должны быть с родителями, а раз профукали, то уж тогда твоё чадо превращается в простого раба. Главное, торговцам по-быстрому из герцогства ноги сделать. А тут-то до границы расстояние-то, всего-ничего. Попробуй, поймай! Да и как претензии-то предъявить? Скажут, что купили детей у перекупщиков. Хочешь забрать – плати! А он есть честный торговец, у него просто товар специфический и даже Император в этом вопросе ему не указ. Попробуй докажи, что именно он сам ворует детей! Вот так.
Мы с бароном переглянулись.
– И есть у тебя намётки, кто в этом деле замешан? – задал вопрос Шварц.
– Я не задавался этой проблемой сильно. Этот вопрос меня не очень-то и волновал. Из моей банды никто не пропал и этого достаточно, но если вы прикажете…
Ага! Заброс наживки, чтобы хоть немного посвятиться, чего ему от нас дальше ждать. Похоже, что пришло время приступать к инструктажу, и вообще, принимать решения по его детальнейшей судьбе. Вот только барон сам, видно, находится в непонятках и растерян, что же ему делать с таким-то сокровищем, как Косой.
А вот у меня таких проблем нет.
Такая, конечно, корова нужна самому, но увы, он уже не мой!
– Значит, так! – видя, что Шварц молчит, я принялся высказывать свою точку зрения, по поводу профессионального применения возможностей главаря гильдии. – Северянину надо бы намекнуть, что его тушка в опасности. Но так, аккуратно! Но главное, чтобы он свои проблемы сам мог решить, без последствий. Предупреждён – значит вооружён. Его догадки, это одно, а вот конкретное уточнение, что его жизни грозит опасность, и откуда, и от кого она исходит, многого стоит. Потому, это полностью на твоей совести. Он нам живым нужен! Возможно, потом именно через тебя и на него сами выйдем. Будет неплохо, чтобы и о нас ему намекнули, кто является, на самом деле, в этом предупреждении, инициатором. Но повторюсь, аккуратно! Дальше. В гильдии-то у тебя ещё верные люди остались, на кого бы ты мог опереться? Не всех мы тут положили с бароном?
– Есть, конечно. – быстро ответил обрадованный Косой. «Жить захочешь и не так раскорячишься». Помню, как же: «Особенности национальной охоты». Правда, тут немного другой случай, и Косой далеко не корова, но суть та же, и доить мы его будем беспощадно! – Я ведь под себя шайку собирал! – быстро принялся объяснять главарь всех воров баронства Шварца. – Но есть и оппоненты, куда же без них? Но вот если мне немного помочь, то можно и полностью под контроль всю гильдию взять.
– Подумаем! – наконец-то открыл рот Шварц, – но малой прав! Первая проблема – это сохранение жизни Северянину. И на начальника гвардии баронства нужно какой-то выход найти. Пускай не сейчас, но в течении ближайших пару декад, в обязательном порядке.
Косой задумчиво остановил на своём сюзерене свой взгляд. Похоже, догадался чертяка, кто перед ним, впрочем, сам-то Шварц не очень-то и скрытничал перед ним. Но одно дело догадываться, и совсем другое уже точно знать и надеяться на то, что его не забудут в будущем.
– Будешь работать под Сучем. Он умный малый и неосторожных движений не сделает. Знаешь его?
Косой кивнул.
– Гвардейцы и налаживание связи с ними, на вас. Теперь, что косается самого тебя. Ты, как и прежде, глава воровской гильдии, но вот чистку в её рядах начинай уже сейчас. Потом переведу тебя и твою новую службу с людьми под присягу и буду использовать в качестве разведки. Деньги будут. А пока, как у тебя самого с деньгами?
Косой спокойно произнёс, видно поверил. Уж больно отрезанное ухо помогает улучшению мысленных процессов в некоторых дурных головах.
– Нормально. Сколько?
Я хмыкнул.
Ну и жук!
– Пятьсот золотом, но не напрямую мне отдашь! – произнёс Шварц. – Трактирщик этот. Передашь ему. Скажешь, что для меня.
Косой скривился, словно лимон съел.
– И его, Ваша милость, собирается к работе привлечь?
Шварц кивнул.
– Я хотел вам предложить его кандидатуру, всё-таки через село основной поток караванов проходит. Оно ведь почти в черте города, чего тут, ходу-то час с небольшим, если пешком. Но у него странности, да и деньги он любит… – всё-таки решил высказать главарь своё мнение. Хороший из него помощник может получиться.
Барон оскалился, принимая вид голодного людоеда.
– За то, что не дал нас тронуть в таверне, ему плюсик и жизнь в подарок. Так и передашь. Но так, наедине. Пускай остальное сам додумывает. Мне пока повышенное внимание к моей скромной персоне не нужно. Чревато, знаешь ли!
– И не забывай, – тут же добавил я, – со смертью Его милости и тебе несдобровать. И поверь, твоя гибель будет очень, очень болезненной, и о сроках личного общения с господином не забывай, иначе тебя ждут незабываемые минуты наслаждения – я в переносном смысле говорю. Сдохнешь в муках. Пара суток, не более. А теперь, давайте дождёмся Суча с нашими покупками, и поесть приготовим. Вон, ребята, пару зайцев подстрелили. И это, нам бы с бароном оружие кое-какое не помешало.
Телега с ребятами и провизией, закупленной на рынке на наши деньги, появилась ближе к вечеру. Да и нам-то особо спешить было не куда. Расспросы, обсуждение планов на будущее, разговоры. К тому же, надо было разобраться с вещами и оружием, доставшимися от напарников главаря. А вот он-то как раз дожидаться прибытия, теперь уже своего нового начальника, не стал. У него и в городе теперь дел навалом. Одна только операция по спасению северянина, чего стоила. Теперь уже Косой никуда не денется. Даже думать плохо о своём господине, почти не сможет. Почему почти? Так были же у меня некоторые отклонения с этой стороны, с той же ушастой.
Интересно, как они там? Добрались ли до школы, а может уже и с Хэрном смогли повидаться? Но нет от них у меня никаких известий, впрочем, как и о самом Хэрне. Что-то мелькает среди разговоров дворян и простых купцов о непонятном графстве и новом Ордене при нём, но ничего конкретного понять не удалось. Надеюсь, скоро встретимся, а пока…
– А вы тут чего? – первое, что смог выговорить Суч, увидев у дороги наш маленький бивак.
Близнецы буквально на части рвались, так им хотелось ответить на его вопрос и прокомментировать всё то, что с ними случилось за последние сутки. И особо похвастаться изображением летучей крысы у себя на предплечье, и объяснить, что это изображение значит. Но удержались, и только нетерпеливо посматривали на Шварца.
Я, и вовсе старался ни во что не вмешиваться, а просто разлёгся на молодой зелёной травке, подстелив под себя куртку одного из бандитов, и рассматривал сквозь листву деревьев небо и носящиеся по нему облака.
– Туда посмотри! – не удержавшись всё-таки, произнёс один из близнецов.
А там, куда показывал парнишка, было на что посмотреть. Пять тел, два из которых хорошо обгоревшие. Неплохой натюрморт. И ведь даже и пейзаж не портят своим присутствием. Как говориться: нет ничего приятней, чем вид трупа твоего врага.
– Кто это? – прошептал Суч.
– Люди из шайки Косого, – произнёс Шварц. – Ждали тут нас, вон вместе с ними, – он кивнул в сторону близнецов.
– И чё? – набравшись смелости, влез в разговор и Кент.
– Не сошлись в мнении по поводу дальнейшей судьбы этих оболтусов, – немного рисуясь, проговорил, как бы небрежно, барон. – Пришлось объяснить, что мы против их устранения. И то, что я своих людей не привык бросать в беде. А в беде они точно были. Не смотрите на их здоровые и довольные целые рожи. В тот момент, когда мы их увидели с малым, на них живого места не было, и лица все в крови. Но малой их подлечил. Умеет… немного, – всё же добавил барон, видно посчитал, а не будет ли его откровенность расценена, как распространение ненужной, но важной информации обо мне любимом. Боится клятвы, где гарантом выступает его владение магией.