Валентина завела аккаунт в популярной соцсети и стала потихоньку писать посты. Делать это она умела, недаром столько книг прочла, а сочинения всегда писала лучше всех в классе. Выдумывать, что и как якобы делала, было даже весело. Учитывая, сколько описаний диет, упражнений, способов обертывания, видов масок и прочего Валентина перевидала за свою жизнь, составить из всего этого некую собственную «систему» оказалось несложно.
Ее фотографии «было» и «стало» производили невиданный эффект. Охотники доказать, что это фотошоп и фильтры, терпели неудачу, потому что снимки были настоящие: Валентине было достаточно снять заколку, чтобы нащелкать сколько угодно «до», а за «после» она обратилась к профессиональному фотографу.
Число подписчиков стремительно росло, и Валентина решила запустить платные курсы. В магазине дела шли хорошо, ее перевели со склада в зал, потом повысили до менеджера, но уже через полгода ходить на работу не было смысла: на курсах и рекламе она зарабатывала в десятки раз больше.
Когда Валентине исполнился двадцать один год, она сменила паспорт, и впервые была довольна своей фотографией: ничего общего с уродливой толстухой, какой она была прежде.
В Интернете «Чудо Валентины», как она назвала «систему», стало широко известным. У нее появились сотни поклонников и последователей, открылась способность свободно вещать на камеру. Еще через год у Валентины было уже несколько курсов, которые успешно продавались: она учила женщин худеть, ухаживать за кожей и волосами, быть уверенными в себе, преодолевать комплексы.
Время шло, жизнь играла яркими красками. Валентина много трудилась и умела отдыхать. Поездки (и зарубежные в том числе) стали обыденным делом. Она была законопослушна, платила налоги, не попадалась на уловки мошенников. Жизнь дурнушки научила ее быть острожной и не доверять всем подряд. Валентина не транжирила, копила и вкладывала в себя, в свой новый имидж. Жила полной жизнью, не позволяя себе лишь одного: влюбиться.
Знакомств было много, за ней ухаживали десятки мужчин, она ходила на свидания, но дальше этого дело не шло. Валентина боялась, что в интимный момент избранник вытащит заколку из волос, увидит ее настоящее лицо и тело.
Этого нельзя было допустить – и не только по личным причинам, но и по деловым. Страшно подумать, что может произойти, получи история огласку! Уж лучше навсегда остаться одной.
Валентина была осмотрительна и аккуратна, тем более поразительным было то, что случилось однажды, в ничем не примечательный зимний день.
Позвонила приятельница и спросила, как она после вчерашнего. На вопрос, что еще за «вчерашнее», девушка рассмеялась.
– Ну ты даешь! Тоже мне, тихоня! Недотрогу из себя строишь, серьезная такая, а оказывается, отжигаешь ого-го!
Слово за слово, вытянула Валентина из приятельницы, что она видела ее вчера в клубе «Золотой аист». Валентина будто бы и отплясывала, и коктейли пила, а в итоге ушла с красивым парнем.
Будь это единственный случай, можно было попытаться не придавать значения. Возможно, пустоголовая девица ошиблась, перепутала. Однако вскоре все повторилось. В одном из ресторанов, куда Валентина пришла впервые, официант спросил ее, подать ли ей кофе, как всегда, прежде чем она сделает заказ.
Это «как всегда» обожгло Валентину, а когда стало ясно, что она частенько бывает здесь вечерами… Разве может она быть похожа на кого-то настолько, что ее перепутали с другой девушкой? Это следовало выяснить, и Валентина соврала, будто потеряла браслет и хочет посмотреть по камерам наблюдения, был ли он на ней, когда она в последней раз посетила ресторан.
Ей разрешили взглянуть, и Валентина с замирающим сердцем увидела, что все так и есть: это она, она сама! И жесты, и походка, не говоря об одежде и прическе. Не бывает таких совпадений.
– Браслета, кажется, нет, – сказали ей.
– Какого бра… А, да, спасибо. Браслета нет.
Валентина ехала домой и ломала голову, что делать. Получается, у нее есть двойник?
«А что ты хотела, – резонно произнес внутренний голос, – ситуация с самого начала была ненормальная. Почему бы не появиться двойнику?»
Девушка пыталась сохранять самообладание, но получалось не очень. Валентину трясло от страха и непонимания. Она чувствовала, что добром все не кончится, и теперь уже казалось нелепым, что она втянулась в эту историю, не просто создала иллюзорное, лживое «я», но еще и явила его миру, стала зарабатывать на своей лжи, на обмане женщин, которые верили, что ее красота – результат упорного труда, а не колдовских чар!
В том, что это именно колдовство, и, судя по всему, колдовство злое, сомнений быть не могло.
Выход один: нужно подкараулить появление двойника, а потом расправиться с ним, действуя по обстоятельствам.
Насчет того, когда появляется лже-Валентина, сомнений не было: на ночь девушка снимала заколку, становилась собой. Тут и являлась она. Двойник расхаживал всюду, выдавая себя за Валентину, именно вечерами.
Поэтому она, как обычно, сняла с волос заколку, положила на столик возле зеркала и стала ждать. Ждала, не смыкая глаз, но момент появления потусторонней твари умудрилась пропустить. Сон сморил, желание спать было настолько сильное, что сопротивляться невозможно. Будто колдовского зелья выпила.
Видимо, так и бывало каждую ночь. Валентина, кстати, заметила, что в последнее время устает сильно, к вечеру буквально с ног валится, спит всю ночь как убитая, не просыпаясь. Неспроста, ненормально это, обычно сон был чуток, а засыпала она плохо. Да и откуда невероятная усталость, упадок сил? Не иначе, двойник силы вытягивает!
Итак, незаметно для себя Валентина заснула, а проснулась оттого, что кто-то звал ее по имени. В комнате горел ночник. Возле зеркала стояла молодая красивая девушка. Валентина. Точнее, ее копия.
– Здравствуй, – улыбнулась она. – Решила со мной познакомиться? Давно пора.
– Откуда ты…
– Глупая, что ли? Ты – это я. Что ты от меня скрывать собралась?
– Ты же скрывала, – огрызнулась Валентина.
– Ладно, поиграли – и будет, – сухо сказала лже-Валентина. Улыбка ее погасла. – Пора заканчивать балаган с подменой.
Валентина вскочила с кровати.
– Вот именно, пора! Кто ты? Как появилась? Убирайся, не смей больше…
– Замолчи, – равнодушно бросила лже-Валентина. – Кто я, тебе не понять. Можешь считать, была заключена в серебряной заколке. Духи могут быть привязаны к предметам. Обрести тело сложно, но можно. Для этого нужна человеческая энергия. Вот ты и пригодилась. Такие, как ты, слабые, ненавидяще себя, легковерные, уязвимые – лучшие кандидаты. Не дала себе труда задуматься, откуда что берется, не пыталась взяться за свое преображение сама, гораздо проще было поверить в магию, еще и другим начать головы дурить. В общем, ты носила заколку, питала меня жизненной силой, я забирала ее у тебя. Процесс небыстрый, но теперь он полностью завершен. Ты мне не нужна. Я стала тобой. Получила твое тело.
Валентина слушала и не верила. Она спит! Так не бывает!
Что сказала эта дрянь? Что дух ее заключен в заколку?
С ловкостью, которой сама в себе не подозревала, Валентина метнулась к двойнику и выдернула заколку из волос девушки.
– Ага! – победно крикнула она. – Вот тебе!
Валентина думала, сейчас что-то произойдет. Лишившись магического предмета, в котором обитала, лже-Валентина исчезнет, растворится. Или перейдет обратно в заколку. Валентина решила, что сломает или выбросит проклятое украшение, не станет больше пользоваться. Денег у нее достаточно, она уедет туда, где ее никто не знает, квартиру продаст, придумает, как жить дальше.
Только все пошло не так. Двойник никуда не делся, лже-Валентина продолжала стоять и нагло ухмыляться.
– Глупая ты девка. Ничего у тебя не выйдет.
«Еще как выйдет! Придется тогда снова примерить заколку, – пронеслось в голове, – нас будет двое, и мы еще поборемся!»
И снова провал. Привычного преображения не произошло. Потрясённая Валентина ждала, но ничего не случилось. Не было головокружения, чувства нехватки воздуха, а затем – пьянящего ощущения свободы и красоты. Она оставалась такой, какой считала себя много лет: уродливой толстухой с плохой кожей и жидкими волосами.
– Убедилась? – скучающим голосом проговорила лже-Валентина.
Подошла и забрала заколку. Валентина бессильно смотрела, как мерзавка вертит ее в тонких пальцах.
– Тебе больше нет места. Ты никто, ясно?
Валентина поняла, что это правда. Ее настоящей больше не существует. Вся жизнь принадлежит прекрасной копии: вновь обретенные приятели и партнеры, бизнес, счета, квартира, машина; даже на фото в паспорте – лже-она. За два с лишним года подлинную Валентину забыли, она осталась лишь на фотографиях «до». Если она сейчас сгинет, никто не станет искать, всем довольно будет ее двойника, ни один человек не заметит подмены.
– Мы поменялись местами. Ты мне больше не нужна.
– Убьешь меня? – безучастно спросила Валентина.
Она поняла, что ей все равно. Жить в старом теле она больше не хочет, не может – отвыкла. Да и как жить без денег, дома, документов? Куда идти? К кому обратиться? Уж лучше и не жить.
Лже-Валентина поцокала языком.
– Легко сдаешься. Могла бы я тебя и убить, это все равно что таракана раздавить. Но нет. Сказала же: мы поменялись местами. Я заняла твое, а тебе придется занять мое.
Валентина не успела сообразить, что происходит. Выбравшийся из дьявольского предмета дух, принявший ее обличье, нацепивший ее личину, змеей скользнул к девушке. Лже-Валентина молниеносным движением вскинула руку и, бормоча на мертвом, отвратительном, невыносимом для человеческого уха языке, прикоснулась заколкой ко лбу, губам, груди Валентины, к правому плечу и левому бедру.
Девушка не могла сопротивляться. С каждой секундой тело ее словно отключалось, переставало быть: несчастная больше не ощущала рук и ног, ничего перед собой не видела, не могла произнести ни слова.