– Был бы очень признателен!
Официант принес заказанные блюда, расставил перед гостями тарелки. Ужин оказался невероятно вкусным, но Александр был так увлечен рассказом, что ел автоматически, не замечая этого.
– Все случилось в первое десятилетие после окончания Второй мировой войны. Этот отель был построен еще раньше, у него долгая история и отличная репутация. Неудивительно, что наши героини остановились именно здесь, когда решили провести два летних месяца на морском побережье…
…Мария и Анастасия были сестрами. Разница в возрасте незначительная, всего-то два года, и они были близки не только как сестры, но и как подруги.
Родители умерли, когда девочки были совсем малы, воспитывала их богатая тетушка, которая отдала богу душу полтора года назад. Нрава она была крутого, держала воспитанниц в строгости, сумела привить им хорошие манеры, но не сделала главного: не нашла девушкам подходящих женихов. Да и в целом старалась изолировать их от мужского общества, посему сестры, в их двадцать восемь и тридцать, были в этом вопросе наивнее иных выпускниц школы.
Впрочем, замуж и не собирались, им всегда, с детства, довольно было общества друг друга (повторим, что сестры были очень дружны). Внешне они были похожи, не дурнушки, но отнюдь не красавицы, однако Анастасия, младшая, по общему мнению, была посимпатичнее.
Война унесла жизни огромного количества мужчин, так что шансы найти вторую половину приближались к нулю. Мария и Анастасия смирились, что останутся старыми девами, и относились к этому нормально, когда в их жизни появился Душан.
Он приехал на курорт отдохнуть после увольнения из армии. Душану было за тридцать, был он весьма недурен собой, особенно на вкус тех, кому по душе мужчины грубоватого, простого склада.
Сестры познакомились с ним за завтраком, и вскоре Душан уже сидел с ними в ресторане за одним столиком, сопровождал во время прогулок, приносил шаль в прохладную погоду и лимонад в жару. Причем было очевидно, что за младшей сестрой он всерьез ухаживает, а старшей просто оказывает знаки внимания из вежливости.
Поначалу это казалось сестрам забавным, они посмеивались над Душаном и его влюбленностью в Анастасию, но довольно скоро стало не до смеха.
Анастасии открылся новый мир – мир, в котором она была желанна: на нее смотрели восхищенными глазами, старались привлечь ее внимание, выслушивали и стремились угодить. Такие вещи действуют на женщину лучше самой дорогой косметики, и вот уже Анастасия, которая прежде была просто миловидной, внезапно превратилась в обворожительную фею: голос стал более звонким, а взгляд – сияющим, на щеках цвел нежный румянец, в посадке головы появилось что-то королевское, горделивое.
Ясно было, что отношения Душана и Анастасии крепнут, дело движется в сторону предложения руки и сердца. Это было бы замечательно, если бы не Мария, которая очутилась в ужасном положении.
Впервые в жизни она ощущала, что является помехой. Очевидно, влюбленным хотелось проводить время вдвоем, они обменивались улыбками, держались за руки, у них появились свои шуточки, Мария же была третьей лишней. С ней общались из милости! Ею пренебрегали.
Когда же сестры оставались наедине, Анастасия только и делала, что говорила о своем возлюбленном и строила планы счастливой семейной жизни. На сестру поглядывала с некоторым снисхождением и высокомерием: что она понимает в жизни, бедняжка?
На фоне похорошевшей, цветущей сестры Мария выглядела угрюмой и неуклюжей, платье сидело на ней хуже, волосы были тусклыми. К тому же и финансовая сторона дела отнюдь не радовала. В завещании тетушки, которая старательно оберегала племянниц от знакомств с представителями противоположного пола, имелась невероятная деталь. Там указывалось, что до брака состояние принадлежит Марии и Анастасии в равной степени, но та из сестер, которая первой выйдет замуж, получит две трети всего, другой же достанется лишь одна треть. И этого, конечно, немало, но все же!
Мария, для которой сестра была самым близким человеком, поняла, что никогда и никого не ненавидела сильнее. Она пыталась образумить сестру («Ты не знаешь этого человека!»), взывала к благоразумию («Вы не пара, он с тобой из-за денег, он знает, как ты богата!»), плакала и жаловалась («Ты перестала со мной общаться, отшвыриваешь, как ненужную вещь, это нечестно»).
Однако добилась противоположного эффекта: Анастасия обвинила ее в зависти, черствости и эгоизме.
Каждый новый день усугублял конфликт, делал трещину между ними все шире. Со стороны никто ничего не замечал, но сестры превратились из самых родных людей в злейших врагов – и все за каких-то пару недель.
Однажды Душан предложил им отправиться на прогулку в горы. Близ города высилась Скала Невест – романтично, не так ли? С нее открывался чудный вид, хотя добраться было нелегко. Но что может быть лучше прогулки в приятной компании?
Отправились в путь в восемь утра. Душан арендовал автомобиль, нанял водителя. Ехали около получаса, затем, оставив машину и шофера дожидаться их, двинулись пешком. Дорога все круче забирала в горы, но идти было легко: прекрасная природа, сквозь ветви деревьев видна васильковая морская гладь.
Влюбленные ворковали, держась за руки, и Мария оставила их позади. До Скалы невест она добралась первой. Вид и вправду был невероятный, Душан оказался прав. Головокружительная высота, ярко-синее море, переливающееся золотом в солнечных лучах, далеко внизу раскинулись прибрежные поселки и отдельно стоящие домики, казавшиеся игрушечными.
– Боже, до чего хорошо! – воскликнула Анастасия, появляясь за спиной Марии. Она подбежала к сестре и обняла ее. – Прости, я была невыносима в последнее время. Ты права, это я эгоистка, а не ты, счастье сделало меня слепой. Но теперь все изменится.
– С чего бы? – напряженно спросила Мария, втайне надеясь, что парочка поссорилась, и жизнь снова станет прежней.
Однако Анастасия сказала совсем другое.
– Душан только что сделал мне предложение, и я согласилась. – Она покраснела и глупо хихикнула. – Я сказала, что хочу тотчас рассказать тебе, и Душан ответил, что оставит нас одних, нарвет пока цветов. Милая, тебе всегда найдется место в нашем доме, мы будем жить все вместе: ты, я, мой муж и, в будущем, наши дети. Я буду внимательна к тебе, поверь.
Мария слушала – и не слышала. Приживалка при госпоже – вот кем ей предлагалось быть! Стать тенью, компаньонкой, нянькой для их будущих детей, радоваться крохам внимания, которые будут перепадать на ее долю.
В глазах потемнело, и то была не фигура речи. Марии показалось, что солнце погасло, ничего хорошего, светлого и радостного в жизни уже не будет. Она стояла на краю обрыва, и в голову пришла мысль о том, не лучше ли сделать шаг и покончить с этой мукой?
Мария посмотрела в счастливое лицо сестры и вдруг подумала о другом. Вот она, виновница ее несчастья. Предательница, оттолкнувшая родного человека, променявшая сестру на того, которого она знает меньше месяца.
Злость, обуявшая Марию в эту минуту, была подобна черному урагану. В следующее мгновение, не успев толком ничего обдумать, она схватила Анастасию за плечи и резко оттолкнула от себя.
Хотела ли Мария столкнуть сестру со скалы или ей были противны фальшивые объятия, лживые речи, и она желала отбросить их от себя? Кто скажет…
Однако вышло так, как вышло. Секундой позже Анастасия, как большая белая птица, не успев даже вскрикнуть, полетела вниз с огромной высоты. Только что стояла рядом – и нет ее!
Мария была потрясена, еще не сознавала того, что натворила, когда услышала:
– Что ты сделала? Ты убила ее! Убила Анастасию! – Отшвырнув букет, который держал в руках, Душан пересек поляну и приблизился к Марии.
– Я не хотела! Это вышло случайно! – воскликнула она, ломая руки.
– Ложь! Я все видел и расскажу об этом. Ты завидовала сестре и убила ее – вот что ты сделала! Тебя посадят в тюрьму.
Мария закрыла лицо руками и разрыдалась. Душан умолк, а через мгновение заговорил снова, и голос его звучал тихо и вкрадчиво.
– Но есть и другой выход. Мы ведь почти стали родственниками, я не желаю твоей погибели. Я единственный свидетель, могу подтвердить, что ты не нарочно. Или же могу ничего не говорить: мы с тобой скажем, что отстали, а Анастасия пришла на Скалу Невест одна и, вероятно, оступилась. Люди поверят, зачем нам лгать, мы оба любили ее!
Мария отняла ладони от лица.
– Что ты хочешь взамен?
– Взамен я сделаю тебя счастливой. Ты тоже хотела замуж? Так я стану твоим мужем. Мы никому ничего не скажем, будем скорбеть, уедем отсюда, а через положенное время тихо поженимся.
– Тебе все равно, на ком жениться? – еле выговорила Мария.
Душан принялся объяснять, что обе сестры ему понравились, он долго не мог выбрать. Но Мария не была дурочкой. Она оказалась права: проходимцу нужны были только деньги Анастасии, ни о какой любви не было речи. А сейчас все устроилось даже лучше: вместо двух третей состояния он получит его целиком, женивший на второй сестре. И у нее нет шанса отказаться от постылого брака с низким человеком, иначе Душан сдаст Марию полиции!
«Нет выхода?» – произнес холодный голос в ее голове.
Мария посмотрела на мужчину и сказала:
– Ты глупец, Душан. Вот ты и выдал себя! Я предложила сестре устроить проверку перед свадьбой, разыграть эту сцену. На самом деле Анастасия жива, теперь она знает цену твоим словам, никакого брака не будет!
Душан побледнел и неуверенно проговорил:
– Чушь собачья! Я же сам видел, как…
Мария подошла к краю обрыва, глянула вниз и произнесла:
– Сам взгляни на свою невесту!
Будь у Душана больше времени на размышления, не будь он так растерян, конечно, не поверил бы. Да он и в этот миг не верил, но машинально сделал шаг и посмотрел вниз. Дальше было просто. Когда мерзавец полетел в бездну, Мария ничего не почувствовала, кроме удовлетворения и сознания своей правоты.
Конечно, гибель сестры стала для нее тяжким ударом, поэтому, когда она прибежала к водителю, ожидавшему их, рассказала, что заблудилась, потеряла сестру и ее жениха из виду, Мария выглядела естественно. И потом, когда тела нашли внизу, ее скорбь и потрясение смотрелись очень натурально. К тому же все знали, насколько сестры были близки, привязаны друг к другу, и сочувствовали ей. Никто не заподозрил Марию, она могла бы вернуться домой и жить дальше, примирившись со своей сове