Кайли встала за его спину и положила руку ему на плечо.
— Не волнуйся, — прошептала она, наклоняясь ближе. — Они справятся с этим. Поверь мне.
Он хотел сказать ей, что дело было в недоверии. Нервы его были на пределе, а сам он — на взводе.
Все люди боялись темноты, независимо от того, признавали они это или нет. Именно поэтому на протяжении всей своей эволюции они создавали все более совершенные способы ее изгнания: сначала научились добывать огонь, затем использовать его, затем увеличивать, затем заменять новыми формами освещения, более безопасными, конечно, но в конечном итоге более мощными, более стабильными и более долговечными.
Человек сделал искусственное освещение настолько ярким и повсеместным, что почти забыл, как выглядит и ощущается настоящая темнота. Даже глубокой ночью человеку достаточно щелкнуть выключателем, нажать кнопку или повернуть ручку, и свет лился как божественное благословение. На большей части земного шара свет, созданный человеком, сумел заглушить звезды.
Потребовалось такое место и такая глубокая тьма, чтобы напомнить людям, что она не была побеждена. Просто отступила и поджидает на окраинах цивилизации, чтобы снова взять вверх.
Не помогало и то, что они находились под землей. Инстинкт побуждал человечество к открытым пространствам и оборонительным позициям. Человек стремился видеть приближающуюся опасность и хотел, чтобы барьеры между ним и любой внешней угрозой были ровными и легко контролируемыми.
Он должен был оставаться на поверхности земли, поскольку кора планеты служила барьером, подобным человеческой коже, под который зарывались только в случае крайней необходимости. Под землей могли жить муравьи и кроты, но человеку нужен открытый воздух и небо, чтобы он знал, что его не раздавит во сне рухнувшая мантия из камней и почвы.
Поэтому он хотел объяснить Кайли, что это не он, Майкл Драммонд, беспокоится, а сама суть человечества. Просто человечество не прошибает холодный пот так, как это происходит с ним.
Конечно, не способствовало его спокойствию и то, что женщина, в которую, как Драм думал, влюбился, находилась там, где он не мог ее видеть, подвергая себя опасности, в то время как он стоял здесь и размышлял об истории своего вида. Черт возьми, он должен был помочь.
Кайли сжала его руку и, не отпуская ее, ждала, пока Стражи закончат осматривать пещеру. Он старался сохранять терпение и напоминать себе, что Стражи были экспертами как в военном деле, так и в махинациях ночных.
Это позволяло им лучше, чем кто-либо другой, обследовать пещеру, причем сделать это эффективно и безопасно. Но следующие десять минут все равно затянулись минимум на три-четыре недели.
Когда Драм почувствовал первое дуновение воздуха у своего лица, он сначала подумал, что ему показалось, но ветер подул во второй раз, немного сильнее. Вглядываясь в темноту, он решил, что что-то сдвинулось, и наконец смог различить сквозь мрак очертания Эш. С помощью крыльев она создала небольшой ветерок, предупреждая о приближении Дага.
Кайли резко вдохнула и в последний раз сжала его руку. Он почувствовал легкое удивление от этой небольшой подсказки.
Она казалась такой спокойной и уверенной, когда пыталась успокоить его, что он не успел подумать, что Кайли может испытывать нечто подобное к своему Стражу. Затем она прошла мимо него и заключила Дага в быстрые, яростные объятия, которые позволили Драму увидеть, что она была спокойна, невозмутима и собрана.
Лживая маленькая пикси.
— Здесь безопасно разговаривать? — спросила она. — Что вы нашли?
Эш переплела пальцы с Драмом и покачала головой. Он почувствовал, как конец ее косы задел его руку.
— Там лестница. Спускаемся вниз. Снизу льется свет. Мы почти ничего не увидели и совсем ничего не услышали.
— Но от чего исходит свет? — потребовал Драм. — Факелов или чего-то другого?
— От адского огня, — отрезал Даг.
— Полагаю, что это не ругательство, милый, — пробормотала Кайли. — Значит, это и есть источник света и запаха?
— Но что там внизу? И как, черт возьми, лестница появилась в пещере под ничем не примечательными руинами посреди сельской местности Килдара? — потребовал Драм, стараясь сохранить спокойный голос. — Как такое вообще возможно?
— Никак. — сказала мрачно Эш. — Однако это говорит нам о чем-то очень важном. Эти пещеры… эта и та, что ниже… важны для ночных, и они использовались ими раньше. Лестница старая. Похоже, что она была сделана много веков назад. Я полагаю, что причина землетрясения заключается в открытии прохода в пещеру. Обществу нужно было найти способ спуститься сюда.
— И они, черт возьми, никогда не слышали о лопатах?
Эш сжала его руку.
— Возможно, они знали только район, в котором находятся пещеры. Если эти знания были каким-то образом утеряны, или у них не было точной карты входов, магия могла бы показаться более целесообразным выбором.
— Произнести несколько заклинаний и заставить землю открыться для тебя? — спросила Кайли. — Ленивые болваны.
— Но почему именно эти пещеры так важны? — спросил Драм, хмурясь в темноте. — Вот этого я и не понимаю. Не просто важны для поиска, а настолько важны, что сотни лет назад какая-то группа сумасшедших провела в них достаточно времени, чтобы построить каменную лестницу на нижний уровень?
— Лестница не просто ведет в нижнюю часть пещеры, человек, — проворчал Даг. — Они ведут на этот уровень, потому что в комнате под нами Общество спрятало адскую пасть.
— Что?
У Драма не было времени на еще один вопрос. Да и вообще ни на что другое. Не успело последнее слово сорваться с его губ, как тишину и темноту пещеры прорезал жуткий, пронзительный звук. Воздух вокруг них словно задрожал. Сначала он подумал, что ему все привиделось, но потом несколько пар светящихся угольных глаз открылись, и он понял, что это не галлюцинация.
— Черт побери, — выругался он, уже не заботясь о том, чтобы говорить тише. — Опять эти чертовы теневики!
— Эм, не думаю, что это наша самая большая проблема на данный момент, — сказала Кайли. Она подняла руки, удерживая в одной светящийся шар, а второй указывает на место прямо над входом в нижнюю пещеру. — Даг? Это то, о чем я думаю?
— Тьма! — прорычал он и бросился через всю комнату. Эш выругалась на каком-то мертвом языке и полетела за ним.
Сбитый с толку и рассерженный, Драм повернулся и посмотрел на своего единственного оставшегося спутника.
— О чем, черт возьми, он говорит?
— Я тебе потом расскажу, — вздохнула американка. — Ложись!
Глава 18
Драм обернулся на звук предупреждающего крика Кайли, но он был слишком медлителен. Из темноты на него налетел теневик, повалив на землю.
Драм понятия не имел, как это произошло. В конце концов, теневик был существом из черного тумана, бесплотным и непрозрачным только благодаря своей окраске.
Если бы тварь была белой или серой, он, наверное, смог бы читать газету хотя бы через нижнюю половину ее не совсем обычного тела. Она не могла ударить его, не говоря уже о том, чтобы сбить с ног, но Драм все равно приземлился на задницу.
Может быть, это был не удар, от которого он упал, а странное ощущение, сопровождавшее его. Надо признать, что существо не отскочило от него, а прошло сквозь, как призрак в старом фильме ужасов.
Ощущение было почти как от сильного холодного ветра, но вместо того, чтобы просто замерзнуть, холод проникал прямо в костный мозг, покрывая слоем инея сердце, легкие, печень и селезенку.
У него мелькнула мысль, что, если бы он проглотил ведро кубиков льда, зарывшись по горло в сугроб, то не смог бы почувствовать себя холоднее. Он даже не мог заставить себя пошевелиться, а разве это не должно быть одним из признаков того, что переохлаждение достигло такой степени, что смерть неминуема?
К черту. Драм не собирался умирать сегодня, и уж точно не из-за ничтожной тени, которой он надрал задницу всего несколько дней назад. А ведь тогда их было пятеро, а он — всего один. Он справится с этим.
Как только встанет с пола.
Драм перекатился на бок и, опираясь на руки, подтянул под себя колени. Хорошо, на четвереньках. Это был прогресс. Он услышал поток слов, которые, как догадался, скорее всего, были на идише, и, судя по голосу, Кайли не стала вступать с другими тенями в вежливую беседу.
Когда ему удалось встать на ноги, он повернулся настолько, чтобы понять, что вокруг него находится довольно большое пространство.
Американская Хранительница освещала темноту практическим методом — бросая шар за шаром яркого бледно-зеленого света в окружающие тени. При попадании одного из шаров в несчастную мишень раздавался визг, и она взрывалась, рассыпаясь на черные частицы.
Она работала с легкостью и эффективностью, с которыми Драм и не надеялся сравниться, но он понял, что в основе ее стратегии лежит тот же принцип, который он невольно использовал во время своих собственных встреч с этими сущностями.
Возможно, он слегка покачивался на ногах, но не станет сидеть сложа руки и позволять Кайли делать всю работу, тем более что он потерял счет теневикам после десятого. Это были не спортивные соревнования.
По его мнению, теневик, прошедший сквозь него, захотел обмануть его, когда обошел его и попытался нанести еще один удар. На этот раз Драм был готов.
Он поднял руку и почувствовал, как в нем проснулась энергия. Он пропустил ее через себя и выплеснул через ладонь в виде знакомого взрыва бледно-золотистого света. Поток света ударил в тень и заставил сущность исчезнуть.
«Эй, это было почти весело», — подумал он, поворачиваясь лицом к следующей атакующей твари. Не то чтобы собирался превратить это в хобби, но было какое-то удовлетворение в том, чтобы разнести что-то в пух и прах, не сомневаясь, что поступил совершенно правильно.
Конечно, Драм допускал, что в мире существует множество убийц-психопатов, которые думают точно так же, но они не сражаются с настоящими монстрами. Это давало ему преимущество по старому показателю праведности.