Кайли помрачнела.
— Я не о себе беспокоюсь.
— Остынь, пока я не обрушила тебе на голову наковальню, — укорила Уинн. — А теперь вернись к началу этой истории и расскажите мне, в какой ситуации мы оказались. Ты сказала, что Общество нашло адскую пасть и хочет ее открыть. Где она находится, и со сколькими ночными нам нужно будет разобраться?
Эш слушала вполуха, пока Кайли начинала излагать события прошедшей недели. Хранитель немного пересказала то, что знала лишь от Эш и Драма, но добавила больше подробностей о событиях, свидетелями которых они с Дагом были сами. Пока она говорила, Драм отошел от компьютера, чтобы дать возможность Дагу принять участие в разговоре. Когда он подошел к ней, Эш почувствовала удовлетворение.
Ну, именно так она назвала это чувство. Оно оказалось гораздо сложнее, чем можно было бы объяснить одним словом, но только если она попытается рассмотреть его вблизи.
Если бы он потянул за ниточки, которые были бы очень похожи на любовь, влечение, заботу, восхищение, гордость, уважение или привязанность, то, увидев, что все они разобраны и заклеймены, Эш оказалась бы в углу, из которого не смогла бы выбраться.
Страж не должен испытывать таких чувств, а для Стража, не похожего на первых братьев (мужчин), рисковать не стоило.
Эш не была властной женщиной, ее обязанностям не было конца. В отличие от своих братьев с их талантливыми парами, Эш снова станет статуей и будет спать до тех пор, пока Семеро в следующий раз не начнут угрожать миру смертных, и сделает она это в одиночку.
Совершенно одна, потому что даже если ей и выпадет шанс поработать с братьями, то это будут новые братья — замена, призванная занять места, освободившиеся после спаривания их предшественников. Даже те отношения с братьями, которые могли бы сложиться здесь, будут утеряны во время ее сна.
Разве ей не было к чему стремиться?
Она могла бы позволить этой мысли укрепиться. Это было бы просто. Легче всего на свете. Она знала, какое расстояние было между ней и обрывом.
Проще, безопаснее, разумнее всего было бы провести когтями по песку и сказать, что она не зайдет за эту черту. А еще лучше было бы отойти на несколько ярдов, прежде чем провести эту черту.
Возможно, у нее еще будет шанс уйти, собрать камень, из которого она была сделана, и сложить его вокруг своего сердца, отрезав себя от Кайли и Дага, от Уинн и Нокса, от Мэйв, Мэдди и Драма. Возможно, она еще сможет сделать так, чтобы ее конец был таким же, каким его задумали первые Хранители… одиноким.
Но что, если уже слишком поздно?
Обрыв был так близок, что Эш казалось, она чувствует, как ее когти уже висят над ним. Не хватало только чьего-то крика «Бу!», чтобы она потеряла равновесие и упала вниз. А что потом?
А потом что-то внутри нее зашептало, что-то подозрительно напоминающее ее сердце. «А потом ты полетишь. Не для этого ли Свет дал тебе крылья?»
Эш вздрогнула, у нее перехватило дыхание, ее разум внезапно стал пустым, как первая страница пустой книги. Все мысли улетучились, но, может быть, именно это и нужно для того, чтобы она наконец почувствовала.
В этот момент она поняла, что мысли — это помехи, заслоняющие картины, которые все это время пытались нарисовать ее эмоции. Мысли не помогали прояснить ситуацию, они просто висели, как туман, над истиной. Она не стояла на краю обрыва, уже давно не стояла. Уже несколько дней. Она уже совершила прыжок и все это время плыла по течению.
Она любила его.
Эш любила Майкла Драммонда. Именно поэтому она отвечала на его поцелуи, именно поэтому она отдала ему свое тело и позволяла ему обучать ее удовольствиям смертной плоти. Именно поэтому ее мучило чувство вины за то, что она позволила похитить его сестру, и именно поэтому она готова была затопить этот остров, лишь бы вернуть ее ему в целости и сохранности.
Именно поэтому, когда он смотрел на нее, когда садился рядом с ней, когда обнимал ее и тянул ее руку к своему бедру, ее сердце увеличивалось, мир сужался, а все, что было между ними, становилось на свои места.
Это была любовь.
Эш поняла все слишком поздно, чтобы отступать, и теперь, когда знала, будь она проклята, если выберет такой трусливый выход. Их совместное времяпрепровождение будет ограничено ее миссией, но, во имя Света, она выжмет из их отношений все до последней капли радости и обернет вокруг себя, чтобы защититься от холода каменной тюрьмы. И пусть Академия и ее традиции будут прокляты.
Когда придет время, она непременно так и сделает.
Глава 23
К тому времени, когда Кайли закончила звонок с Уинн Поуи и ее Стражем Ноксом, было уже около трех часов ночи. Драм, возможно, единственный, кто счел это важным, но он был уверен, что остальные поймут это уже через несколько часов.
Половина восьмого, возможно, и не рано для восхода солнца, но в сопровождении крика петуха на работающей ферме громкость значительно возрастала. Особенно после всего лишь четырех с половиной часов сна.
По крайней мере, он видел, что они провели время с пользой. План был набросан в электронном виде, причем Кайли сидела за клавиатурой. Карандаш и бумага, которые Драм предложил ей принести, только оскорбили ее цифровые чувства. К тому же, она напомнила ему, что, как только все будет записано в компьютерный файл, получится сделать дополнительные копии для солдат.
Солдаты. Драм ухмыльнулся. Насколько он понимал, их армия состояла из него, Эш, Кайли, Дага и ещё одной пары Стража/Хранителя против неизвестного количества ночных, теневиков, Тени, ххиссишов, упырей и прочей нечисти, а также любых других приспешников Демонов. А если повезет, то и против самих демонов.
Настали хорошие времена.
Длинные прохладные пальцы сжали его руку, и Драм, оглянувшись, увидел, что Эш все еще сидит рядом с ним. Даг и Кайли как раз зашли в гостиную и развалились на импровизированной кровати из одеял и пледов, которые разложила для них Сорша. В доме было тихо, даже тише, чем раньше, и только над кухонной раковиной горел единственный свет.
Он чувствовал усталость и хотел прилечь на мягкую подушку, но почему-то мысль о сне казалась ему чуждой.
Тревога и нетерпение зудели под кожей, и теперь, когда его не отвлекали несколько голосов, перебрасывавшихся друг с другом идеями и дружескими оскорблениями, его мысли не могли угомониться. Что, если они ошиблись в том, что найдут в пещере? Вдруг они перепутали время? Вдруг что-то пойдет не так?
Эш поднялась и осторожно потянула его за собой.
— Идем. Выглядишь так, как будто тебе нужен глоток свежего воздуха перед сном. Пойдем со мной.
Они вместе вышли через заднюю дверь.
Ночь принесла с собой прохладу и запахи ранней осени. Зеленая трава, созревший урожай, увядшие листья наполняли воздух запахами, в которых чувствовалась какая-то насыщенность жизнью, несмотря на то, что все вокруг них начинало умирать. На небе едва виднелась луна, и Драм чувствовал, как на плечи ложится тяжесть приближающегося новолуния.
— Мне кажется, я могла бы насчитать миллион звезд на этом небе.
Шепот Эш застал его врасплох и заставил обратить взгляд на небо из мерцающих огней. Он даже не заметил, какими яркими они казались. Без лунного сияния звезды действительно казались необычайно яркими и многочисленными. Драм был так сосредоточен на отсутствии лунного света, что не удосужился подумать о других возможностях, которые это открывало.
Может быть, он сможет чему-то научиться.
Он задрожал от порыва ветра и опустил взгляд на землю, ища в скошенной траве хорошо утоптанную тропинку. Найдя ее, он потянул Эш к ней.
— Иди за мной, — пробормотал он и отправился по узкой дорожке.
Тропинка уходила недалеко, через сад и немного дальше в поле. Она прорезала заросли берез, раскинувшихся слева от одинокого боярышника, и заканчивалась у заброшенного сарая для скота. Маленький сарайчик был построен из камня, скрепленного известково-песчаным раствором, и покрыт соломенной крышей.
Остались только две с половиной стены, часть крыши обвалилась, но здесь можно было спрятаться от ветра. Как и предполагал Драм, Джон по-прежнему использовал его для хранения соломы и сена, а наиболее открытые участки были накрыты тяжелыми брезентовыми полотнами.
Он мог бы выбрать и более романтичное место для свидания, но не такое, где было бы просторно дышать и смотреть на это звездное одеяло. Теперь, когда Эш указала на них, он почувствовал, что должен не спускать с них глаз, иначе они могут исчезнуть так же быстро и легко, как и Мэйв.
Может быть, его нынешнее поведение перешло грань от рационального к суеверному ирландскому бреду. Определенно, он не думал, что ему есть до этого дело.
Драм заметил место, где тюк сена, рухнул в кучу сладко пахнущей подстилки. Он устроился на ней, прислонившись спиной к стогу нетронутых тюков, и потянул Эш за собой.
Раздвинув ноги, он притянул Эш к себе, ее спина прижалась к его груди, а его руки обхватили ее, согревая. Не то чтобы ее беспокоил холод, но этот жест успокаивал его, как и ее присутствие в его объятиях.
Каким-то образом за последние несколько дней, наполненных хаосом, страхом и опасностью, эта нечеловеческая женщина стала для Майкла Драммонда севером. Когда бы он ни оглянулся, его компас указывал прямо на нее.
Эш стала для него источником силы и веры, местом, на которое он мог опереться, когда уставал, и силой, на которую он мог положиться, чтобы она всегда защищала его и тех, кого он любил. Она сказала ему, что вернет Мэйв домой в целости и сохранности, и Драм знал, что, когда Эш дает слово, она готова убить или умереть, чтобы сдержать его. Это знание наполняло его одновременно благоговением и спокойствием.
И это заставило его задуматься о том, что она может получить от него взамен. Он уже знал, что чувствует к своему Стражу, но что, если она не испытывает ответной любви? Она была создана для сражений. Разве может он сравниться с тем приливом сил и адреналина, который давали такие обязанности?