Сама мысль об этом заставляла летучих мышей подпрыгивать и порхать, как воздушных гимнастов, без сетки. Эш знала, что сетки быть не может, потому что одна из них висела так низко, что она почти коснулась ее ногами.
При мысли о том, что Драму грозит опасность, у нее защемило в груди, а рука зачесалась от желания взять топор. Однако ей нужно набраться терпения. Узкая расщелина в пещере не позволяла Стражам принимать свои истинные обличья, пока они не зайдут внутрь.
Во Тьму.
Может быть, ей стоит перефразировать?
— Отсюда ничего не видно, — сказал громко Даг, хоть и старался говорить тихо. — У нас не будет другого выбора, кроме как подойти открыто, предполагая, что враг нападет, чтобы помешать нам войти в пещеру. Лучший способ избежать столкновения — идти к входу обходным путем.
— Пригибаться и ползти, — пробормотал Драм. — Похоже, это лучший способ не намочиться, пока я буду мыть посуду вместе с сестрами.
— Возможно, мне удастся сделать щит между нами, но я не знаю, как долго он продержится, пока не увижу, с чем именно мы столкнулись. Ты упоминал ххиссишей и теневиков, что вполне логично для бездумных охранников на входе, но мы не можем быть уверены, что это все, что они могут нам предложить. — Уинн порылась в огромной сумке, которую она принесла с собой через портал из Чикаго. — Знание деталей всегда помогает.
Эш не могла с уверенностью сказать, что именно ищет ведьма, но почувствовала запах сушеных трав, экзотических специй и множества других, менее приятных вещей, доносившихся изнутри. Очевидно, Хранительница со Среднего Запада считала, что нужно быть готовой ко всему — от нападения миньонов до сезона барбекю.
Нокс покачал головой и положил руку поверх руки своей пары.
— Береги силы, маленькая ведьма. Хоть мы и будем уязвимы, узкий вход ограничивает число врагов, которые могут напасть на нас, не подвергая себя опасности выйти из пещеры полностью. Если мы пойдем быстро, то сможем протиснуться сквозь расщелину и оказаться внутри прежде, чем они успеют причинить нам большой вред.
— О, в таком случае, думаю, я могу помочь, — сказала Кайли, чуть ли не подпрыгивая на месте. — За последние несколько месяцев я отработала несколько заклинаний, которым ты меня научила. Думаю, я могу подобрать подходящее заклинание. Можно мне его опробовать? Ну, пожалуйста?
Даг хмуро на нее посмотрел.
— Что ты задумала?
— Увидишь. Прикрой меня, пока я начну читать заклинание, а потом забегай внутрь, как только увидишь, что моя рука поднимется. Понял? Поверь мне. Тебе понравится.
Кайли ухмыльнулась и подобрала ноги под себя.
— Я назвала это боулингом для плохих парней.
— Что?
Миниатюрная Хранительница не ответила. Просто встала во весь рост (который едва превышал высоту кустов) и отошла в сторону, чтобы хорошо видеть узкую расщелину. Затем вытянула руку назад, как будто действительно готовилась бросить шар для боулинга, только вместо него, она бросила идеально круглую бледно-зеленую сферу светящейся энергии.
Он двигался по прямой траектории в нескольких дюймах над землей прямо к входу в пещеру. Попав в темноту внутри, он взорвался ослепительным ударом света и сотрясающей силы и вызвал хор нечестивых криков от того, что скрывалось внутри.
— В яблочко! — воскликнула Кайли, вскидывая руки над головой и победно кружась, в то время как Стражи начали действовать. Они перелетели через поле к пещере и бросились внутрь, возглавив атаку своей маленькой армии.
Эш ворвалась в пещеру вслед за Ноксом и Дагом, щурясь от света магии Кайли, все еще висевшего в воздухе. Не успела она перевести дыхание и обрадоваться, когда пара острых как бритва когтей попыталась оторвать ее голову от плеч. Ее толстая шкура из камня не позволила удару пройти слишком глубоко, и, подняв руку с топором, вонзила острие в грудь нападавшего.
Если бы вход снова охранялся теневиками, оружие бы прошло сквозь туман, но вместо этого металлический наконечник вонзился в плоть, а упырь закричал от боли и гнева. Быстро повернувшись лицом к тварям, Эш толкнула их вперед, освобождая вход, чтобы дать остальным пространство для маневра. Оказавшись на свободе, она выдернула оружие и, вращая, отрубила лезвием голову твари.
«Что посеешь, то и пожнешь», — подумала она. Иногда в буквальном смысле.
Она быстро осмотрела пещеру и сразу же заметила, что тусклое красное свечение освещает все вокруг настолько, что люди смогут видеть друг друга и не поубивать себя случайно в темноте. Это была хорошая новость.
Плохая новость заключалась в том, что свечение исходило со стороны лестницы, ведущей во вторую пещеру, которая, казалось, пульсировала магической энергией и мерцанием костров. На нижнем уровне происходило что-то очень серьезное, и не нужно было угадывать, чтобы понять, что именно. Мэйв должна быть там, внизу, а путь к ней сейчас преграждали около сотни упырей и по меньшей мере два ночных.
Пора браться за работу.
Три упыря набросились на нее, но Эш не стала ждать, пока они нанесут удар. Она бросилась вперед и встретила их на полпути, ее топор взметнулся по широкой дуге, рассекшей первого из них пополам, как гнилое яблоко.
Она ничуть не удивилась бы, обнаружив внутри извивающегося червя. Затем клинок вошел в грудь упыря номер два, и Эш уперлась ногой в его бедро, чтобы вытащить оружие.
Упырь номер три, воспользовавшись случаем, прыгнул ей на спину, вцепившись когтями в горло. Потянувшись свободной рукой за спину, Эш сомкнула пальцы на шее твари, впиваясь когтями в плоть, и вогнала рукоять топора в его живот. Затем, воспользовавшись тем, что упырь ослабил хватку, она перевернула тварь через голову в толпу его собратьев.
Она подняла оружие, чтобы отразить очередную атаку, и еще одну, и еще. Каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот освободится от наступающей толпы, на нее набрасывались новые упыри. Казалось, что их бесконечное количество.
Что ж, так и было.
— Даг! — крикнула она, уничтожая пару упырей, вставших на ее пути. — Они призывают их!
Она увидела, как глаза Стража расширились и обратились к двум фигурам в темных одеяниях, стоящим по обе стороны лестничного проема. Они подняли руки, и из-под их капюшонов доносилось негромкое пение.
Любой человек, обладающий магией и вступивший в Общество Вечного Мрака, сразу же учился Темной магии, но только самые могущественные и способные из них могли призывать слуг для выполнения своих приказов.
В большинстве ячеек ночных было всего по одному-два специально обученных колдуна, но в этой, похоже, их оказалось достаточно, чтобы поставить двоих на страже у входа. Это не сулило ничего хорошего для следующего этапа битвы.
Но об этом придется побеспокоиться позже. Сначала нужно закончить первый раунд, а это означало перерезать вражеский обоз.
— Per lucem[16]! — крикнула Эш, высоко подняв топор, чтобы пробиться сквозь массу визжащих, кусающихся упырей и добраться до трусов, стоящих позади.
— Per lucem! — вторили ей братья, и она поняла, что они выстроились так, чтобы хотя бы один из них мог прикрывать ей спину, пока она будет искать более крупного противника.
К ним присоединился еще один голос, более легкий, но тоже мужской. Она услышала, как Драм выкрикнул боевой клич, и увидела, как пещера озарилась вокруг ярким шаром золотой энергии. Она не стала смотреть, сколько упырей он уничтожил, но яростно улыбнулась, приближаясь к своей цели.
Они знали, что она идет. Судя по крикам и тому, как она прокладывала себе путь сквозь толпу упырей, ее трудно было не заметить. Поэтому Эш не удивилась, когда один из них прекратил свои песнопения и повернулся к ней, подняв ладонь в ее сторону.
— Zulmaht q'uhn! — вскрикнул колдун, и поток красной магии рассек воздух перед ее горлом.
Серьезно? И это было что-то новенькое? Ведь любой обученный ночной должен понимать, что значительная часть силы Стражей в борьбе с Тьмой заключалась в их способности противостоять магии. Это вроде как считалось одной из их визитных карточек. Колдун должен знать, что его заклинание будет бесполезно.
И все же она инстинктивно увернулась, и магия врезалась в спину ближайшего упыря. Ночной зашипел и снова вскинул руку, и Эш закатила бы глаза, если бы не увидела, как в последний момент его рука переместилась, и поток Темной энергии пронесся мимо нее и нацелился на противника у нее за спиной.
Полагая, что этот болван настолько глуп, что попытался применить свою магию против Дага или Нокса, она продолжила атаку и обрушила топор на голову приспешника. Только демонопоклонник в последний момент успел воздвигнуть вокруг себя энергетический щит, отразивший удар, и она зарычала от досады, когда позади нее раздался крик боли.
Очень знакомого голоса.
Эш повернулась, увидев, как Драм падает на пол, сжимая одной рукой плечо — то самое, которое недавно было обожжено огнем от заклинания другого ночного. Ее Хранитель упал на колени, и упыри сомкнулись вокруг него, почуяв слабую добычу.
Она вскрикнула, готовая прыгнуть за ним, готовая уничтожить все, что встанет на ее пути, но не успела сдвинуться с места, как нечто огромное и свирепое пронеслось по пещере, зависнув над упавшим бойцом и разрывая на части то, что ему угрожало. Он с беспощадной точностью размахивал в воздухе своим двусторонним клинком, не давая упырям отступить от пары Эш.
Она найдет способ поблагодарить его позже. Сейчас же ей нужно было сосредоточиться на колдуне.
Защитная магия ночного отбила ее оружие, но она не должна была защищать от самого Стража. Возможно, в данной ситуации требовался более индивидуальный подход.
Засунув топор за спину, Эш освободила руки и оскалилась, бросившись на фигуру в капюшоне.
Она застала его врасплох. Стражи двигались быстро, их рефлексы и скорость намного превосходили человеческие, но, если добавить к этому попутный ветер, создаваемый сильными взмахами огромных крыльев, то воин мог показаться не более чем размытым пятном даже для самых наблюдательных глаз.