Осознание того, что существует документальное доказательство свершений Гири, значительно всех приободрило.
— Поверьте, Синдикат неприятно удивится, когда мы появимся у точки выхода в Сенсир. По их понятиям, флот Альянса совершит невозможное. — Наконец-то Гири увидел улыбки на лицах людей, сидящих за этим длинным-длинным столом. — У нас есть все основания полагать, что мы застанем их врасплох. Это даст нам время для действий пока, власти Синдиката осознают, что мы пришли с войной.
— Судостроительные верфи Сенсира производят много линкоров и крейсеров для Синдиката, — отметил капитан Дьюллос.
Гири мрачно улыбнулся.
— Даже если там будет всего половина из того, что мы ожидаем, мишеней будет более чем достаточно. Именно поэтому главное значение имеет скоординированность атак. Если мы начнем беспорядочно палить по тому, что покажется более привлекательным, это может привести к тому, что один корабль Синдиката будет взорван, тогда как полдюжины других беспрепятственно ретируются. Мы не хотим, чтобы ушел даже один. — Им нравилось это слышать. Однако сохранить дисциплину, когда они столкнутся с изобилием мишеней, будет гораздо труднее.
— Капитан Тиросян.
Она кивнула.
— Вспомогательные подразделения флота великолепно справились с производством новых кинетических снарядов и распределением их по кораблям. Команды «Титана», «Ведьмы» «Джинна» и «Гоблина» могут принять поздравления с прекрасно выполненной работой. — Тиросян выглядела довольной, и совершенно заслуженно. «Спасибо живым звездам, ни один из кораблей вспомогательного подразделения не покинул флот вместе с Фалько. Если я собираюсь привести флот домой, эти корабли мне просто необходимы».
Капитан Тулев нахмурился.
— Хотя у нас есть все причины думать, что мы застанем Синдикат врасплох, мы не должны забывать о том, что система Сенсир, скорее всего, будет под многочисленной охраной.
— Согласен, — подтвердил Гири, — флот будет построен в порядке готовности к атаке общего порядка перед прыжком, но как только мы ознакомимся с ситуацией в пункте назначения, мы сможем перестроиться для более эффективной защиты. Как вам известно из плана сражения, которым я составил, особое подразделение «Неистовый» притворится, что совершает выход из строя без разрешения. Надеюсь, они смогут отвлечь охрану Синдиката, что даст нам возможность блокировать ворота. — Он помедлил, очень не хотелось убивать энтузиазм, появившийся при упоминании этих ворот. — Мы также должны принять во внимание, что, скорее всего, Синдикат попытается разрушить эти ворота до того, как мы ими воспользуемся.
— Ворота очень устойчивые, — заметил одни из командиров, — они способны выдержать огромную нагрузку благодаря особо прочным компонентам.
— Да, — согласился Гири. «Они так построены потому, что если они выйдут из строя, последствия могут быть ужасающими, но если я сейчас им об этом скажу, они могут запаниковать». — Но они не приспособлены к тому, чтобы выдерживать мощь прямого огня. Возможно, мы не успеем попасть к воротам вовремя. Но мы очень постараемся.
После нескольких секунд тишины заговорил один из командиров истребителей:
— Сэр, что насчет тех кораблей, которые покинули флот у Страбо?
Гири сжал зубы, потом ответил:
— Мы мало чем можем им помочь. Черт побери, мы ничего не можем сделать. Мы даже не могли пойти за ними, потому что не знаем, к какой именно звездной системе они прыгнули. — «Потому, что я блокировал их сигнал, в котором Фалько несомненно нам об этом бы рассказал наряду со своими безумными призывами к бою». — Я уверен, что они попадут в лапы к Синдикату и их покрошат в капусту. Боевой дух — это очень хорошо, просто замечательно, только он не может служить щитом от вражеских орудий. — Он помолчал. Говорить об этом вслух ему было неприятно, даже несмотря на то, что у него было ощущение, что все и так всё понимали. — Но у них есть один шанс.
— Иллион? — спросил капитан Дьюллос. — Вы назвали им эту звездную систему перед тем, как они ушли в прыжок из Страбо. Я не мог не заметить, что это находится в радиусе прыжка с Сенсира.
— Да, — Гири указал на дисплей над столом. Конечно же, Дьюллос уже изучил этот вопрос. — Если мы не сможем воспользоваться воротами гиперсети у Сенсира, то оттуда мы прыгнем к Иллиону.
— Почему Иллион? — спросила капитан «Ужасного». — Это не лучший путь к территории Альянса от Сенсира.
— Верно, — спокойно произнес Гири, — но это единственная звездная система, до которой эти корабли могут добраться, если они решат вернуться и присоединиться к нам. Если им удастся уйти от преследования, они смогут добраться до Иллиона и встретиться с нами там.
Тулев мрачно глядел на дисплей.
— Вы имеете в виду, если хоть кому-то удастся уйти от Синдиката?
— Да. Если кому-то это удастся, они знают, где нас найти. — Гири оглядел сидящих за столом. — Для нас это риск. Как уже было замечено, это не лучший путь к территории Альянса, и, скорее всего, нам придется пробыть у Иллиона дольше, чем мне бы того хотелось, чтобы дать этим кораблям шанс снова воссоединиться с флотом. Но это единственное, что мы можем сделать, и я решил рискнуть ради этих кораблей и их команд.
Снова повисло молчание, затем капитан «Ужасного» кивнула.
— Да, сэр. Спасибо, капитан Гири. Я знаю, что решения не определяются голосованием, но я бы проголосовала именно за это.
Никто не спорил. Гири кивнул.
— Спасибо. — «А что еще я могу сказать? Пожалуйста, не бегите к другим звездам»?
Но больше ничего и не требовалось говорить. Неуверенность, которая чувствовалась среди присутствующих, сменилась энтузиазмом и облегчением. Встреча окончилась. Виртуальные проекции исчезали одна за другой, пока не остался только капитан Дьюллос. Он серьезно посмотрел на Гири.
— Вы должны были сразу сказать им про Иллион. Я собирался спросить об этом, так как догадывался, что это может для нас значить, но меня опередили.
Гири пожал плечами.
— Я не был уверен в том, как они могут воспринять хоть что-нибудь, касающееся ушедших с Фалько кораблей.
— Это беспокоит не только вас, капитан Гири. — Дьюллос улыбнулся одними губами, заметив удивление на лице Гири. — О, вы прекрасно это скрываете, но я уже достаточно вас изучил, чтобы замечать такие вещи. Не позволяйте показной браваде других капитанов вас одурачить. Нам всем страшно, мы все пытаемся предугадать, что же ожидает нас в следующей системе и не будет ли она последней, мы все боимся того, что нас ожидает такой же трудовой лагерь Синдиката, как на Сутре-пять. Гири уселся, подперев голову кулаком.
— Им необходимо было услышать, что я все еще намерен привести флот домой, включая тех, кто покинул его у Страбо.
— Именно, — выдохнул Дьюллос. — Для этих сорока кораблей, кстати говоря, это единственная надежда. Только если они отступят.
— Я знаю. — Гири водил пальцем по дисплею, прочерчивая дороги между созвездиями. — Но мне говорили, что этот флот никогда не отступает.
— Ха, дайте подумать… Дижани?
Губы Гири растянулись в улыбке.
— Нет.
— А, верно. Она наблюдала за вами и, похоже, училась. Так… А, ну конечно! Кресида. Горячая голова с «Неистового».
— Другие капитаны, похоже, были с ней согласны, — заметил Гири.
Дьюллос улыбнулся.
— Те, кто входит в состав особого подразделения «Неистовый»? Естественно. Ведь именно за эти качества вы их и выбрали. Но если бы командовали не вы, даже они сдали бы позиции, если бы дела были совсем плохи, а они будут, когда Сражающийся Фалько ринется в атаку на войска Синдиката, на которые, как мы оба полагаем, они наткнутся.
Гири рассеянно стучал по клавишам.
— Как вы думаете, что произойдет? Как поступит Фалько?
— Развалится на части, — сказал Дьюллос как бы между делом. — Буквально. Когда-то в его лучшие времена он был способным, но не имеющим воображения командиром. В его худшие времена он начал считать, что противник восхищен им так же, как и он сам. Однако враги далеко не всегда разделяли его убеждения, к большому сожалению сил Альянса, находившихся под командованием Фалько.
Гири кивнул, отмечая, что эти объяснения неплохо суммировали все то, что он узнал о битвах, в которых участвовал Фалько до плена.
— Но он не был совершенно некомпетентен. Я все еще не могу поверить, что он собрался броситься в ловушку, расставленную Синдикатом, со столь незначительными силами. Именно поэтому мне было так трудно поверить, что эти офицеры решились следовать за ним.
Дьюллос скорчился, как от оскомины.
— Способностей к убеждению капитан Фалько не растерял. Мне наконец-то удалось получить копии видео с его воззваниями, которые он распространял среди потенциально сочувствующих. Даже я нашел их трогательно вдохновляющими.
— Жаль, что ни один из капитанов не рассказал мне об этом, — горько заметил Гири, — возможно, мне удалось бы спасти хотя бы несколько кораблей и офицеров. Но не могу сказать, что я удивлен тем, что речь была проникновенной. У меня сложилось впечатление, что капитан Фалько свято верит, что он единственный, кто может спасти Альянс. В этом отношении он совершенно искренен.
— О, он беспокоится об Альянсе, — согласился Дьюллос. — Точнее, о том, как он его себе представляет. Его речи производили такой эффект, потому что действительно шли от сердца. Но поскольку Фалько уверен, что только он может спасти Альянс и только он, знает, что для этого нужно делать; спасение Альянса и продвижение самого себя по карьерной лестнице для него стали неотделимы друг от друга, — тяжело вздохнул Дьюллос. — Он провел двадцать лет, все глубже и глубже загоняя себя в эти психологические тиски, и в конце концов убедил себя в том, что является спасителем Альянса.
Гири некоторое время обдумывал сказанное, прежде чем кивнуть.
— Его доводы производят такой эффект, потому что он действительно в них верит, но сейчас они еще меньше связаны с реальностью, чем двадцать лет назад.
— Намного меньше связи с реальностью. — Дьюллос расстроено пожал плечами. — Вдобавок капитан Фалько провел много времени в трудовом лагере, где царит рутина. Вы заметили, как трудно ему было приспосабливаться к неожиданностям? Он не имел дела со случай