К тому времени как они забрались в кузов ховертрака, Арлан умудрился убедить себя, что Боло вполне мирные и домашние, но это убеждение испарилось, как только в его поле зрения попала одна из огромных машин.
— Э-ээ, не могли бы мы начать с какой-нибудь другой работы?
— Боишься Боло? — с улыбкой оглянулась Рита. — На первых порах они немного устрашают. Потребовалось три дня, прежде чем я решилась к ним подойти. Но когда я смогла, то обнаружила, что они лучшие из возможных друзей — нежные, словно котята, и могучие, как горная лавина. Послушай, сейчас сезон пахоты, так что тебе необходимо научиться управлять плугом.
— Ну, если ты так говоришь, — с сомнением пробормотал Арлан. — В конце концов, их пушки не заряжены?..
— Не заряжены?!. — рассмеялась Рита — Арлан, друг мой, незаряженная пушка всего лишь кусок бесполезного железа!
— Они заряжены?!.— Арлан подался назад. — Эта машина, с которой я предположительно должен работать, способна снести к чертям крупный город!
— Может, но не станет, — заверила его Рита. — Кроме того, если бы ты был врагом и он выстрелил, ты бы никогда об этом не узнал.
Это, решил Арлан, было то еще утешение, но он пошел к плугу следом за Ритой. Начальник лагеря знал, что делает, когда назначил его в помощь Рите: Арлан скорее умер бы, чем показал свою трусость перед лицом красивой девушки.
— Доброе утро, Майлз, — помахала рукой Рита.
— Доброе утро, Рита, — отозвалась гигантская машина. — Как прошел вечер?
— Не совсем так, как мне бы хотелось. Кто выиграл в шахматы?
— К рассвету Глориос был впереди на одну игру, — ответил Майлз.
— Что же, тогда желаю тебе удачи сегодня. Пора браться за дело.
— Каким образом две машины могут играть друг с другом в шахматы? — прошептал Арлан.
— Они же компьютеры. Они замечательно отслеживают ходы, но я не знаю, выводят они доску на экран или нет.
Арлан был очень удивлен тем, что орудия разрушения, чтобы убить время, играют в столь мирную и скучную игру. Он лишь надеялся, что Майлз не слишком сильно переживает свои поражения.
— Не надо думать о них как о машинах, — объясняла Рита, пока они забирались на плуг. — Они наши союзники, друзья. Не забывай, что каждый из них не глупее тебя и у большинства есть личность, хоть и искусственная.
— А что если он решит, что я ему не нравлюсь?
— Это невозможно — не позволит программирование. — Рита устроилась на сиденье, развернула его, чтобы видеть дальний «трактор», и взялась за рулевое колесо.
— Почему вы не хотите просто прицепить к ним плуги и позволить самостоятельно обрабатывать поле?
— Потому что они утрамбуют землю так, что она станет крепче бетона, — отрезала она. — Эти машины чертовски тяжелые. — Она оглянулась через плечо. — О’кей, Майлз! Передай, пожалуйста, Глориосу чтобы начинал тянуть.
— Конечно, Рита, — пророкотала гигантская машина.
Арлан обратил внимание на то, как она разговаривает с Боло, и решил для себя быть с этими «тракторами» очень вежливым.
Плуг пришел в движение, и Рита повернула баранку, выпрямляя его:
— Трактор прекрасно тянет, но борозды должны быть прямыми...
Арлан пытался слушать ее как можно внимательнее, но его постоянно отвлекала огромная махина, все больше и больше вырастающая перед ними, по мере того как они медленно пропахивали поле. Прежде чем он почувствовал себя готовым рулить самостоятельно, они сделали два захода туда и обратно.
На ленч они вернулись в лагерь и остались там на послеобеденную сиесту: все решили, что для работы слишком жарко. Но когда во второй половине дня немного посвежело, они вернулись в поле на еще одну четырехчасовую смену, и на этот раз Рита попрощалась с ним, как только они добрались до Майлза.
— Так быстро? — удивился Арлан, но спохватился и натянуто улыбнулся. — Ты считаешь, что я уже готов рулить самостоятельно?
— Это не так уж трудно, как только привыкнешь, — рассмеялась Рита, — а судя по тому, что я видела этим утром, ты уже привык. Закончишь поле — молодец. Увидимся в лагере.
И она поехала дальше, дослав ему на прощание улыбку и помахав рукой. Арлан поглядел на чудовищного Боло, высящегося над головой, и сглотнул. «Интересно, — подумал он, — понимает ли Майлз, когда его боятся?»
Что же, если так, придется не показывать своего страха. Арлан натянул на лицо улыбку, радостно помахал рукой и крикнул куда-то наверх:
— Добрый вечер, Майлз!
— Добрый вечер, Арлан, — ответила гигантская машина ровным глубоким голосом, который, казалось, звучал прямо в голове.
Арлан едва не подпрыгнул на месте, но сумел сдержаться и улыбнулся еще шире:
— Вернемся туда, где закончили?
— Такова обычная процедура, Арлан. На Милагсо нет грабителей или воров, так что, когда приходит ночь, мы просто оставляем плуг в конце борозды.
Неудивительно, что здесь нет преступников, когда неподалеку всегда находится такое чудовище. Арлан направился к плугу, отчаянно пытаясь придумать подходящую тему для разговора.
— А разве Ксиальцы не пытались во время своих рейдов воровать оборудование?
— Как это ни странно, нет, — ответил Майлз. Его голос, по крайней мере, звучал теперь не так близко. — Ксиальцы абсолютные воины; они не собирались здесь жить, так что у них не было причины захватывать оборудование. Их интересовало только уничтожение всего, что попадалось на глаза.
— Веселые вредители, но, по крайней мере, они были предсказуемы. — Хотелось бы Арлану, чтобы Боло были такими же или хотя бы ощущать такую уверенность. — Ладно, пора пахать.
— Я передам Глориосу, чтобы он начинал тянуть, Арлан, Махни, когда будешь готов.
— Договорились.
Арлан устроился поудобнее, взялся за баранку и махнул рукой. Плуг тронулся с места, и он сосредоточился на управлении.
Вот только ему никак не удавалось отделаться от ощущения, что он оказался в полном распоряжении двух огромных машин-убийц.
Примерно через час Арлан практически успокоился, но, когда Майлз сообщил, что рабочий день подошел к концу, он снова содрогнулся от мысли, что находится наедине с этим великаном. Чтобы заглушить мрачные предчувствия и скоротать время в ожидании грузовика, он попытался завязать разговор:
— Ты ведь помнишь войны с Ксиальцами?
— Да, Арлан, эта информация хранится в моих базах данных, включая визуальные записи. Однако я должен предупредить, что война, возможно, еще не закончена.
Похоже, все на этой планете сговорились напоминать ему об этом. Ну и хорошо, пусть приходят — Арлан готов ухватить свою порцию славы. Ему было не по себе от этих мыслей, но он был готов.
— Шансы на то, что Ксиалъцы нападут снова, не больно-то высоки, не так ли?
— Мы и прежде так думали, — ответил ему Глориос. — С последнего вторжения прошло двадцать лет, и мы начали думать, что мир все же возможен. А потом Ксиальцы накинулись на нас, выскакивая словно из-под земли.
— Из-под земли? — удивился Арлан. — Но как они попали на поверхность? Ведь они должны были сначала приземлиться!
— Они так и сделали, но высаживались тайно, по ночам, в течение года сбрасывая на планету маленькие отряды коммандос.
— Целый год? — изумленно переспросил Арлан. — Но чем же они питались?
— Естественно, у них с собой были запасы пищи, но они пополняли их, используя местную флору и фауну.
— То есть воровали скот и зерно?
— Нет. Взгляды Ксиальцев на питание очень отличаются от взглядов людей. Они считают ваш домашний скот вредителями, и наоборот.
— Вот как. — Арлан оглянулся на простирающиеся вокруг поля. — Значит, они ели крыс и ящериц. Неудивительно, что этого никто не заметил. А хорошенько подготовившись, они напали?
— Так и было, и их были десятки тысяч. Им было некуда отступать, они атаковали яростно и сражались до последнего. Перебить их было очень нелегко.
— Могу себе представить, — кивнул Арлан.— Вряд ли они попробуют повторить это?
— Вероятность этого практически нулевая. Теперь мы очень бдительны — круглые сутки.
— Ты сказал «практически».
— Безусловно. Не стоит недооценивать противника.
— Но они могли придумать что-нибудь новенькое. — Арлан всматривался в даль, воображая невидимые парашюты и защищенные от радаров шаттлы или что там еще могли изобрести эти змеи.
Но он проглядел самый древний и простой способ появления живых существ. Стыдиться ему было нечего, никто в колонии об этом не подумал. Боло тоже можно было понять: ведь они не могли воспроизводить самих себя.
— Сколько нам еще ждать? — прошипел Каксиакс. — Неужели мы всю свою жизнь проведем в ожидании и игре в прятки, как и наши предки?
— Ты молод, — ответил лейтенант. — Я видел смерть наших отцов и их отцов, и мы не смеем посрамить их память.
— Пусть их духи сами о себе позаботятся! — прошипел Каксиакс. — Я не собираюсь до конца своих дней сидеть в этой забытой предками дыре!
— Твоя жизнь ничего не стоит, если ты не посвятишь ее процветанию расы Ксиальцев, — напомнил лейтенант. — Если мы сдадимся и сбежим с поля боя, жизни наших отцов окажутся потраченными напрасно. Но если ты, или твои потомки, или потомки твоих потомков повергнут в прах Мягких и их машины, цель жизни твоих предков и твоей собственной будет исполнена, и духи их с честью перейдут в Послежизнь.
— Если эта Послежизнь вообще существует. — Каксиакс повернул голову на тихий звук потревоженного песка. Он метнулся вперед так быстро, что его движение для глаз человека показалось бы размытым пятном. Одним глотком он отправил ящерицу себе в желудок.
Лейтенант проигнорировал богохульство; он хорошо помнил, как в юности был почти таким же.
— Займись разборкой и смазкой своего оружия, — приказал он. — Мы не должны забывать ритуалы, иначе боги отнимут у нас нашу силу. Потом можешь отправляться к своей самке и попытаться получить от этой жизни хоть немного удовольствия.
— И наши дети тоже загубят здесь свои жизни, — буркнул Каксиакс, но тем не менее ушел.