олы должны сами образовываться в том месте, где он через секунду поставит свою королевскую ступню.
– Добрый день, – поздоровалась Натали, когда король подошел к изголовью стола.
Затем она сглотнула.
С большим трудом.
И король остановился. Натали замерла, и в животе ее туго затянулся узел.
«Вот оно, – подумала она. – Кто-то должен был тебя раскусить, и этот момент настал».
– Ты в порядке?
Натали не сразу поняла вопрос. Король что, не спросит ничего другого? Или в этом его коварный план, чтобы зайти издалека.
– В принципе, да, – ответила Натали и вдруг закашлялась, хотя кашлять совершенно не хотелось. – Спасибо. А ты?
– Что за перебранку ты устроила с принцем Рудольфо? – спросил король вместо ответа и кивнул на стол.
Натали, поняла, что это приглашение сесть, и отодвинула себе стул. Король поднял бровь, и несколько слуг устремились их обслуживать.
– Никаких перебранок не было, – выдавила из себя Натали. А потом в нее словно демон вселился, и она не смогла остановиться. – Будущий король ждет многого от своей невесты. Ему важно, чтобы избранница была не только королевских кровей, но и обладала хорошей фотогеничностью. А вот ум ему явно не важен. Ум нужен крестьянам, чтобы придумывать хоть как-то разнообразить их скудную жизнь.
– Довольно фиглярничать, – оборвал ее король. У него были в точности такие же глаза, как у Натали. Та же форма, тот же необычный зеленый цвет. А в них – тот же темперамент, который Натали так часто приходилось скрывать на работе. Натали испытала приступ настоящей паники. До такой степени, что ее охватил порыв сейчас же сорваться с места и убежать куда глаза глядят. Даже на своих ватных ногах. – Твой специфический юмор неуместен ни здесь, ни тем более в приемной принца. Что бы о нем ни писали, уверяю тебя, он ничем не хуже любого другого молодого человека его статуса и возраста. И главное: сколь бы сложны ни были его отношения с отцом, рано или поздно тисселийский трон займет именно он. И когда это случится, ему меньше всего нужна будет рядом юмористка, Валентина. Ему будет нужна истинная королева.
За пять лет работы на Ахиллеса Казильериса Натали привыкла к словесным пощечинам. Причем к грубым, с применением отборной брани. То, что сейчас говорил король, больше походило на причитания школьного учителя, ставящего на место нерадивого ученика.
В общем, Натали было все равно.
– А у тебя вообще нет королевы, – внезапно парировала она. И тут же пожалела, потому что король Джоффри вдруг сузил глаза и посмотрел на нее с изумлением.
– Не нужно так вести себя за моим столом, Валентина, – ответил король спокойно, но одновременно громко. – Ты знаешь, что от тебя требуется. Я обещал тебя Тисселии и не могу не сдержать обещания. Если эта свадьба для тебя проблема, советую тебе придумать самый веский повод для ее отмены. В противном случае смирись со всеми обстоятельствами и не распускай язык. Другого выбора нет.
– Но это твой выбор, а не мой, – ответила Натали.
Возможно, ее голос прозвучал по-иному. Возможно, слишком много эмоций вложила она в свои слова. Но ей вдруг стало абсолютно понятно, что король обо всем догадался. Как минимум, он заподозрил, что перед ним не та дочь, которую он привык видеть за столом. А король уж точно знал о сестре-близняшке Валентины. И явно не исключал возможность в один прекрасный день встретить свою вторую дочь.
Но если король Джоффри Муринский что-то и понял, то сохранил это в себе.
– Выбор есть всегда и у всех, – невозмутимо произнес она. – Что же касается выбора королевской династии этой страны, то любой наш выбор должен быть принят во благо королевства. Так что прошу тебя принять судьбу и более не устраивать концертов.
Натали не успела обдумать ответ, потому что король вдруг сменил тему. Видимо, это было его обычной манерой общения, потому что дальше он, как ни в чем не бывало, принялся говорить о самом разном. Проблема возникла тогда, когда король стал перескакивать с английского языка на итальянский, а с итальянского на французский. Явка Натали была бы провалена при первом же вопросе, но оказалось, что король не был заинтересован в диалоге. Он говорил один и делал это без умолку.
А в чем заключается роль принцессы? Правильно – слушать отца, какой бы темы он ни коснулся. И тоже ни о чем не спрашивать.
«Мне нужно кое в чем признаться». Такое сообщение отправила Натали вечером Валентине.
Запершись в уютной до тошноты спальне принцессы, она не могла уснуть. Совесть ее проснулась и начинала сгрызать свою хозяйку изнутри.
Через полминуты пришел ответ Валентины:
«Говорят, признания полезны для души. Лично в моей жизни не может быть места признаниям. Но я тебя слушаю, рассказывай все».
Натали уже поняла, что нельзя относиться к этой жизни, как к своей. Теперь она жила жизнью Валентины, но постоянно путалась, чем усугубляла свое и так шаткое положение.
«Рудольфо меня поцеловал».
Вот и все. Три коротких слова, кнопка «отправить», и гложущий душу секрет раскрыт.
На этот раз казалось, что пауза затянулась на год.
«Такое признание логично ждать от Рудольфо, – был ответ Валентины. – Но он, увы, не знает, в чем признаваться и кому. Не так ли?»
«Если быть совсем честной, – решительно напечатала Натали, – то я целовала его в ответ».
Она понимала, что не сможет жить, если не расскажет Валентине всю правду. Какими бы ни были последствия.
Натали сидела, опершись спиной об изголовье кровати. Ее колени были подтянуты к подбородку, а в руке она держала телефон. И, почти не моргая, смотрела на его экран. Она ожидала как минимум праведного гнева. А возможно, через минуту в спальню ворвутся стражники, а через час ее выдворят из страны. Или Валентина объявит ее самозванкой, и дворец она покинет в кандалах.
«Может, оно и к лучшему, – ответила Валентина. – Лично я его даже не трогала».
Натали не верила своим глазам. И ненавидела себя, потому что чувство стыда вдруг сняло как рукой. На его место пришло другое, куда более опасное чувство.
«Обещаю больше этого не делать, – написала она в следующем сообщении. – Клянусь».
«С Рудольфо можешь делать все, что хочешь, – ответила Валентина, и Натали ощутила, как тело ее обволакивает дрожь. – Честное слово, я не обижусь».
Натали с ужасом поняла, что руки ее развязаны. Валентина давала ей разрешение на то, чего она больше всего боялась. Она ждала совершенно другой реакции. Злобы, гнева, агрессии – всего, что удержало бы ее от опасных опрометчивых действий. Но прошла неделя, и Натали начала понимать, что проигрывает начатую ею же игру. Игру, в которую принц Рудольфо играл мастерски. Не дожидаясь новых гадостей из уст своей принцессы, он обратился напрямую к королю Джоффри. И в душе Натали ликовала от такого блестящего хода. Ведь он превращал Рудольфо из опасного соблазнителя в политического союзника Муринии и короля Муринского лично.
Пора перестать недооценивать принца. Пока она не вляпалась в проблемы, которые не решить парой сообщений.
– Принц Рудольфо считает, что до свадьбы вам нужно создать образ крепкой пары, – говорил король на их третьем за неделю ужине.
Да, по придворному протоколу отец должен трижды в неделю ужинать с дочерью.
И вдруг Натали поняла, что на этот раз от нее ждут ответа. Она проглотила кусочек муринского ягненка и, машинально улыбнувшись, проиграла в голове слова короля. Давала о себе старая привычка – кивать, но не слушать. Весь вечер она думала – если король Муринский действительно ее отец, то почему она ничего не чувствует? Разве кровь не должна как-то проявить себя? Разве не должно быть никаких реакций на клеточном уровне? Или они с Валентиной и впрямь просто очень сильно похожи? Друг на друга и на короля Джоффри тоже. До такой степени, что он сам не смог отличить одну от другой.
– Создать образ? – повторила Натали, чтобы сказать хоть что-то.
– Да, и я с ним согласен. – Внимание короля было вновь обращено на блюдо. – Увы, в современном мире человека судят по имиджу, а не по тому, что несет он в этот мир.
Он не давал приказы, как Рудольфо Но, видимо, ему это было и не нужно. Потому что уже через день Натали как будто по собственной воле летела в Рим на благотворительный вечер. Рудольфо решил, что это отличная возможность «прокачать ее профиль» в глазах международной прессы.
Забавно, что от нее требовалось лишь проснуться утром. Все остальное сделали за нее. Помощник по гардеробу спросил, есть ли у Натали особые пожелания. Получив отрицательный ответ, он исчез и появился снова через час с чемоданом, до отказа набитым вещами. Натали проводили все в тот же частный самолет, где накормили каким-то сложным пикантным салатом и подали газированную воду, разбавленную огуречным соком. И то и другое она пробовала впервые, но моментально полюбила.
– Ваш шоколад, ваше высочество, – проговорил улыбающийся стюард, убирая пустые тарелки и кладя на стол позолоченное блюдце с двумя большими кусками. – От лучших шоколатье нашего королевства.
Дальше было только лучше. Отель Рима располагался на вершине Испанской лестницы с удивительным видом на этот древний, но такой живой город. От Натали требовалось лишь войти внутрь и улыбаться, проходя мимо выстроенного шеренгой персонала. Ее проводили в шикарный пентхаус и просто попросили расслабиться. Помощники тут же взялись распаковывать и разносить по комнатам вещи. А через час началась подготовка принцессы к вечернему событию. Были задействованы пять стилистов. Пять стилистов для Натали, у которой любая подготовка занимала не больше пяти минут и требовала лишь расчески с минимумом косметики.
Здесь же ей сделали маникюр, вымыли, подрезали и уложили волосы, наложили макияж. А затем нарядили, как сказочную принцессу на бал. Вот только Натали не верит в сказки. Даже если сказка уже начала сбываться.
«Ты выглядишь потрясающе, – говорила она себе, глядясь в большое круглое зеркало на стене одной из комнат. – Настоящая красавица».