Кельт неслышно приблизился к прислушивающемуся Финсу.
- Что будем делать, Финс? Предложения будут?
- Нет. – покачал головой тот. – Но варианты вроде «вернуться и искать обходные пути» я не рассматриваю.
- Отправим пару разведчиков?
- Лучше пять.
- Ничего не имею против. – коротко кивнул Кельт и обернулся к остальным игрокам. – Всем! У кого изучены Маскировка и Скрытность – подойдите ко мне! Работа есть…
Через несколько минут тени следопытов и воров исчезли во мраке, а для их товарищей потянулись минуты неподвижного ожидания.
- Здесь какой-то дурдом! – появилось сообщение в групповом чате. – Самый настоящий, безо всяких подделок!
- Подробности! – потребовал Финс.
- Крысюки, мутанты и ещё кто-то, кого с нашего балкона не видно – все дерутся друг с другом и палят во все стороны, как ненормальные. Мимо меня четыре стрелы за одну минуту просвистели! Хорошо, не попали…
- Крысюки одиннадцатых уровней! Мутанты – от девятого до двенадцатого.
- А те, кого вы не видите – кто? Наши?
- Нет, Финс, не похоже. Эти гаврики какой-то магией бьют, не переставая, так что если там игроки, то исключительно маги.
- На сообщения в чате не реагируют?
- Нет! И тут чата зоны не существует!
- В смысле?!
- В прямом. Его просто нет! Никуда не напишешь, только в группу!
Замершие в тёмном коридоре игроки переглянулись.
- И правда дурдом.
- Вмешаемся?
- Ни в коем случае! – отрезал Финс. – Если те невидимые маги – те самые, кто развалил заставу крысюков, у нас будут большие проблемы. Ну их к чёрту! Связываться будем только в том случае, если они нас заметят.
- Заметят? То есть ты предлагаешь всё-таки…
- Да! Пройдёмся по балкону и свернём в обводные туннели.
- Обводные туннели, значит, да? Прекрасная идея, Финс. А что, если там Мамонтёнок? То что тогда? Я ведь ни разу не его мама!
Услышав последние слова Кельта, Рок с удивлением посмотрел на стоящего рядом Мора, а тот, в свою очередь, недоумённо переглянулся с Лансом.
- Мамонтёнок?! Парни, мы, похоже, реально многое пропустили…
Финс с Кельтом в это время уже закончили обсуждение и огласили его результаты остальным игрокам.
- Выдвигаемся вперёд на балкон! – громко сказал Финс. – Танки прикрывают нас щитами, а маги – отражающей магией. После выхода сразу же поворачиваем налево и топаем до большого пролома. В бой без необходимости не вступаем. Возражения есть?
- Нас тут сорок человек. - сказал кто-то из глубины коридора. - И мы сюда не за гусеницами зелёными спустились, а воевать! Какой смысл прятаться? Появились новые подземники - так вломим им как следует и…
- Ну давай - иди! Вламывай!
- А?
Все обернулись на голос и увидели, что это вернулся один из разведчиков, который выглядел взъерошенным и раздражённым. Имя у него было забавное - Финник.
- Не знаю, кто эти маги там наверху, - сказал он. - Но огненная магия у них такая, что камни взрываются. Ещё они каких-то духов призывают и… В общем, кто там хотел пойти им накостылять? Вперёд! Отвлечёшь на себя внимание, пока мы сматываемся.
- Отставить сматываться. - сказал Финс. - Где они вообще сидят? Твоё "наверху" - это где?
- Уступ там какой-то есть - над нами и немного правее. - ответил Финник. - И эти… чернокнижники недоделанные, засели именно там. Отгородились полупрозрачным куполом и…
- Я понял. - перебил разведчика Финс. Коротко выругавшись, он поднял руку вверх и выкрикнул: - Привал окончен! Все, кто хочет на третий уровень - пьём защитные зелья и давайте за мной!
Рок повернулся к своим товарищам.
- Идём?
- Ну не оставаться же!
И они устремились навстречу звукам непрекращающегося боя.
- Расселина? Да это целый каньон!
Быстро осмотревшись, Рок бросил беглый взгляд на Холода и кивнул.
- Да, дружище, согласен. Даже не верится, что всё это находится под землёй.
Коридор привёл игроков на широкий уступ, за которым начиналась настоящая бездна. Каменные стены уходили и вверх, и вниз настолько, насколько хватало глаз, и терялись из виду в подземном полумраке. Поверхности стен пестрили разнообразными выступами, уступами и наклонными «балконами», между которыми темнели пятна пустот и туннелей. Кое-где светились колонии из гигантских грибов; в широких трещинах мерцали тусклые магические камни.
Мост, ведущий на противоположную сторону, был усыпан пеплом и завален телами крысюков и мутантов. Под ногами то и дело гремели ржавые части от примитивных доспехов. В воздухе плавали сизые клубы противного удушливого дыма.
- Щиты! Щиты поднимите! Головы бережём!
Игроки растянулись в цепочку и принялись двигаться вдоль стены расселины, следя за мелькающими в пространстве копьями, стрелами и росчерками атакующих заклинаний. Вокруг них то и дело что-то взрывалось, щёлкало и грохотало.
- Сколько же их там! – воскликнул Рок, обращаясь к идущим рядом товарищам. Шум стоял такой, что разговаривать спокойно было бы невозможно. – И что они так сильно не поделили, а?
На выступах и открытых площадках с противоположной стороны пропасти кипел бой – толпы крысюков схватились с ордой мутантов, и каждый из них стремился нанести как можно больший урон своим противникам. Многие из тварей, впрочем, стреляли куда-то вверх, целясь значительно выше Рока и его знакомых.
- Эй! Глядите, там…
По глазам ударила резкая вспышка и в рядах мутантов прогремел взрыв, огненной лавиной разметавший сразу несколько десятков монстров.
- Быстрее, быстрее! – поторопил останавливающихся игроков Финс. – Не стоять, чтоб вас всех так! Вперёд!
Вскоре стало значительно тише. Игроки то и дело оглядывались, прислушиваясь к громкому эху и постепенно затихающим крикам. Жрецы торопливо подлечивали тех, кого задели шальные стрелы крысюков и прочие снаряды.
- Конец мутантам. – сказал кто-то за спиной Рока. – Видели, как по ним разрывными заклинаниями стали долбить? Знать бы ещё, кто…
- А оно тебе сейчас надо? Будем возвращаться – ещё насмотримся.
- Так это когда будет!
- Внимание! – появилось сообщение в чате. – Восстанавливаем здоровье и в темпе двигаем в обводной туннель. Никто не отстал?
- Далековато топать получается, Финс!
- Я бы всё же попробовал через мост. И почему мы игнорируем центральные лестницы?
- Стоп! Обводные туннели – это же логово Мамонтёнка?
- Тише, друзья! – написал Кельт. – Тише! Высказываемся только по существу! Кому нечего сказать – пожалейте мои глаза, промолчите!
Через несколько минут игроки добрались до широкого прохода и свернули в тускло освещённый туннель. Стены у него были сложены из крупных камней, а в воздухе пахло чем-то, похожим на переспевшие яблоки.
- Теперь – пожалуйста, ведите себя потише. – написал в чате Финс. – Касается всех, без исключений! Ускоримся и прогулка будет лёгкой!
Хлюп! М-ммр-рррр…. Хлюп!
- Оп. – Ланс вздрогнул и обернулся. – Что это? Вы это слышали?
- Твою же зелень. – устало выругался невидимый в толпе Кельт. – Мамонтёнок всё же проснулся… Жалко. А я надеялся – повезёт.
Игроки вокруг засуетились, доставая боевые зелья и извлекая оружие.
- Слушайте! – не выдержал Рок. – Да что такое этот ваш мамонтёнок?! Тоже «босс», вроде Микрозавра, или что?
- А, вон. – буркнул кто-то и постучал ему по плечу. – Можешь посмотреть сам.
Игроки вокруг друзей пришли в движение, так что Року пришлось немного поманеврировать, но источник странных звуков он всё-таки рассмотрел.
Маленький Мо.
Находит всех потерявшихся.
Уровень 19.
- Ох, ё! Это… Это улитка такая или что?
- Я бы сказал, что это – слизняк-броненосец, Мор. Гигантский!
- Эй, там! Хватит разговаривать! Валим!
- Залейте пол огнём! – скомандовал подбежавший Финс. – Замедлим его по максимуму!
Несколько человек бросили в неторопливо приближающегося слизня бутылки с огненным зельем и пространство туннеля сразу же заволокло остро воняющим дымом. Занимающий большую часть прохода многоглазый монстр утробно заворчал и остановился.
- Бегом! – закричал Кельт. – Обгоняем его, пока ещё есть фора! Обгоняем!
- А почему мы не… - начал спрашивать Холод, но его поняли с полуслова и перебили.
- Не получится, Хол! Эту тварь бить бесполезно - у неё иммунитет ко всем нашим атакам! На таких низких уровнях его не убить!
- Но это же дурь какая-то! Дисбаланс!
- А вот не факт! Возможно, что так и задумано!
- Двигаемся, чтоб вас всех! В темпе, в темпе!
Нельзя сказать, что Рок и его друзья были довольны тем, что им пришлось сначала прятаться от сражения и вжиматься в стену, а затем убегать по тёмным туннелям от громадного слизняка-переростка, но… Выбора у них действительно не было. Удирающие игроки оставляли после себя и ловушки с огненными зельями, и магические капканы, но брюхоногий «Мамонтёнок» только ворчал, неотступно преследуя их и оглашая окрестности хлюпаньем и заунывно-монотонным мычанием.
- С Мокрозавром было как-то поинтереснее. – заметил Рок, оглядываясь и замечая, как вспыхивает желтовато-красный шар от очередного взрыва.
- Пожалуй. – согласился бегущий справа от него Ланс. – Чёрт, у меня зелий выносливости уже меньше половины…
По счастью, в скором времени Маленький Мо отстал, отвлёкшись на группу неудачливых игроков, вывалившихся из бокового туннеля. Обрадованный такой удачей Финс повёл своих товарищей через анфиладу залов и спуск по широкой каменной лестнице, ступени которой местами истёрлись настолько, что едва выделялись.
После этого они повстречались с несколькими другими группами и добрались до большого зала, в одной стен которого выделялся чёрный провал уходящего далеко наверх лаза. На полу зала в беспорядке валялись громадные каменные глыбы.
- Вот отсюда Микрозавр к водохранилищу и прокопался. – сказал Кельт, указывая на груды земли и развороченную стенную кладку. – Видите? В обычное время он просто спит посередине зала.