- Не верится. - согласился Холод. - И правда. Как же он туда попал, если мы её уже обходили и никого не нашли?
- Осматривал посты стражи в компании командира местного гарнизона. - сообщил воин с длинным копьём, стоящий сбоку. Имя у него для выбранного им Класса было забавное - Пожарник.
- Посты стражи? - недоверчиво переспросил Рок. - Зачем? Я думал, он занимается Фестивалем…
- Мы все так думали. - сказал Крохобор, а Ракетка посмотрела на него и добавила:
- Только вот мэр нервничает и чего-то боится. Потому и организовал все эти состязания - чтобы привлечь побольше героев.
Рок с Лансом переглянулись и, не сговариваясь, посмотрели назад, на кладбище.
- Да не дай Бог…
- А что такое? - спросила Ракетка. - Куда вы сейчас посмотрели? На холм? Там ведь кладбище, да?
- Да. - подтвердил Мор. - И Рок считает, что обнесённое крепостной стеной кладбище в центре города – это не что иное, как здоровенный рассадник нечисти и…
- У-уууу… - тоскливо протянул кто-то из игроков. - Чёрт. Надо было с собой народу побольше позвать.
- Может быть, ещё и не поздно? Написать сейчас всем, кто остался в Дорнбурге и…
- И что тогда? Им сюда добираться часов двенадцать! Если и приедут, то только завтра.
- На пепелище.
- Опять ты про своё пепелище?! Слышь, Пожарник, ты город-то пожалей!
- Тихо-оо! - внезапно завопил Орф, а когда все взгляды остановились на нём, поинтересовался: - А что конкретно будет на празднике, кто-нибудь в курсе? Что именно тут собираются отмечать?
- Проводы осени.
- А почему именно осени? В Дорнбурге сейчас лето вообще, и только в окрестностях этого городка почему-то осень!
- Не по адресу вопрос, Орф. - сказала Ракетка. - Эту информацию ты получишь только у того, кто это придумал.
- А я это не просто так спрашиваю. - пояснил Орф. - Здешний мэр ведь вам не сказал, чего именно он опасается, верно?
- Нет. - покачали головой ближайшие к шоккеру игроки. - Сразу же перевёл разговор на другую тему.
- Вот видите! А это может быть тайна! Поэтому нам необходимо узнать, о чём этот праздник говорит и какая у него история. Должна быть какая-то история, обязательно!
- Думаешь, в ней будет намёк на то, чего нам ожидать вечером?
- Запросто!
- Мысль немного безумная, но не без смысла. - решил Крохобор. - Я согласен. Надо проверить!
Посовещавшись, игроки разделились на две группы, одна из которых отправилась обратно на торговую площадь - собирать информацию и слушать истории - а вторая направилась на территорию кладбища.
- Ну, что же… - протянул Холод, когда он и его товарищи прошли через ворота и принялись подниматься по петляющей посреди древних захоронений дорожке. - Надеюсь, нам повезёт.
Остальные ничего не ответили, а только покосились на многочисленные надгробия, торчащие по обеим сторонам от них. Стены медленно разрушающихся склепов покрывал мох, а вьющиеся растения распространились настолько сильно, что местами образовывали настоящий ковёр.
Поднявшись на вершину Холма Памяти, друзья принялись осматриваться и тут же наткнулись на донельзя удивлённого дедушку, который выскочил к ним из дверей святилища и закричал:
- Подите прочь, нечестивые создания! Как солнечный свет, изгоняю я ва…
- Вы чего орёте-то, дяденька? - поинтересовался Орф, а старик вытаращил глаза и замолчал.
- Мы к вам с экскурсией. - сказал шоккер и запрокинул голову, рассматривая высокую колокольню. - Ого… Это сколько ж в ней этажей?
- Ровно шесть. - с гордостью ответил дед, но тут же опомнился и завопил: - Но как вы здесь оказались, странники?! Даже если вы и не демоны, то ка…
- По дорожке мы поднялись. - ещё раз перебил старика Крохобор и показал в сторону спуска. - Вон она, от ворот поднимается. Что-то не так?
- Так… Вечер Почитания же! Кто же вас пропустил?
- А кто нас мог не пропустить, дедушка? Замка на воротах не было - мы и вошли.
- А стражи-то куда… - начал дед, но запнулся и через мгновение махнул рукой. - А! Тень с ними! На площадь наверняка опять убежали, отпраздновать…
Рок подошёл поближе к странному старику и вежливо поинтересовался:
- Скажите пожалуйста, а вы здесь живёте?
- Я тут Смотритель. - вздохнул дед и, совершенно успокоившись, направился обратно к себе. - За порядком, значит, слежу и факелы зажигаю. А вы, как я посмотрю, чужеземцы, никаких наших порядков не ведаете. Местные-то сегодня от Холма подальше будут держаться, согласно традициям.
- То есть здесь опасно?
- Что вы! - взмахнул руками смотритель. - Наоборот!
Из дальнейшего разговора со стариком друзья узнали, что святилище было построено во славу некоего Безымянного Хранителя, что в незапамятные времена умудрился спасти и сам город, и даже его окрестности от неизвестной опасности.
Легенда о тех временах гласила, что в окрестностях города жил невероятно могущественный и весьма своенравный маг. И что однажды случилось так, что этот маг поссорился с жителями города и наложил на их поселение своё проклятие. Община местных заклинателей попыталась нейтрализовать воздействие губительной магии, но не смогла - и только вмешательство приезжего охотника спасло жителей Торстрейда от неминуемой гибели. Что именно этот охотник сделал и как это у него получилось - никто не знал, но на месте битвы этого героя с тёмными силами горожане насыпали высокий холм, а на вершине его воздвигли Святилище, напоминающее всем об их чудесном спасении.
- А сам охотник не выжил? - уточнил Крохобор у смотрителя.
- Откуда ж я знаю? - ответил тот. - Давно это дело было - сейчас уже никто и не вспомнит. Может, и выжил.
- А что тогда символизирует ваш Фестиваль? - спросил Рок. - Это что-то вроде Дня Памяти?
Но старик пояснил, что это скорее День Избавления, потому что именно в этот день ежегодное пожелтение и облетание деревьев прекращается и они снова начинают отращивать листья и плодоносить.
- Один раз в год к нам эти отголоски проклятия прорываются. - сказал дед. - И последний вечер такой осени называем Вечером Почитания. Люди вспоминают Хранителя и благодарят его за избавление от кошмаров.
- Чего же тогда боится ваш мэр? - удивился Ланс. - Если всё так благополучно закончилось…
- А распорядитель Бун чего-то боится?!
По виду старика друзья поняли, что он про страхи и опасения городского главы ничего не знает - а значит, новой информации от него уже можно не ждать. Попрощавшись с удивлённым дедушкой, игроки спустились с Холма и погрузились в переплетения улочек, а через четверть часа вышли на главную Торговую площадь.
- Ракетка пишет. - громко сказал Крохобор, стараясь перекрывать гомон толпы вокруг. - Они у бокового помоста. Давайте искать…
Большую толпу игроков из "Гильдии Героев" обнаружить оказалось несложно - в первую очередь из-за шума, который они производили.
- Мы узнали! - закричала Ракетка после того, как Крохобор заметил её и помахал ей рукой. - Идите сюда!
- Ты про историю праздника или про распорядителя? - поинтересовался Ланс.
- Про распорядителя! - ответила лучница. - Он боится слухов о том, что с момента победы какого-то Хранителя над тёмным проклятием прошло слишком много времени и проклятие может вернуться вновь. А защитить их сейчас будет некому. Ну, то есть его, конечно, не сами слухи пугают, а то, что они могут оказаться правдой.
- Так вот зачем здесь все эти стены. - сказал Рок. - Мэр ждёт, что город будет атакован!
- Именно! И героев он сюда пригласил тоже поэтому! Чем больше приезжих воинов - тем больше шансы на то, что кто-нибудь из них спасёт город!
- Звучит логично.
- Угу. - кивнул Крохобор и вид его сделался довольно угрюмый. - Жаль только, что состязания, ради которых мы сюда добирались, не состоятся.
- Это ещё почему?
- А вы сами как думаете? - усмехнулся гном. - Раз уж мы слышим столько разговоров про это проклятие и опасения мэра?
Ракетка нахмурилась.
- То есть он что - прав? Проклятие существует?
- А, дьявол! - воскликнул Мор и многие игроки вокруг него вздрогнули, а кое-кто с удивлённым возгласом шарахнулся в сторону.
- Она же ещё ничего не знает! - продолжал Мор, не обращая внимания на обращённые на него взгляды. - Рок! Напиши, пожалуйста, Кельту и перескажи в чат Гильдии всё, что мы узнали от смотрителя. Нужно рассказать эту историю всем!
- Верная мысль. - заметил Холод. - Жаль, что мы сразу об этом не подумали. Сэкономили бы время…
- И нам нужны ещё игроки. - сказал Крохобор. - Проклятие! Никогда бы не подумал, что придётся стоять на стенах и оборонять целый город!
- Оборонять город? - переспросила Ракетка. - Ребята, вы о чём? Кто тут на него нападёт? Демоны?!
- Сейчас… - закончив шевелить пальцами в воздухе, Рок сделал пару движений и в чате появилось длинное сообщение о том, что такое Фестиваль Проводов Осени и откуда он такой появился.
Через мгновение послышались удивлённые возгласы и многоголосая ругань.
- Серьёзно? Да какого чёрта?! Рок? Ты где стоишь, покажись? То, что ты написал - правда?!
- Нужно сообщить всем! Быстро! Пишите всем, кого знаете!
- Давайте объединимся со стражей - и на стены! Откуда ударят, ещё не известно?
- Опыта наберё-оооом! Люблю такие события! Красота!
- Кельт! Ке-еельт! Где он? Только что тут стоял!
- Валим отсюда!!!
Вся масса собравшихся на площади игроков пришла в движение. Призывы к отступлению вызвали лишь взрывы хохота, а игроки принялись расходиться настолько быстро, что занимаемый ими участок местности стремительно опустел. Многие из собравшихся знали, что опыта за уничтожение тёмных магических существ выдаётся много, а свитки опыта на этот раз имелись у всех - стража раздавала их совершенно бесплатно, и делала это ещё у внешних ворот города.
- Вперёо-ооооод!
Прошло несколько часов.
Собравшиеся в городе игроки разделились на группы по знакомствам, гильдиям и интересам, после чего рассредоточились вдоль крепостных стен и приготовились оборонять их от нечисти. Никто из них не знал, чего ожидать, и многие полагали, что сражаться придётся с какими-нибудь нечестивыми голодными духами. В итоге нужные зелья были выпиты, заклинания и свитки активированы, а наиболее выгодные для обороны позиции - заняты. Защита Торстрейда становилась крепкой как никогда, и мэр уже успокаивался, размышляя над тем, что никакое проклятие не способно уничтожить такое количество славных воинов…