— Да, но, кажется, стоит добавить второй акт, — тихо прошептала, одарив мужа такой же лукавой улыбкой.
Кириан уловил намек и, продолжая аплодировать, не отвел глаз от сцены, но блеск в его взгляде ясно давал понять, что он всё понял.
***
Возвращение домой прошло как в тумане: слова, приличия, прощания, аплодисменты превратились в одно размытое пятно.
Всё, что я видела в экипаже, — блестящие предвкушением глаза супруга и ощущала его руку, крепко сжимающую мою.
— Анна, вы не устали? — тихо спросил Кириан, останавливаясь у двери моей спальни.
— Немного, — не стала отрицать.
Первый вечер в компании аристократов хоть и прошел лучше, чем я ожидала, но легким я его не назову.
— Позволите помочь с платьем? — намекнул граф.
Улыбнувшись, я обхватила мужа за шею.
— Конечно, Кириан. А ещё мне нужна помощь с волосами, там слишком много шпилек. Боюсь, сама я до утра не справлюсь, а Кики давно спит, — придумала приличный повод.
Настаивать не пришлось, Кириан уверенно шагнул в комнату, и спустя мгновение я оказалась на кровати.
— А как же заколки? — поинтересовалась у графа, заметив, что он снимает свой пиджак.
— Я справлюсь с ними на ощупь и на кровати, — быстро ответил, избавляясь от одежды. — Я давно желал этого, Анна. Каждое утро, каждую ночь жалел, что не могу вернуться раньше, — перечислял мужчина, расшнуровывая мой корсет.
Шумный вздох удержать не удалось. Модные наряды больше напоминали орудие пыток. Пока я часто дышала, приходя в себя, Кириан ловко распутал заколки.
— Оооо, это невероятно, Кириан, но как? — застонала от удовольствия, ощутив, как ловкие пальцы мужа вытащили последнюю шпильку.
— Карты, жена. Я один из лучших игроков Чарльстона. Пусть все списывают это на удачу, на самом деле игра требует определённых навыков. Не только наблюдательность и хорошую память, — объяснил мужчина.
Помогая мне забраться дальше, Кириан снял своё бельё и устроился рядом.
— Однажды я сниму с тебя это кружевное безобразие, — пригрозил мужчина, водя рукой по длинной рубашке.
— Однажды, но не сегодня, я ещё не готова, — не стала возражать.
Улыбнувшись, Кириан подался ко мне и, запустив руку в волосы, принялся целовать.
Мужчина не соврал, он и правда соскучился, иначе сложно объяснить то, с каким напором он привлек меня к себе, как жадно терзал мои губы. Мужские руки бродили по тонкой ткани, прижимали крепче к горячей коже графа. А я таяла и замирала от каждого движения. Пыталась громко не стонать, но это становилось всё сложнее.
— Ты прекрасна, Анна, — прошептал Кириан, и в следующее мгновение меня накрыло волной удовольствия.
Напряжение, скопившееся внутри, покидало тело, а я стонала, забыв о приличиях. Казалось, спроси меня кто-то моё имя, я бы и его не вспомнила.
Хотя нет, имя я бы не забыла — Кириан шептал его, крепко прижимая меня к себе и мелко вздрагивая.
В этот раз мое падение с горы граф не остановил, скорее наоборот. Каждое его прикосновение, каждое движение усиливало мое блаженство, пока по телу не пронеслась яркая вспышка, а я не упала на постель, теряясь в новых ощущениях.
— Хорошо, Анна, это было замечательно, — выдохнул мужчина и упал рядом, шумно дыша.
В этот раз Кириан не отправился в ванну, как обычно, не стал извиняться или что-то говорить. Шумно дышал с закрытыми глазами, только слегка поглаживал мою руку, которую снова сжал, переплетая наши пальцы.
Я же наблюдала за мужем, ощущая примерно то же самое.
После всего тело было будто чужим, даже накинуть одеяло сил не хватало. Так я и уснула, наблюдая за часто вздымающейся грудью молодого графа.
Впервые мне снились крепкие мужские объятия, а комнату наполнял запах жасмина, которым неизменно пах Кириан, даже когда он давно отправился к себе.
Или не отправился?
Глава 7. Гнусная герцогиня.
Анна Баксли.
Утро было наполнено отголосками аромата увядающих цветов и непривычной тишиной.
Кики не шуршала платьями и не пыталась разбудить меня к завтраку.
Потянувшись, я посмотрела в сторону ванны и еще раз прислушалась. Тяжёлое дыхание раздавалось со стороны окна.
— Кириан? — сев на кровать, я натянула одеяло, не ожидая встретить супруга в своей спальне.
Муж ответил мне грустной улыбкой.
— Доброе утро, Анна, вы хорошо спали? — сухо спросил он.
Мужчина был одет во вчерашнюю рубашку и смотрел на меня как-то непривычно. Непривычно холодно и задумчиво.
Разум медленно прояснялся, и до сознания начало доходить, что случилось. Вчера мы с Кирианом уснули вместе, и, вопреки моим ожиданиям, он не ушёл.
Осмотрев распахнутые занавески и напряженного мужа, я потянула вниз задравшуюся почти до самой груди рубашку.
— Вы видели? — тихо спросила, надеясь не иначе чем на чудо.
Судя по взгляду мужчины, он видел, но пока ещё не всё.
— Что с вами случилось, Анна, ваша нога... Зачем вы…? Откуда? — недовольно сыпал вопросами граф.
Ответив мужу натянутой улыбкой, я закуталась в одеяло и села. Скрывать дальше нет смысла, как и врать. Не этим утром, так другим — он увидит и остальное.
— Мне было двенадцать. Уже не ребёнок, но ещё и не юная женщина. А ещё я любила лошадей, тогда ещё любила. И любила прыгать через забор, высокий, между полем и поместьем отца. Но в тот день прошёл дождь, и лошадь поскользнулась прямо перед прыжком, — начала свой рассказ.
Граф напрягся ещё больше. Каждому, кто когда-либо ездил верхом, нетрудно понять, что подобное падение не могло закончиться ничем хорошим, тем более для ребёнка.
— Я всего лишь сломала ногу и несколько рёбер. Большая удача, что не шею. В целом, такие травмы не были слишком опасными при должном уходе и лечении. Если бы не лихорадка… Слуги не сразу обнаружили моё отсутствие. Меня принялись искать только вечером, когда лошадь вернулась одна. С инфекцией бороться оказалось сложнее. Лекарь решил сначала сбить жар, считая, что переломы срастутся и так. И они срослись, — подняв рубашку и распахнув одеяло, я показала Кириану шрамы.
Сглотнув, граф явно поборол желание скривиться, а я снова улыбнулась и продолжила:
— Но срослись не слишком удачно. Я так и не смогла подняться с постели. Спустя несколько месяцев, после тяжёлой лихорадки, лекарь обнаружил, что встать или сесть после этого я не могла. Ничего не могла, лежала поленом и смотрела в потолок, — говорила монотонно, пряча ногу под одеяло.
Кириан перевёл взгляд на моё лицо и прищурился, понимая, что это ещё не конец.
— Меня спас вождь одного из племен в резервации. Но магия, как вам известно, в империи запрещена, а её следы, как видите, скрыть не удалось. Особенно от тех, кто знал меня с детства. Так мы перебрались на Юг. Тут нас никто не знал, зато с радостью познакомились с деньгами и талантами моего отца. Таким образом, я из затворницы-калеки превратилась в затворницу-вдову, — закончила свой рассказ.
Само применение магии в империи каралось казнью или ссылкой. Но, имея родственника губернатора, никто не смел выдвигать обвинения против нашей семьи. А после моего брака с богатым герцогом, наше влияние только росло.
Даже кавалеры, которые замечали странные следы на руках, молчали, получив несколько векселей или внушительную сумму. Молчали, но брезговали касаться моей кожи.
Я была хуже прокаженной — отмечена магией.
Жива, но обречена скрывать следы своего спасения. Никто из благовоспитанных джентльменов не желал касаться той, что хуже заразного больного.
Магия — это омерзительно, грязно и противоестественно, этому их учили с детства на воскресных мессах, в пансионах, в семье, где строго следовали общепринятым приличиям. А ещё опасно: ведьм уже не сжигали на кострах, как когда-то, их признавали душевно больными и закрывали в специальных монастырях. Ни одна из такого места ещё не вернулась.
Кириан всё это знал, а потому молчал, смотрел на меня и молчал. Он был воспитан в лучших традициях старого Юга и не знал, как реагировать на мое признание.
Не знал, потому что видел не всё.
— Вы, верно, желаете посмотреть и на остальное. На ноге только небольшие шрамы, с рёбрами и спиной было сложнее, — по-своему расценила молчание мужа.
Не дожидаясь ответа, я выбралась из-под одеяла и направилась в ванну, оставив дверь открытой. Я стянула рубашку, прикрыв грудь и бёдра полотенцем.
В отражении снова была знакомая картина — улыбчивая женщина исчезла, возвращая привычную мне угрюмую герцогиню. По каменному полу зазвучали мужские шаги, а в зеркале появилась вторая фигура.
Шок, удивление, шок, отвращение.
Эти эмоции мелькали на лице графа, сменяя друг друга. Чем больше он рассматривал узоры на моей спине и ноге, тем чаще дышал. Только в этот раз дыхание графа Баксли участилось не от желания овладеть моим телом, скорее наоборот.
Я уже видела подобное у старого герцога. Как и он, Кириан больше не захочет прижимать меня к себе, не станет шептать, как я прекрасна, и вряд ли станет требовать исполнения супружеского долга.
Вот для этого нужен был график.
Если за те несколько ночей, которые у нас были, ничего не вышло, график станет моим шансом забеременеть. А для молодого графа превратится в то, чем был изначально: ежемесячную повинность, за которую я заплатила.
— Мне жаль, Анна, — всё же смог выдавить из себя молодой супруг и повернулся спиной. — Увидимся в столовой, — с натугой произнес.
***
Когда Кики вплыла в спальню, я уже почти полностью оделась.
Служанка, очевидно, ещё не видела моего супруга, а потому довольно улыбнулась.
— Сегодня молодой граф провёл всю ночь в вашей спальне, — сообщила девушка.
— Он всё видел. Больше это не повторится, — тут же остудила я её радость.
Девушка сникла и опустила глаза.
— Он кажется хорошим, возможно… — попыталась меня утешить.
— Нет, Кики, невозможно, я видела его лицо. Кириан может быть вежлив, возможно, со временем он даже станет посещать мою постель, как положено по договору. Но его взгляд сказал больше, чем любые слова. Ему было противно даже смотреть на рисунки и шрамы, — возразила я девушке, указывая на платье.