Ещё несколько часов прошли в напряженной тишине. Кики и Тоби внимательно прислушивались к тому, что происходит в доме, а я наблюдала за лесом.
— Они идут! — послышался громкий крик Сола внизу.
Из тёмного леса, с фонарями в руках, к поместью быстро приближались не меньше десяти бандитов.
— Мисс Анна, Кики, вам нужно сидеть как можно тише, — строго приказал мой юный защитник, сжав в руке молоток для мяса.
Пистолет юному Тоби, конечно, никто не доверил. А ружьё осталось у Устоса внизу. Он стрелял не намного хуже Кириана и, как правило, именно его мой отец брал с собой на охоту.
— Ты сам помолчи. Трещишь и трещишь с самого утра, — шикнула на брата Кики."
Обняв своего храброго защитника, девушка оттянула его от входа и села на приготовленное одеяло.
На чердаке повисла гнетущая тишина.
Если бы не шорохи и голоса внизу, мы бы слышали свое дыхание. Хотя, даже суета слуг в доме не могла заглушить мое сердце, слишком быстро стучавшее в ушах.
Еще несколько минут защитники готовились к встрече гостей, а потом тишину чердака наполнили звуки выстрелов, крики и быстрый бег.
Кики невольно вскрикнула, но тут же зажала рот руками и крепче вжалась в ошарашенного и напуганного Тоби. Как бы не храбрился мой юный друг, понимая, что внизу старшие братья, его глаза заблестели от слез.
С каждым новым выстрелом и криком я вздрагивала, крепче прижимая пистолет. Но суета никак не унималась.
Внизу отчетливо слышались чужие голоса.
Меня искали и переворачивали в доме все, что было возможно.
— ЕЕ нигде нет, — прорычали прямо под нами.
Пришлось зажать рот и себе, чтобы невольно не выдать укрытие.
— Мы не могли ее упустить. Утром умчался картежник. Больше никто не покидал дом. Должна быть еще личная служанка и пацан, забирающий письма. Ищите! — приказал грубый голос.
У бандитов есть лидер, и это, пожалуй, было плохой новостью.
Неорганизованная куча должников, могла отступить или растеряться, не найдя меня в доме. Но если ими кто-то командовал, они так просто не уйдут.
Посматривая на тихо рыдающую Кики, я пожалела, что не отправилась в Беркли.
Вряд ли люди Талтона стали бы искать меня на владениях, никак не связанных со мной или Шоном. А значит, Кики и ее семья были бы в безопасности.
Новая череда ругательств, а потом звуки ломающейся мебели.
— Она точно тут. Склады проверили? — снова голос главного бандита прозвучал пугающе близко.
— Зерно и какие-то ловушки на енотов. Чуть пальцы не сломал, — ответил собеседник.
— Хм, мы не вернемся с пустыми руками. Иначе закопают нас, а не эту вездесущую мразь, — зло прорычал лидер.
Звук громкого удара - и бандит разбил одну из картин, висевших в коридоре.
— Ищи, переверните шкафы, кладовые, ЧЕРДАК, — приказал старший.
Услышав последнее слово, я едва удержалась от писка.
Они найдут нас, они скоро нас найдут!
Сколько времени понадобится десяти взрослым мужчинам, чтобы перевернуть вверх дном всю мебель, достать лестницу и взобраться на чердак?
Пугающе мало, учитывая то, что склады они обыскали менее чем за час. Судя по тихому всхлипу Кики, так считала не только я.
Рука крепче сжала пистолет, и я медленно поползла в сторону входа.
Тоби что-то хотел пискнуть, но тут же закрыл рот рукой и замахал второй, пытаясь меня остановить.
Отрицательно качнув головой, я приложила палец к губам, показывая, что им не стоит шуметь.
Покорно сидеть и ждать, пока нас достанут, не входило в мои планы. Вернее, я буду сидеть, но совсем не возле окна, дрожа от страха.
Благодаря урокам Кириана, который подшучивая учил меня целиться и стрелять, нам есть чем встретить незваных гостей. Вероятно, не всех, но хотя бы первого, кто откроет крышку.
Приложив палец к губам, я села неподалеку от сундука и достала оружие, вспоминая наши с супругом уроки в лесу.
***
Кириан встал за моей спиной, мягко поправляя руку, показывая, как правильно держать револьвер. От странной позы металлическое устройство показалось тяжелее, чем раньше. Но крепкие руки графа и его уверенный голос заставили сосредоточиться.
— Расслабь руку, — спокойно приказал Кириан. Горячее мужское дыхание коснулось моего уха, вызывая мурашки. — Держи крепко, но не напрягайся слишком сильно.
Он осторожно положил свою руку поверх моей, помогая выпрямить запястье и навести оружие на мишень.
— Теперь смотри прямо на цель, — прошептал муж, придвигаясь ближе. — Держи спину ровно и не забудь дышать.
Каждый вдох давался с трудом, а от близости мужчины слегка дрожали пальцы.
Вовсе не про уроки стрельбы я думала, когда Кириан был так близко. Воспоминания о проведённой вместе ночи, окончательно увели мысли в другом направлении.
— Сосредоточься, Анна. Давай же, ты справишься, — судя по интонации, Кириан заметил, как участилось мое дыхание, и улыбнулся. — Нажимай на спуск плавно, не рывком, — голос графа звучал одновременно мягко и уверенно.
Мой палец медленно надавил на курок, и мгновенно раздался оглушающий выстрел. Я вздрогнула и на миг зажмурилась от неожиданности.
— Отлично, — Кириан кивнул, с легкой улыбкой глядя на прикрепленный к дереву мешок сена. — Для начала - совсем неплохо. Теперь я не рискну злить тебя, когда рядом это милое устройство, — посмеиваясь, сказал граф, отбирая револьвер.
***
Зря я отказалась продолжать уроки, когда промахнулась и ранила енота.
Сейчас мне не хватало уверенности. Но в револьвере хватит пуль, чтобы попасть хотя бы раз.
Внизу раздались громкие звуки и крики, и я крепче сжала оружие.
— Сидите тихо. Если меня уведут, не дергайтесь, — шёпотом приказала я Кики и Тоби, услышав копошение прямо под нами.
Кто-то принёс лестницу и забирался наверх.
Палец лёг на курок в тот момент, когда прозвучал удар по крышке нашего убежища.
Уловка Тоби выиграла жалкие минуты. Сундук был откинут сильным ударом, а крышка укрытия распахнулась.
Прежде чем незваный гость успел издать хоть звук, его глаза округлились от ужаса, заметив направленное в лицо оружие.
— Это мой дом, и я не жду гостей, — прошептала я, слегка надавив на курок.
Суету внизу заглушил громкий выстрел, а тот, кто стоял на лестнице, рухнул вниз.
Словно в тумане, я захлопнула окрашенную красным крышку и непонятно как вернула на нее сундук.
— Мисс Анна, — не выдержала Кики.
— Забери Тоби и отойдите к окну. Второй раз это не сработает, — приказала я безжизненным голосом.
Глаза мужчины, в которого я стреляла, всё ещё мелькали как тень. А в ушах противно звенело от выстрела.
Тогда, в лесу, это казалось проще. В объятиях Кириана многое казалось проще.
Я слышала крики и бег внизу, но всё так же продолжала сидеть на деревянном ящике. Чем больше времени проходило, тем сильнее туманилось сознание.
Тоби что-то говорил, потом Кики, но, кроме их напуганных лиц, я ничего не замечала.
Когда служанка взяла мою руку, я всё же оторвала взгляд от оружия, которое сжимала.
— Вам нужно отойти к окну, — едва смогла выдавить приказ.
Девушка замотала головой.
— Вам нужно встать, мисс Анна. Нужно встать, — девушка потянула меня на себя.
Вероятно, она опасалась, что меня отбросит с люка вместе с ящиком. А потому я послушала и отошла от входа.
Пыталась снова прицелиться, но рука дрожала, а потом Тоби отобрал револьвер.
— Пистолет у меня! — громко закричал парень, пряча оружие и сдвигая ящик.
Что происходит?
Они решили облегчить бандитам задачу?
Или отдать меня в обмен на возможность сбежать?
Возможно, это их единственный шанс, а потому я даже не стала спорить или сопротивляться.
Сжала руку Кики в ответ и стала наблюдать за тем, кто следующим явится по мою душу.
Крышка открылась, и снизу что-то прокричали, но я все еще плохо понимала, что происходит.
Кики повела меня к выходу, помогла забраться на лестницу и придерживала, пока я спускалась.
Яркий свет ламп в коридоре ослепил, не позволяя рассмотреть того, кто обхватил мою талию. Я немного очнулась, когда вместо вони пороха и крови легкие заполнились знакомым запахом жасмина, а меня прижали к родной, обжигающе горячей мужской груди.
— Кириан, — выдохнула и уткнулась носом в плащ супруга.
Глаза всё ещё болели от света, а в ушах звенело от выстрела, но я больше не боялась.
Обхватив мужа за шею, прижалась сильнее и начала рыдать, как потерянный ребенок. То ли позволила вырваться всему, что копилось внутри за день, то ли от облегчения, что всё закончилось.
— Тише, Анна, тише, всё хорошо. Теперь всё будет хорошо, — разобрала я голос мужа.
Всё, что происходило дальше, осталось в памяти урывками.
Кириан чем-то накрыл меня и вышел на улицу, потом был экипаж.
Попытки мужа снять меня с рук, а потом долгая дорога и знакомые пустые стены Чарльстонского дома.
***
— Поспи, Анна, твой лекарь скоро приедет, поспи. — Кириан гладил меня по голове, как ребёнка.
Но я не хотела спать.
Боялась закрыть глаза - вдруг всё это окажется сном или видением?
Может, я потеряла сознание, и граф мне мерещится?
А ещё то жуткое лицо, полные ужаса глаза и выстрел.
— Не уходи, — повторила в очередной раз, цепляясь за руку супруга.
— Я тут, Анна, ты в безопасности. Я тут, — продолжал гладить меня Кириан.
— Как Кики, Тоби и остальные? — наконец смогла выдавить что-то другое.
— Все живы, всё в порядке. Никто не пострадал. Они ответят на вопросы шерифа и приедут. Завтра увидишь свою Кики и сама всё спросишь. Поспи, — успокоил меня граф, снова настаивая на своем.
Кириан уговаривал меня поспать с того самого времени, как мы сели в экипаж. Но я не могла закрыть глаза. Было страшно.
— Не могу, его глаза... Я убила того бандита, правда? — спросила у супруга, и его натянутая улыбк