Но сейчас, я не была выгодным партнёром, а выпирающий живот давал возможность аристократам красиво отправить меня домой. Указав, что в их кругу нам не рады. По меньшей мере, пока я снова не займусь делами.
Если займусь или когда займусь.
Беременность сделала мое положение шатким, а потому излишней любезности ждать не стоило.
Но когда за твоей спиной стоит губернатор, это меняет улыбки с натянуто пренебрежительных на почти искренне доброжелательные. А протянутую руку графа Баксли мигом принимают, не посмев продемонстрировать пренебрежение.
Да уж, не знаю, насколько долгим будет следующее письмо Шона. Однако, я мягко направляла его в нужную мне сторону, уводя приветствовать совсем не тех, кого он собирался изначально.
От губернатора такая хитрость просто не могла ускользнуть. При этом, он стойко терпел мои выходки, пока не осознал, кто именно является основной целью этого представления.
— Хм, Анна, это более чем безрассудно в вашем состоянии. Да и бесполезно. Следовало выбрать для девочки жениха попроще, — не удержался кузен от комментариев, когда заметил молодого и улыбчивого юношу, стоявшего рядом со старой миссис Хитроу.
К счастью, у других невест не было кузена губернатора, а потому Лесли стоял в компании своей бабушки, собравшей вокруг себя всех престарелых сплетниц Чарльстона.
В таком окружении, молодой джентльмен откровенно скучал. Это был идеальный шанс для Эммы.
— Я говорил ей ровно то же самое. Но характер вашей кузины стал до невозможности упрямым, — едва слышно заметил Кириан, поравнявшись с губернатором.
— Что ж, удачи, мистер Баксли. До конца сентября вряд ли что-то изменится, — почти сочувственно сказал губернатор графу и уже сам повел меня в сторону Элизабет Хитроу.
— Может, поздороваетесь еще с несколькими джентльменами? — попыталась остановить кузена.
То, что он вел нас к леди Хитроу, было слишком явным и могло вызвать пересуды. Но Шону надоела моя игра.
— Простите, Анна, меня утомила ваша попытка скрыть свои мотивы. Элизабет не дура. Она опытная и хитрая интриганка и сразу раскусит вашу игру. Мы даром потратили время. Если она намекнет, что вы устали, или посоветует закуски в другом шатре, значит, у девочки нет шансов, — строго заявил губернатор.
Сбоку раздался шумный вздох графа. Похоже, в этом мужчины были согласны. Только я, по какой-то причине, не хотела соглашаться с их мнением.
— Спасибо за совет, кузен, — холодно процедила и, натянув улыбку, приготовилась к беседе со старой крокодилицей.
Крокодилица — именно так называли Элизабет за глаза, очень тихим шепотом. И должна признать, впервые я поняла, по какой причине.
Улыбка, с которой Элизабет Хитроу беседовала со своими дамами, мигом сменилась хищным оскалом, стоило ей заметить Кириана с Эммой.
Губернатор не ошибся. Судя по тому, как внимательно крокодилица посмотрела на внука, она все поняла.
Стоило Элизабет заметить улыбку своего внука и взгляд, которым Лесли одарил юную Эмму, как из вежливой леди она превратилась в крокодила, учуявшего раненую дичь.
Глава 35. Завидный жених.
Анна Баксли.
Если бы не Шон Паркер, стоявший за спиной, никакое личное приглашение от миссис Бэнкс не помогло бы нам перекинуться с Элизабет Хитроу и несколькими словами.
Кузен был прав: я явно недооценила старую леди. Неудивительно, что оба внука и сын прислушиваются к ней, если не сказать - слушают безоговорочно.
У этой дамы железная хватка и до ужаса сложный характер.
Уже спустя несколько минут захотелось уйти, увести Эмму и больше никогда не вспоминать о семье Хитроу.
Но я не могла.
Пока мы с Шоном пытались усмирить крокодила, Эмма и Лесли обменивались тихими фразами.
Выглядели они при этом настолько трогательно, что я терпела все шпильки старой дамы и глотала сплетни, которыми она щедро поливала губернатора.
К сожалению, терпение Шона не было безграничным. Даже ради меня, он не стал терпеть намеки миссис Хитроу на вмешательство в дела ее сына.
Стоило разговору коснуться спорного участка земли, о котором я, разумеется, ничего не знала, как губернатор натянул оскал, а затем позорно сбежал, оставив меня на милость этой хищницы в шляпке.
— Что ж, полагаю, наш спор с Шоном Паркером несколько утомил вас, миссис Баксли. Советую перед отъездом попробовать фруктовый десерт в шатре у посадки. В этом году клубника особенно сладкая. Ребенку полезны фрукты, — тут же елейным тоном заявила миссис Хитроу.
После того как губернатор ушёл, нам не сказали ни слова, тут же намекнув, что стоит уйти.
Чувство, что меня обыграли и использовали, оставило горечь во рту, а рука Кириана ласково погладила оголенное плечо.
— Эмма хотела посмотреть поделки из детского дома. Я вручил ей целый кошель монеток. Пойдём, порадуем детей. Всё же это полезнее, чем глупые городские сплетни и склоки вечно скучающих дам, — тихо произнёс граф, наклоняясь к моему уху.
Кириан сказал это тихо, но достаточно громко для того, чтобы его услышала стоявшая рядом миссис Бэнкс.
Глаза дамы удивлённо округлились, а затем заискрились в предвкушении. Маргарет явно не могла дождаться, когда мы уйдём, чтобы передать все новости миссис Хитроу.
О да, не сомневаюсь, что мне перемоют все косточки, прежде чем мы доберемся до экипажа. Однако я-то не настолько наивна, как влюблённая Эмма.
Теперь, когда я знаю, что у Шона конфликт с семейством Хитроу, идея отношений Эммы и Лесли не кажется такой хорошей.
Несмотря на то, как мило беседовала молодая парочка, это было неудачной задумкой. И если Кириан будет ругать меня за глупость и за то, что подарила его сестре ложную надежду, возразить будет нечего.
Эмма будет страдать из-за разбитого сердца. По моей вине и из-за моей глупости.
— Эмма... Ох, — собиралась сказать девушке, что мы уходим, но тут же согнулась в приступе боли.
— Анна! — поддержал меня Кириан, потирая спину.
Такой сцены дамы явно не ждали, а потому почти искренне засуетились. Кто-то даже принес воды.
— Эмма, милая, иди раздай детям монеты, — тихо, но строго приказал Кириан, отсылая девушку прочь.
Нам тут не место, и чем быстрее мы уйдем, тем лучше для всех.
Заметив, как Эмма сомневается, то и дело кидая взгляд на Лесли, я решила поторопить юную мисс.
Если бы мистер Хитроу хотел, он бы уже предложил ей свое сопровождение. Но, увы, молодой джентльмен растерянно смотрел на меня, сжимая в руках графин с водой и совершенно позабыв о юной леди.
— Иди, Эмма, я немного посижу в тени у дуба - станет легче, — поторопила я юную родственницу и снова наигранно тяжело задышала, — Помоги мне, Кириан, тут нечем дышать, — крепче сжала руку супруга и тут же оказалась в его объятиях.
— Хорошего дня, леди, мистер Хитроу, — небрежно кинул Кириан крокодилице.
Поддерживая меня, он медленно направился к тенистому дубу, под которым пустовала знакомая лавочка.
Кажется, муж едва слышно ругнулся, как только мы отошли подальше, и я ослабила хватку, не скрывая облегчения. Уловка сработала, и наше бегство вышло почти достойным.
— Анна, ты до сердечного приступа меня доведешь, — зло прошипел граф, все еще поглаживая мою спину.
— Это лучше, чем просто уйти, после того как нас практически выгнали, — едва слышно ответила, продолжая изображать дурноту.
Едва Кириан усадил меня на полянке, позволяя опираться на себя, я выдохнула и осмотрела Эмму, окруженную детьми.
— Прости, я не знала, что Шон и Генри Хитроу в плохих отношениях. Эмма будет расстроена. Признаю, я сглупила, — тихо сказала, и Кириан грустно улыбнулся.
— Переживёт. Это её первая влюблённость. Сколько ещё будет таких красивых и "не таких, как остальные", — вздохнул супруг и поцеловал мои волосы, — Анна, не делай так больше, я очень испугался, — прошептал он, поглаживая мой живот.
— Нужно было дать им другой повод для сплетен. Иначе завтра весь Чарльстон гудел бы о том, как старая крокодилица выгнала кузину губернатора из своего шатра, — едва слышно сказала графу.
Было обидно, от поведения миссис Хитроу остался неприятный осадок. Однако, она явно недооценила мою изобретательность - вместо позорного бегства я заставила их подсуетиться.
— И о чём же они будут сплетничать теперь? — с интересом поинтересовался Кириан.
— Вероятно, о Шоне и о том, как мне стало дурно. "Бедняжка, она так переволновалась, узнав, что миссис Хитроу недолюбливает губернатора", — сказала я противным голосом.
Граф тихо хмыкнул и наклонился к моему уху.
— Губернатор тебе этого просто так не забудет… — начал Кириан, но потом напрягся и сел ровнее.
Наслаждаясь лёгким ветерком и шелестом листвы, я совершенно перестала наблюдать за Эммой. В то же время, Кириан не ослаблял бдительности: происходящее у стола, где продавались поделки из приюта, напрягло и взволновало строгого опекуна.
Переведя взгляд со снова хмурого лица мужа на Эмму, я вздохнула.
У столика девушка была не одна. Точнее, не только она раздавала монетки детям и рассматривала их поделки - рядом с юной "стрекозой" стоял молодой светловолосый мужчина.
Несколько часов назад, такой исход меня бы порадовал, но не сейчас.
Лесли Хитроу с напускным интересом разглядывал то, что показывали дети, то и дело переводя весьма заинтересованный взгляд на сияющую от радости Эмму.
— Что будем делать? — спросила у Кириана, который, судя по взгляду, был готов растерзать юного джентльмена, явно оказывающего его сестре знаки внимания.
— Я не хотел говорить при Эмме. Но мне не нравится, как смотрит на неё этот джентльмен. Так мужчина смотрит вовсе не тогда, когда просто хочет подержать за руку, Анна. А я не позволю сестре стать любовницей или содержанкой, — едва слышно зарычал Кириан.
От такого неприличного предположения мои щеки запылали от стыда.
Совершенно забыв о том, что притворялась, я села ровнее и более тщательно посмотрела на юного Лесли Хитроу. О подобном я даже не подумала, зато всё предусмотрел мой хмурый и откровенно злой супруг.