— Он не посмеет, — возразила, пытаясь успокоить напряженного супруга.
— Если миссис Хитроу желает устроить губернатору демонстрацию, то не только посмеет, но и обязательно попробует. Шон Паркер публично сопровождал нас сегодня и представлял Эмму самым влиятельным жителям города. Если Элизабет Хитроу пожелает нанести ему, пусть и не прямое, но оскорбление, она обязательно это использует, — зло произнес Кириан.
Да уж, иногда отсутствие нужной информации может превратить преимущество в уязвимое место. И с Шоном именно так и вышло.
С одной стороны, он продемонстрировал нам поддержку, с другой - сделал мишенью для старой крокодилицы.
Тем временем, пока мы с Кирианом наблюдали за одной угрозой, вторая, не менее опасная, подкралась с другой стороны.
***
— Мистер Баксли, миссис Баксли, какая неожиданная встреча! — прозвучал мужской голос за спиной, и я вздрогнула от того, насколько хорошо он был мне знаком.
Ещё одна встреча, которую я не предусмотрела, желая устроить свидание Эммы и её кавалера.
В этот день в городе собрались многие джентльмены. Но я никак не ждала, что мистер Кеннеди тоже не упустит возможность наладить связи и показаться в обществе.
Зато такому повороту не удивился Кириан.
Слегка развернувшись, граф кивнул старому другу.
— Тейлор, — холодно произнёс он, продолжая наблюдать за Эммой и поглаживать мою спину, словно успокаивая.
— Нам нужно поговорить, Кириан, — сняв маску учтивости, так же холодно заявил младший мистер Кеннеди, — Наедине, — настойчиво добавил.
Вопреки тону и грозному виду своего друга, Кириан даже не повернул голову.
— Не сегодня, Тейлор, Анне дурно, и я не оставлю её одну. Мы ждём Эмму и возвращаемся. Что бы ты не желал обсудить - это не к месту. Найди меня в клубе в понедельник, — всё так же безразлично отказал Кириан другу.
Но мистер Кеннеди не собирался отступать.
Противно засмеялся и встал прямо перед нами, прожигая своего старого приятеля взглядом.
— Тебе не хуже меня известно, что в клуб мне вход заказан, Кириан. На игры в карты у меня нет денег. А уж отец постарался, чтобы после скандала с Талтоном двери во все приличные заведения Чарльстона были для меня закрыты, — зло произнёс Тейлор, сверкая взглядом и с силой сжимая кулаки.
Несмотря на то, что Тейлор Кеннеди выглядел всё так же прилично, его лицо осунулось, а взгляд вместо высокомерного стал жестким и почти хищным.
— Это прискорбно, Тейлор, но я уже ответил на твою просьбу, — не обращая внимания на гнев собеседника, граф повторно отказал.
Тейлор снова засмеялся и проследил за тем, куда так сосредоточенно смотрел его бывший товарищ.
— Ооо, ну конечно, — хмыкнул Тейлор, наблюдая за тем, как юный Лесли Хитроу скупал безделушки, раздавая детям из приюта монетки.
Молодой джентльмен всё ещё не отходил от Эммы, что-то увлеченно рассказывая и всё с той же лучезарной улыбкой показывая ей детские поделки.
Со стороны они выглядели как влюбленная пара.
Если не знать, что произошло в шатре миссис Хитроу часом ранее, можно было решить, что Лесли всерьез намерен ухаживать за девушкой.
Именно к этому выводу пришёл и наш с Кирианом неприятный собеседник.
— Ты решил не только устроиться сам на тёплом месте, старательно изображая семью, но и повысить ставки, старый друг. Не удивительно, что моя компания тебе больше не интересна. Компания скандального старого друга может помешать тебе подсунуть сестренку под Хитроу, — злорадно прошипел Тейлор, и Кириан вскочил с лавочки, хватая наглеца за отворот пиджака.
— Я простил тебе гадости в адрес Анны. Но если ты не заткнешься, Тейлор… Если немедленно не исчезнешь, я всё вспомню и сделаю то, о чём потом пожалею, — зарычал граф, встряхивая бывшего соратника.
Но мистеру Кеннеди были чужды понятия о приличиях. Его репутация вряд ли пострадает от публичной сцены, в отличие от репутации мистера Баксли.
— Давай же, не стесняйся! Или ты боишься, что скандал нарушит твою отменную игру в прилежного семьянина? Ты кому врёшь, Кириан - мне или себе? Я знаю, кто ты на самом деле. Раньше мы вместе смеялись с этих напыщенных толстосумов, обдирая их до нитки в клубе. Ты жалок в своих попытках стать одним из них, — рычал в ответ Тейлор Кеннеди.
В глазах мужчины не было страха - он желал, пусть и таким гнусным образом, добиться разговора с графом.
В ответ на ехидную улыбку бывшего друга, Кириан лишь оттолкнул его и вытер руки о пиджак, словно запачкался.
— Это ты жалок, Тейлор. Сначала связался с Талтоном, а теперь шатаешься тут в поисках глупца, который даст денег, и плюёшься ядом. Повинись перед отцом, и он, как всегда, простит тебя и погасит долги, — уже спокойнее сказал граф, осматривая друга с долей сожаления.
— Нет уж, Кириан. До твоей игры мне далеко. Я не настолько хорошо притворяюсь, — произнёс Тейлор, поправляя свою одежду. — Помнится, ты и сам был готов на всё для Талтона, чтобы жениться на Британи. Или что, звон золота быстро развеял твою любовь? — тихо добавил он.
От упоминания имени бывшей невесты у меня и правда свело живот, и сдержать тихий стон не удалось.
Согнувшись в приступе болезненного спазма, я не видела реакции супруга на вопрос старого приятеля.
— Пошёл вон, Тейлор! — крикнул Кириан на друга и сел рядом, поглаживая мою спину.
Несколько минут я шумно дышала, пытаясь сдержать стон, и прикрыла глаза, в которых плясали черные мушки. Когда распрямилась, мы снова были одни.
Сцену у дерева даже никто не заметил. Шатер аристократов был далеко, а простым жителям не было дела до того, что происходит вдали от ярмарки.
— Кажется, он на тебя зол. Ты и правда избегал мистера Кеннеди всё это время? — всё же решилась задать вопрос, который заставлял меня чаще дышать каждый раз, когда Кириан отправлялся в клуб.
— В этом не было необходимости. Тейлор дорого заплатил за то, что связался с Талтоном. Ему отказано в обслуживании во всех более или менее приличных местах. Если бы не старший мистер Кеннеди, он давно угодил бы в долговую тюрьму или, того хуже, оказался бы в канаве, — с грустью произнёс граф.
Такие слова принесли некоторое облегчение, и я шумно выдохнула.
Хорошо, что Кириан не подозревал о моих страхах, а потому принял это за облегчение боли и коснулся губами руки.
— Поедем или ты ещё посидишь? — тихо спросил граф.
— Ещё несколько минут, — быстро ответила и посмотрела на мужа, который опять наблюдал за сестрой. — Но он же твой друг, разве нет? Ты что же, из-за денег с ним общался? — не сдавалась, возвращая разговор к нужной мне теме.
Вместо ответа Кириан улыбнулся.
Граф не был глупым и догадался, что вовсе не потеря старого друга меня взволновала, как и понимал, что допроса не избежать.
— Анна, просто спроси прямо - так будет быстрее, — ласково произнёс муж, продолжая гладить мою спину.
— Шон упоминал письмо от Британи, — всё-таки выдавила нужные слова.
— Милая, ты все еще вспоминаешь тот глупый разговор? — устало вздохнул супруг.
Привлекая меня ближе, он наклонился к уху.
— Я не общался с Тейлором и не собираюсь. Никаких писем он мне не передавал. А даже если передаст, это ничего не изменит. В моей жизни есть только три женщины, до которых мне есть дело. Одна из них - слишком впечатлительная герцогиня, вторая - юная влюблённая графиня, а с третьей мы очень скоро познакомимся. Подозреваю, что это будет любовь с первого взгляда, — прошептал на ухо Кириан и погладил мой живот.
Когда граф отстранился, я всё ещё осмысливала его слова. Казалось, всё сказанное должно было меня успокоить, но снова чего-то не хватало.
С улыбкой муж поглаживал мой живот, и, когда я с облегчением выдохнула и села ровнее, он приложил руку ко лбу.
— Ты совсем горячая, Анна, пора заканчивать эту прогулку и уложить тебя в кровать, — строго произнес он.
Через некоторое время мы снова тряслись в экипаже.
Обратный путь казался невероятно долгим и прошёл в полной тишине.
Эмма мечтательно улыбалась своим мыслям, я пыталась не уснуть от усталости, а Кириан сверлил сестру пристальным взглядом и о чём-то напряженно думал.
Точно так же молча и погруженные каждый в свои мысли, мы разошлись по комнатам. Точнее, меня отправили отдыхать, а граф направился в комнату к сестре.
— Отдохни, Анна, мне нужно кое-что обсудить с Эммой, — строго произнёс он, оставляя меня на попечении горничной Шона.
Непонятно, что сказал Кириан сестре, но утром Эмма явилась к завтраку с красными от слез глазами.
Вместо блеска и мечтательности в её взгляде появилась печаль, а сам строгий опекун был мрачнее грозовой тучи.
Выяснять, что именно произошло вечером, я не стала. Скорее всего, Эмма сама всё расскажет, когда Кириан отправится по делам, оставляя нас одних.
Но граф не оставил.
***
Всю следующую неделю мой собранный и отчего-то злой супруг отлучался всего на несколько часов. И только в то время, когда к Эмме приходила дама, обучающая её этикету.
Именно излишняя бдительность, позволила Кириану обнаружить в моей почте письмо, которое накалило обстановку в доме ещё больше.
— Читай вслух, пожалуйста, — граф протянул Эмме письмо, и девушка покраснела, убирая руки под стол.
— Не хочу, — сдавленно произнесла она, опуская взгляд и старательно пряча слёзы.
— Приличные джентльмены с серьезными намерениями, не станут присылать письма с неприличными намеками, Эмма. Докажи, что я не прав. Читай! — рявкнул Кириан и, разорвав конверт, кинул на стол сложенный листок.
“Прелестная мисс Баксли, должен признаться, я вами покорён. Ваш смех звучит приятнее горного ручья, а глаза сияют ярче самых чистых бриллиантов.
Очень жаль, что вы не смогли посетить театр в эту среду. Я с нетерпением ждал нашей встречи и, как обещал, достал билеты в ложу. Представление было чудесным, но без вас время тянулось целую вечность.
На следующей неделе в городе состоятся скачки, надеюсь, вы украсите это мероприятие своей улыбкой. Ваш пригласительный - в конверте. Совершенно случайно ваши места на балконе рядом с моими.