Если вас смущает присутствие моей строгой родственницы, можете не беспокоиться, она уехала на юг донимать опекой моего старшего брата.
В ожидании новой встречи, искренне ваш, Лесли Х.” — дрожащим голосом прочла Эмма.
Пока Кириан тихо стонал, я оперлась руками на стол и спрятала лицо.
— Эмма, дорогая, не говорите, что во время пикника вы договорились о тайной встрече в закрытой ложе театра, — сдавленно сказала и, опустив руки, посмотрела на юную мисс Баксли.
Судя по виноватому виду, именно об этом они и договорились. А мы с Кирианом, ни о чём не подозревая, сидели и наблюдали, как Лесли Хитроу уговаривает неопытную влюблённую девушку совершить поступок, который окончательно погубит её репутацию.
Или не подозревала о такой возможности только я. Мой внимательный и более опытный супруг предусмотрел такую возможность и весьма своевременно вмешался.
— Я собиралась взять с собой горничную. Мы бы не были одни. Миссис Хитроу скоро вернётся, и Лесли снова будет занят, — объяснила Эмма, и тихий стон Кириана превратился в грозный рык.
— Лесли Хитроу повёл себя недостойно! А ты собиралась поступить как глупая, наивная девочка! Если бы я не разгадал его намерения и желание его бабушки утереть нос губернатору, ты была бы главной темой этого сезона. Даже покровительство Анны не спасло бы нас от скандала. Тебе пришлось бы не просто уехать в пансион, Эмма. Тебе бы пришлось уехать из Чарльстона, и я не смог бы поехать с тобой. Точно не сразу, — зло выпалил Кириан.
От последней фразы мужа мир, кажется, пошатнулся, но я лишь крепче вцепилась в стол. Странные слова ударили кнутом и застряли где-то внутри.
“Точно не сразу,” — эхом звучало в ушах.
Но ни Кириан, ни Эмма не заметили моего состояния.
Юная мисс Баксли начала громко всхлипывать и утирать слёзы рукавом. А Кириан был слишком зол, чтобы подбирать слова.
Неужели с него спала очередная маска - заботливого супруга?
Встреча в саду с Тейлором Кеннеди и его слова больше не казались бредом безумца. Слова Шона и бесконечное терпение Кириана - всё обретало смысл.
За последние месяцы муж ни разу не повысил на меня голос, не проявлял недовольства и ни в чём не перечил. Даже когда я вела себя откровенно невыносимо. То, что я принимала за уступки из-за беременности, было игрой? Кириан ждал, пока появится ребёнок. Но что потом?
Мысли бурей крутились в голове, пока граф продолжал отчитывать рыдающую Эмму.
— На скачки пойду я! Если мистер Лесли Хитроу считает, что ты легкая добыча, его ждёт разочарование. Посмотрим, будет ли он так любезен со мной и осмелится ли открыто заявить о своих намерениях, — уверенно заявил он, отобрал у Эммы листок и, достав из конверта приглашение, спрятал его в своём кармане.
Юная Эмма разрыдалась ещё сильнее, а потом выскочила из столовой, с грохотом уронив свой стул.
— Прости, Анна, я совершенно потерял контроль от гнева, — погладил мои волосы супруг, наконец вспомнив, что в столовой они были не одни.
— Да, я уже поняла, — перестала смотреть в одну точку и осмотрела супруга невидящим взглядом. — Ты собираешься устроить сцену во время скачек? — глухо спросила, и Кириан вздохнул.
Отодвинув стул, он сел напротив и обхватил мои руки своими.
— Не переживай, я не настолько глуп, чтобы давать им повод для сплетен. Но если я всё правильно предположил, сцена не потребуется. Лесли Хитроу не видит во мне угрозы и прямо, не стесняясь, объявит о своих намерениях, — холодно сказал граф.
Улыбнувшись, я всё же посмотрела мужу в глаза.
— А если он соврет? Будет смотреть тебе в глаза и клясться в чистоте помыслов. Просто желал провести время с понравившейся девушкой - сводить в театр и встретиться на скачках. Там же не было сказано: “Никому ни слова. Приходи одна и ночью.” Что, если он хороший лжец и способен врать, прямо глядя в глаза? — задала совсем неоднозначный вопрос.
В ответ Кириан лишь улыбнулся и погладил меня по лицу.
— Лучший лжец в Чарльстоне - это я, милая. А потому я разгадаю любое враньё, тем более этого слащавого аристократа. Невозможно всё время притворяться, особенно когда внутри бурлят эмоции. Даже лучший лжец потеряет контроль и совершит ошибку, если его достаточно разозлить, — произнёс граф.
От такого признания я даже улыбнулась шире.
Кириан всё ещё не врал, он и правда потерял контроль и выдал то, что думает. Только вот граф этого не заметил, зато я четко услышала его оговорку. Услышала и потеряла покой.
_________
Проды будут выходить нерегулярно, так как я публикую сразу большие главы из-за финала. Извините за неудобства.
Надеюсь завершить книгу на этой неделе, если позволит моё самочувствие и время.
Глава 36. Тень.
Анна Баксли.
К выходным Кириан пожалел, что когда-то просил меня больше времени проводить в постели. Ведь всю следующую неделю я не покидала комнаты.
Самочувствие оставляло желать лучшего: тело ныло, болезненные спазмы участились, и вернулась тошнота.
Мистер Братт только пожимал плечами, сетовал на отсутствие Кики и поил меня бесполезными настойками.
Время от времени в комнату заглядывала обеспокоенная и подавленная Эмма, а потом я снова засыпала и неохотно открывала глаза, ощутив горячие руки графа.
— Анна, милая, тебе нужно хоть что-то поесть, — настойчиво произнес супруг, помогая мне сесть ровнее и следя, чтобы я съела то, что приготовил повар Шона.
Но это было бесполезно.
Всё, что я с трудом проглотила, тут же просилось обратно, и, опустошив измученный организм, я снова засыпала.
Сон хоть как-то облегчал моё состояние, позволял забыться и не думать о том, играл ли Кириан мной всё это время или я снова всё преувеличила.
Мысли терзали измученное и затуманенное сознание, но я не стала задавать вопросов. Слушать слова супруга не было сил - как и смысла.
Если это очередная игра, я всё равно не разгадаю его ложь. Возможно, сумела бы раньше, но точно не в таком состоянии. Сейчас я просто пыталась выжить. Дышала, изредка ела и много спала.
Но вот наступило утро скачек, и в доме снова назревала буря.
С самого утра я урывками слышала рыдания Эммы и строгий голос ее брата. А ближе к обеду у моей постели сидел нарядный и собранный мужчина.
— Анна, милая, я скоро вернусь. Слуги знают, где я, и мигом сообщат, если тебе станет хуже, — напряженно произнес Кириан, поглаживая меня по голове.
Неохотно открыв глаза, я молча кивнула, отстранилась и укуталась в одеяло.
Думать о том, чем обернется разговор Кириана с Лесли Хитроу, не было сил. Граф был решительно настроен вывести кавалера своей юной сестры на чистую воду, и я не стала его останавливать.
Возможно, он сразу распознал ложь Лесли, потому что сам был вынужден постоянно врать.
Однако, в отличие от Эммы, у меня не было заботливого брата, который смог бы за меня заступиться. Предупредить и предотвратить всю ту боль, которую придётся вынести, когда обман раскроется, а игра шулера закончится.
Жаль, что меня некому было защитить.
Новый поток мыслей увяз в затуманенном сознании, и я погрузилась в очередной сон. Сон, который длился недолго, ведь этот день готовил новое испытание и не самые приятные сюрпризы.
Сразу после обеда, меня ждала неожиданная встреча, которую Кириан не мог предсказать. Возможно, мог, если бы не был так занят благополучием сестры.
В доме снова началась суета, и в дверь спальни вошла смущенная Эмма.
— Что случилось? Кириан вернулся? Что-то не так? — спросила я, отставив тарелку с остывшим обедом.
— Нет, Кириана ещё нет. Но к вам гость, и он очень настаивает, что дело срочное и не может ждать. Я сказала, что вы не принимаете, но он отказался уходить, — извиняющимся тоном сказала Эмма, и я села ровнее.
— Кто? — удивлённо спросила.
— Друг Кириана, кажется, вы знакомы. Тейлор Кеннеди. Он очень взволнован. Может, что-то произошло на скачках, но мне он не говорит, — произнесла Эмма дрожащим голосом.
Если во время скачек произошел скандал или, того хуже, драка, Кириан вполне мог отказаться посылать ко мне помощника шерифа, чтобы не волновать. Но мистер Кеннеди не был в курсе моего состояния, а потому явился, чтобы “порадовать” новостями.
— Позови горничную и проводи мистера Кеннеди в гостиную, — строго приказала девушке.
Спускаясь по лестнице, я слышала, как Тейлор Кеннеди пытается завязать беседу с Эммой, но ему это явно не удавалось.
Девушка отвечала дрожащим голосом и, судя по интонации, едва сдерживала истерику.
— Проводи мистера Кеннеди в кабинет и дай юной мисс что-нибудь успокаивающее. На кухне должны быть травы в глиняном горшке. Завари их и скажи, что я приказала всё выпить, — отдала распоряжение служанке и направилась в кабинет.
Не стоит этому джентльмену видеть, как я едва держусь на ногах. Встретить его в кресле будет более разумно.
Бледность можно списать на беременность, а вот если я войду в комнату пошатываясь, это даст повод для сплетен.
***
— Вы настаивали на встрече, мистер Кеннеди. Что ж, я слушаю, — строго сказала я, как только друг Кириана плотно закрыл за собой дверь кабинета.
— Вы не рады мне, герцогиня, и очень зря, — натянув ехидную улыбку, заявил Тейлор и, не дождавшись приглашения, опустился в кресло напротив.
— У меня нет повода жаждать нашего общения. Вы так срочно требовали встречи, потому что соскучились? — постаралась, чтобы голос звучал как можно твёрже, и, судя по вздоху Тейлора, у меня получилось.
Я тоже умела носить маски, и сегодня спокойствие давалось особенно трудно.
— Что ж, тогда я не буду тянуть. У меня есть для вас деловое предложение. Но оно актуально только сейчас и будет стоить вам круглую сумму, — произнёс Тейлор уже строже и достал из пиджака какие-то бумаги.
Слова этого проходимца насторожили, но я не стала его выгонять или грубить. Вопросительно посмотрела на документы и показала рукой, что слушаю.