Бывший друг моего супруга снова улыбнулся.
— Вы многого не знаете, леди Анна, а я готов продать вам информацию, — намекнул он, помахав бумагами.
— Я не плачу за слухи, мистер Кеннеди. Особенно за срочные и те, которые невозможно проверить, — поспешила стереть с лица мужчины ехидную улыбку.
Вероятно, не такой реакции ждал этот мошенник, так как сразу нахмурился.
— Это касается вашего супруга, — уточнил Тейлор.
На этот раз не потребовалось усилий, чтобы улыбнуться.
Я точно знала, что любые слухи о Кириане не стоят и гроша.
Кроме того, если бы он сделал что-то, за что действительно стоит платить, я бы узнала об этом от Шона. Всё остальное - лишь попытки Тейлора Кеннеди поправить своё финансовое положение за мой счёт.
Понимая, что от графа денег ему больше не получить, ушлый мужчина решил воспользоваться моим состоянием и получить хоть что-нибудь.
— Я беременна, а не дура, мистер Кеннеди. Повторяю, я не плачу за слухи, — холодно произнесла, снова разочаровав этого пройдоху.
Прищурившись, мистер Кеннеди поднялся, разложил бумаги на столе и, опершись на него руками, настойчиво произнес:
— А у меня есть доказательства. И это не слухи, герцогиня. Я знаю больше, чем любой шпион губернатора. Для начала меня устроит вот эта сумма, — он положил передо мной бумажку с пятью нулями, и от такой наглости мои глаза округлились.
— Десять тысяч за какие-то бумаги непонятного происхождения? — удивлённо спросила Тейлора, от чего он расплылся в оскале.
— Не только. Бумажки - как бонус и подтверждение моих слов. Настоящее сокровище вот здесь, — Тейлор подался вперёд и подвинул ко мне конверт.
Заметив ровный почерк Кириана и имя адресата, я ощутила, как на мгновение в глазах потемнело. Именно на такую реакцию и надеялся мистер Кеннеди - он налил мне воды и помог осушить стакан.
— Не думайте, что мне приятно это делать, леди Анна. Всё-таки я предаю друга. Но и вас мне жаль. Какой бы гнусной вы ни были, такого жестокого обмана не заслужили, — почти искренне произнес Тейлор.
— Это всего лишь письмо, — прохрипела я, отставив стакан и гипнотизируя конверт взглядом.
— Без бумаг и понимания ситуации - да. Но всё вместе... — сказал мистер Кеннеди, подвигая ко мне один из документов.
— Открытие сберегательного счета на имя Эммы, — прочла содержание и посмотрела на мужчину.
— Ваш муж не так беден, как хотел казаться. Просто он копил деньги на побег. И лучшего способа защитить средства, чем отписать их сестре, не придумал. Вероятно, план выдать Эмму за достойного мужчину в Чарльстоне провалился, а с Джорджем оставлять её Кириан бы не стал. Она - единственная, к кому он испытывает искреннюю симпатию. Она и Британи, — он постучал пальцем по конверту.
— Или он просто желает обеспечить Эмме приданое, — снова не согласилась с рассказом Тейлора.
Мистер Кеннеди разочарованно вздохнул и пододвинул ко мне другой листок.
— И в тот же день снимает средства со своего счёта, на котором копил деньги всё это время. Часть переводит на счёт Эммы, а остальные собирается потратить на побег - для себя, сестры и невесты, — мужчина указал пальцем на даты.
От такого совпадения я задышала чаще.
Кириан снял деньги на следующий день после того, как обнаружил записку Лесли Хитроу, и в тот же день открыл счёт на имя Эммы. Слова о том, что ей придется уехать из Чарльстона, снова зазвенели в ушах.
Тем не менее, признавать правоту мошенника я не спешила. Я беременна, но не настолько наивна, чтобы поверить в две бумажки, которые нетрудно подделать.
— Ему понадобились деньги для дела, а остальное - на обучение и приданое Эммы, — снова не согласилась, стараясь игнорировать намёки Тейлора на то, что Кириан собирался сбежать не только с Эммой, но и с Британи.
Такая реакция явно не понравилась мистеру Кеннеди.
Он накрыл рукой конверт, на котором ровным почерком Кириана было выведено имя Британи.
— Кириан отдал мне это письмо в тот же день, когда снял деньги, значит, он уже определился с местом. Он давно это задумал. Почти сразу после вашей свадьбы. Долго планировал и опасался, что обо всём узнает губернатор, — не сдавался собеседник.
— Он мог уехать уже давно, я его не держу. Мог получить развод, не заплатив ни пенни, и уехать, — снова возразила я.
Скрыть разочарование у молодого мошенника не вышло.
Даже кулаки сжал от злости, смяв конверт. Ушлый мужчина рассчитывал на легкие деньги, но герцогиня оказалась не только "гнусной", но и неглупой.
— Он ждал, пока Эмма вырастет и выйдет замуж. Не хотел оставлять её с Джорджем или увозить в никуда. Но, видимо, план с поиском мужа провалился, а Британи вот-вот выйдет замуж, и медлить больше было нельзя. Он был одержим Британи с первого дня их знакомства. Буквально сошёл с ума от страсти. Кириан был согласен на всё, что потребует Талтон, лишь бы жениться. Он не мог просто так от неё отказаться. Не мог и не стал. Даже ради ребёнка. Мне жаль, — холодно, стараясь скрыть злость, прошипел Тейлор Кеннеди.
Во рту будто песок насыпали.
Рассказ Тейлора, хоть и состоял лишь из слов, заставлял меня чаще дышать и отгонять свои страхи, которые не утихали всё это время.
Призрак бывшей невесты снова возник ниоткуда. И письмо, которое Тейлор сжимал в руке, подтверждало его слова.
— Вы врёте, — прошептала я.
— Как скажете, герцогиня. Я могу врать, но бумаги не врут. И в этом письме Кириан написал место, где встретится с Британи. Может, не явно, но точно написал. Вы можете ждать, пока однажды утром проснетесь в пустой постели, или он просто уйдет в клуб и не вернётся. А можете понимать, что рядом с вами мошенник, и начать строить жизнь без него уже сегодня. Выбор за вами, — серьёзно произнёс Тейлор Кеннеди, положив конверт на стол.
— Вы врёте, — снова повторила я, чувствуя, как звенит в ушах, но не смогла оторвать взгляд от ровного почерка супруга.
— Мне нужно уехать, и мне нужны деньги. Десять тысяч за содержимое письма. Или я отправлю его Британи, — перестал уговаривать меня Тейлор, снова забирая письмо со стола.
Он играл моими эмоциями, дразня конвертом, как голодного ребёнка дразнят десертом.
Это заставило меня очнуться. Я хотела знать, что внутри. Пусть это неправильно и унизительно, но я должна была узнать.
— Зачем Кириану отдавать вам письмо? Почему он не отправил его сам? — задала я ещё один вопрос.
Версия Тейлора выглядела почти правдоподобной. Почти. Если бы не встреча на пикнике.
— Я всё-таки перехватил его у клуба на днях и наконец отдал письма Британи. Их скопилось немало за эти месяцы. А потом, он отдал мне это письмо и заплатил за молчание, — объяснил Тейлор, и я прищурилась.
— Мало заплатил? — грустно улыбнулась, не удержавшись от вопроса.
Эта версия была уже более правдоподобной.
Судя по тому, как блеснули глаза Тейлора, сумма, которую граф выделил за его молчание, явно была меньше, чем он рассчитывал.
— Оскорбительно мало, леди Анна. Как нищему попрошайке на мосту. Кириан не мог сам отправить письмо, ведь опасался людей губернатора. Зато я мог. Но, две сотни долларов - это почти плевок. И я решил уехать. Я устал от этого города, его интриг и высокомерия. Мне нужны деньги, вам - письмо. Это будет честно, — сказал Тейлор, снова положив конверт. — Вексель меня устроит, — уверенно добавил.
Что ж, у этого джентльмена свои понятия о чести и честности. Но в одном Тейлор Кеннеди не ошибся - мне нужно это письмо.
Что бы там ни было, я должна была это узнать - или успокоиться, или, наоборот, подготовиться к худшему.
Что я буду делать, если мошенник не соврал, еще не решила. Но какой бы ни был исход у этой игры, пора её заканчивать.
Я тоже устала постоянно бояться призрака Британи Талтон.
Потянувшись к ящику, достала папку и разложила на столе пустые бланки. Десять тысяч за мое спокойствие - вполне приемлемая сумма.
— Не боитесь, что друг пожелает отомстить? — спросила мистера Кеннеди, наблюдая, как алчно вспыхнули его глаза при виде векселя.
— Можно одной суммой, — поторопил он, а потом шумно вздохнул, заметив, как моя рука замерла над бумагой, — Я уже знаю, куда направляюсь. И нет, он не успеет. Пока вы прочтете письмо и Кириан вернётся с скачек, я уже буду в поезде, — с напускным спокойствием сказал Тейлор.
Я бы поверила, если бы не ошалелый блеск в его глазах и мелко подрагивающие руки. Мистер Кеннеди был так близок к желаемому капиталу и в шаге от того, чтобы его потерять.
Рука сама вывела несколько цифр на бланке, и я обменяла вексель на смятый конверт.
— С вами приятно иметь дело, герцогиня, — довольно заявил мошенник, тут же спрятав вексель в карман.
— Надеюсь, мы больше не встретимся, мистер Кеннеди, — ответила мужчине.
Изобразив поклон, Тейлор Кеннеди почти убежал из особняка, то ли опасаясь, что я передумаю, то ли боясь встретиться с Кирианом.
Ну конечно, граф не обрадуется тому, что его план рухнул. Если всё так, как сказал Тейлор, он просто не найдет свою невесту в обозначенном месте. Ведь Британи так и не получит письмо.
Внутри всё пылало, а живот стал каменным, и потому я спрятала бумаги в стол.
Я прочту всё ещё раз, но только когда успокоюсь. Не сейчас. Сейчас, я этого не вынесу.
Если Тейлор соврал, я заплатила за то, чтобы он исчез из города; если сказал правду, нарушила планы Кириана. В любом случае, эта сумма меня не разорит. Но я бы не смогла спать спокойно, не получив этот конверт.
Опираясь на стену, собиралась вернуться в постель, но замерла в коридоре, заметив стоявшего с чемоданом Устоса.
— Устос? Что-то случилось? Что с Кики? — почти пропищала, ускорив шаг и чуть не сбив с ног пробегающую мимо служанку.
Открыв рот, мой помощник нахмурился и указал рукой в сторону столовой.
Заметить в проходе Кики и растерянную Эмму не составило труда. Моя помощница выглядела обеспокоенной и о чём-то расспрашивала удивленную мисс Баксли.