— У кого, по-твоему, я выиграл большую часть своих сбережений? — хмыкнул Кириан, развеивая мои сомнения, — Этот джентльмен невероятно щедр. По меньшей мере, пока речь шла о деньгах его отца и бабушки. А еще, он не приемлет игр с чужими жизнями, так же как и все эти интриги скучающих дам. Эдвард с его угрюмостью, бескомпромиссностью и холодностью - не слишком завидный жених, пока не получил наследство. Думаю, он наш главный союзник в нежелании получить бедную невесту для своего брата. Он бы с радостью женил Лесли на ком-то из южных красавиц, с приданым в виде земли на побережье, — объяснил граф.
Тряхнув головой, я отогнала звенящие вопросы о Эдварде Хитроу. Сосредоточившись на том, как именно он поможет нам спасти Эмму от незавидной роли нежеланной невесты богатого семейства.
Они никогда не посмотрят на девочку как на равную или достойную невестку. Даже если торговля Кириана будет успешной, а репутация станет идеальной. Теперь я это четко понимала.
Очевидно, беременность сделала меня излишне эмоциональной и романтичной. Когда разум прояснился, идея свести Лесли и Эмму больше не казалась подходящей или хотя бы приемлемой.
Но сделано то, что сделано. Всё, что я могу сейчас, - помочь Кириану выпутать девушку из передряги, в которую сама же ее втянула, поддавшись эмоциям.
— Но пока письмо дойдет до Флориды… Ответ нам нужен уже завтра, — напомнила Кириану, который, судя по лицу, уже обдумывал, что именно написать Эдварду Хитроу.
— И мы дадим его, Анна, — криво улыбнувшись, ответил он, притянув меня ближе и сверкая глазами.
У Кириана была идея, и что-то подсказывало, что это не просто вежливый отказ юному мистеру Хитроу.
— Я позволю Лесли ухаживать за Эммой, — тут же супруг подтвердил мои опасения и, уловив вопросительный взгляд, объяснил свой план: — Лесли и Эмма встретятся всего пару раз перед ее отъездом. Разумеется, под моим присмотром. В следующий раз они увидятся лишь зимой, когда начнётся сезон. К тому времени, Эдвард либо найдёт для брата подходящую невесту, либо вовсе заберёт его в Сент-Огастин для работы над новым отелем, — решительно произнес.
План был неплох. Возможно, лучшее из того, что можно было предпринять. Вот только в нём был один существенный недочет, о котором граф, кажется, не подумал.
— Это жестоко. Эмма так влюблена. Снова дать ей надежду, а потом отобрать… Это жестоко, — не согласилась с мужем и отстранилась, смерив его пристальным взглядом.
Было жаль девочку. Сразу оборвать связь с Лесли было болезненно. Но после того, как она снова поверит, что всё может случиться, и ближе узнает юного аристократа...
Такое пережить будет непросто. Это разобьет юной стрекозе сердце, а осколки первой любви могут оставить глубокий след.
Но Кириан был не согласен.
— Нет, Анна, жестоко, если её сделают любовницей или, того хуже, соблазнят и бросят. Кроме того, я ведь не враг собственной сестре. Я не буду вмешиваться. Если Лесли Хитроу настроен серьёзно и это не игра старой крокодилицы. Пусть женится. Если это любовь, а не прихоть, им не помешает даже выбранная Эдвардом невеста, — всё так же строго произнёс мой самоуверенный супруг.
Звучало красиво, но я не могла поддержать эту затею. Мужчины… Им ли понять, насколько больно делает предательство? Такой участи я Эмме не желала.
— Давай ты напишешь Эдварду, когда она уедет. Просто присмотрись к Лесли, возможно, его намерения серьёзны. Сегодня мне показалось, что он переживает за неё. Он стал хмурым, когда заметил, как девочка изменилась и потухла. Не спеши, Кириан. В порыве защитить сестру от боли ты можешь разрушить ее жизнь, — тихо произнесла, посмотрев в сторону окна.
Это я подарила Эмме надежду. В ином случае, всё обошлось бы её тихими вздохами в адрес недоступного жениха. И за это было стыдно.
— Моя наивная жена. Ты всё ещё веришь в то, что мир лучше, чем он есть. Опека губернатора сделала тебя уязвимой и не готовой к интригам таких, как Хитроу, — ласково погладив мою спину, прошептал Кириан.
Привлекая в объятия, он поцеловал мои волосы, словно знал, что внутри меня терзает чувство вины, и желал утешить.
— Может, я просто верю в любовь. Верю, что можно полюбить, несмотря на статусы и деньги, — посмотрела на супруга.
Ведь я и правда верила. Но после пикника не стала бы рисковать чувствами юной девушки.
Супруг ласково улыбнулся и подался вперед, даря нежный поцелуй.
— До сих пор не могу понять. Как в тебе одной уживаются строгая, расчетливая и холодная герцогиня и юная романтичная Анна, которая способна верить в любовь, — прошептал Кириан, всматриваясь в моё лицо, то и дело задерживаясь взглядом на губах.
— Может, потому что я никогда раньше не влюблялась. Поэтому всё как в юности, всё как в первый раз, — вздохнула в ответ, ощущая, как внутри заворочалось чувство предвкушения.
Я хорошо знала этот взгляд Кириана, и, кажется, его мысли были уже совсем не о том, как оградить сестру от высокомерных аристократов.
— И я даю слово, что ты не пожалеешь, что выбрала меня, моя герцогиня. Все твои слёзы теперь будут только от счастья, Анна. Я даю тебе слово, — муж ласково погладил моё лицо, едва касаясь кончиками пальцев, пока вторая рука коснулась спины, задевая рисунок.
Внизу живота вспыхнуло знакомое чувство, отгоняя все желания, кроме одного.
— Скажи это, Кириан, — прошептала, подавшись вперёд и обвивая шею графа руками.
Понимая, что допустимый срок воздержания уже прошёл, я не собиралась сбегать от Кириана, прикрывая свои желания злостью или усталостью. Я подвинулась ближе, замирая в ожидании нового признания.
— Я люблю тебя, моя герцогиня, — прошептал супруг, снова накрывая мои губы своими.
На обед мы с графом даже не спускались. Эмме было не до еды, а мы с Кирианом старательно наверстывали упущенное и наслаждались друг другом.
ЭПИЛОГ.
Десять месяцев спустя.
Анна Баксли.
Тело приятно ныло, а Кириан расслабленно поглаживал мою спину, не торопясь отстраняться.
— Мы опять пропустим завтрак, Кириан, — прошептала я, водя краешками пальцев по груди графа, от чего его дыхание снова участилось.
— Анна, милая, если ты опустишь руку ниже, мы и на обед не спустимся. А Кики опять будет бурчать на меня и косо смотреть, всерьёз полагая, что я тебя принуждаю, — произнес Кириан, останавливая мою руку и, подняв её, слегка коснулся губами ладони.
От воспоминаний о взглядах и выводах помощницы, я даже не пыталась скрыть тихий смех.
Из-за своей наивности и неопытности Кики решила, что наша с Кирианом близость не приносит мне ничего, кроме неприятностей, и существует только для удовольствия мужчин. Когда-то я тоже так думала, но возражать и убеждать её в обратном не стала.
Девушка мне не поверит, а точнее, будет смущаться и сбежит, стоит только намекнуть, что процесс, от которого рождаются дети, может приносить не только детей, но и удовольствие.
Хмыкнув, я подползла выше и, нависая над Кирианом, наклонилась к его губам.
— Ты мой мучитель, — прошептала томным голосом, прямо в губы графу.
Мужу такая игра пришлась по вкусу. Опрокинув меня на постель, он принялся покрывать шею поцелуями.
— Да уж, те звуки, которые доносятся из нашей спальни, иначе как пытками не назовёшь, — весело заявил супруг.
Отбросив одеяло, он намеревался повторить свои сладкие пытки, от которых я издавала звуки, неприличные даже для девушек из борделя.
Но этим утром графа ждало разочарование.
Прежде чем его поцелуи стали из нежных настойчивыми, в дверь постучали, и раздался нарочно строгий и громкий голос моей помощницы:
— Леди Анна, вам нужно спуститься как можно скорее, и не только вам!
— У нас гости? — поднял голову Кириан, а я застонала от разочарования.
"Леди Анна" от Кики звучало только тогда, когда в дом являлся кто-то чужой и не с самыми радостными новостями. А то, что спуститься стоило и Кириану, подсказало, что явился посторонний мужчина, с которым мне не стоило встречаться одной.
Случай с Тейлором Кеннеди многому научил. Теперь слуги, словно невзначай, заранее давали понять, кто именно пришел в особняк и с какими намерениями.
— Я никого не ждала, ещё даже десяти нет. Что за наглость. Сегодня суббота, — простонала, разочарованно посмотрев на супруга.
— Мы продолжим вечером, Анна, обещаю, — поцеловав моё плечо, Кириан спрыгнул с кровати и скрылся в ванной.
Собирались мы на скорую руку, наряжаясь как на светский прием. За это время Кики стучала ещё два раза, настоятельно рекомендуя спуститься как можно быстрее.
— Может, Эмма вернулась и решила устроить сюрприз? Уж больно она настойчива. Твоя сестра знает, как заставить нас ускориться, и могла подговорить Кики, — бурчала я, распутывая волосы.
— За Эммой экипаж прибудет в пансион только завтра. Сомневаюсь, что она отправилась пешком, оставляя там все свои наряды. Их три чемодана. Скоро под её гардероб нужно будет искать отдельную комнату, — недовольно ответил Кириан, отобрал щётку и принялся расчесывать мои локоны, пока я стягивала корсет.
Он всё ещё с детским умилением прикасался к моим длинным светлым волосам, не уставая повторять, что ничего чудеснее не видел. Вот и сейчас муж зачарованно водил щеткой по локонам с ласковой улыбкой, совершенно игнорируя очередной стук Кики.
И это было ещё более странно и настораживало.
Она стучала и спускалась вниз, явно не желая оставлять гостя одного или под присмотром Тоби.
Девушка так и не вошла в мою комнату, чтобы помочь одеться. Если действительно явился кто-то чужой, с её помощью я бы собралась гораздо быстрее.
Но служанка так и не пришла, а с платьем и волосами мне помогал Кириан, что значительно замедляло сборы.
Горячие руки мужа на коже разгоняли отголоски ночной ласки и заставляли прикрывать глаза от удовольствия.
— Анна, милая, не вздыхай так томно. Иначе мы будем собираться до обеда, — шептал граф, помогая закрепить заколку.