От горячего дыхания я снова шумно выдохнула, и Кириан засмеялся, но тут же ругнулся, услышав за дверью тихий стук. В этот раз к нам явился Тоби.
— Что там происходит? Твоя Кики совсем забыла о манерах, — недовольно произнёс супруг и, подтянув мой корсет, отступил, позволяя перевести дыхание.
— Она стала тенью Лилиан, и такая привязанность меня беспокоит. Кики пора замуж, а она привязана к нашей Лили так, что даже от костров отказалась, чтобы не ехать в Эдисто, — ответила, поднявшись со стула и осмотрев нарядного графа.
Белая рубашка, брюки - хоть на бал к губернатору иди. Только растрепанные и отросшие волосы придавали его виду некоторую небрежность, но и это скорее добавляло супругу привлекательности, чем отталкивало.
Поправляя спадающую на лоб челку, Кириан подарил мне улыбку и коснулся губами лба.
— Сол уже выбрал ей жениха. Как только влюбится, всё пройдёт. А пока наслаждайся, милая, таких нянек, как твои слуги, ещё поискать. Лили повезло, её балуют все и сразу: от повара до конюха, — успокоил меня Кириан и протянул руку, показывая, что прятаться в комнате больше не выйдет.
Самое время узнать, кто пожаловал в такую рань, и надеяться, что новости будут приятными.
Не зря Кики так торопила нас спуститься. Стоило войти в гостиную, как легкая улыбка графа сменилась хмурым взглядом, а расслабленное лицо украсила маска строгости.
Моя помощница, которая коршуном следила за гостями, тут же убежала и закрыла дверь, а я села в ближайшее кресло в ожидании грядущего скандала.
— Мистер Хитроу. Эмма, — процедил Кириан, осмотрев пару, которая обнималась на нашем диване.
Встав за моей спиной, Кириан положил горячие ладони на плечи и принялся мягко поглаживать. Обычно мужчина так успокаивал меня и выражал поддержку, но сегодня таким образом он успокаивал себя.
Юная стрекоза подскочила и залилась румянцем, отпрыгнув от своего кавалера, а Лесли Хитроу даже не пытался изображать наигранную любезность.
Их отношения с Кирианом всё ещё не ладились, чего нельзя было сказать про юного Хитроу и Эмму.
С того самого утра, когда Лесли получил разрешение ухаживать за Эммой Баксли, стрекоза сияла как самый чистый бриллиант и не ходила, а порхала.
В каждом новом письме из пансиона Эмма описывала, какой чуткий и внимательный у неё кавалер. И бальный сезон стал тому подтверждением.
Только вот Элизабет Хитроу явно не была в восторге от увлечения внука. Но по какой-то причине открыто не возражала, даже приглашала Эмму на свои закрытые чаепития со старыми сплетницами.
Это настораживало графа еще больше. Получить такое приглашение в качестве невесты было бы логично, но не в качестве девушки, за которой ухаживают.
И вот, спустя почти год, всё в той же гостиной, в которой Кириан когда-то позволил Лесли ухаживать за сестрой, стояла пара, которая готовилась нам что-то сообщить.
Если судить по письмам Эммы, я догадывалась, что именно они скажут, а потому накрыла руку Кириана своей. Так, без слов, пыталась успокоить графа Баксли и напомнить, что он обещал не возражать в случае, если намерения Лесли Хитроу окажутся серьезными.
Размер бриллианта на пальце Эммы, который заметила я, но всё ещё не видел Кириан, подсказывал, что намерения серьёзнее некуда.
— Эмма, разве мы не договаривались, что ты приедешь в воскресенье? — смерив строгим взглядом сестру и её, кажется, жениха, Кириан наклонил голову в ожидании объяснений.
— Прошу простить, мистер Баксли, это была моя идея. Я скучал по Эмме, а потому отправился за ней так скоро, как позволила главная наставница, — защитил возлюбленную Лесли, одарив её ласковой улыбкой.
— Лесли сделал мне предложение, — тихо произнесла Эмма и, скрывая счастливую улыбку, протянула брату руку, показывая кольцо.
От такого заявления Кириан сжал мою руку почти до боли и шумно засопел.
— Прямо в дороге? Или у вас есть повод для спешки? — рычащим голосом задал он вопрос, сверля Лесли взглядом.
Прозвучавший намёк заставил юную мисс покраснеть и спрятать руку с кольцом, а мистера Хитроу - нахмуриться и сжать кулаки.
— Думаю, нам стоит позавтракать и всё обсудить, — вмешалась я и, погладив Кириана по руке, поднялась, повернувшись к гостям спиной, — Похоже, сегодня день новостей. А нам бы не помешало что-нибудь поесть, иначе Кики будет злиться ещё больше за то, что ты моришь меня голодом. А вдруг я снова беременна, — шёпотом добавила, заставляя супруга наклониться.
Глаза графа округлились от удивления, а кулаки разжались. Убирая мою руку со своего плеча, он коснулся её губами и слегка улыбнулся, подавшись вперёд.
— Хорошая попытка, Анна. Я буду рад еще одному ребенку. Но этих двоих ждёт весьма увлекательная беседа, и думаю, не только со мной, — едва слышно прошептал.
Тихий кашель Лесли Хитроу напомнил нам с графом, что пара все еще ждет ответа на свое заявление.
— Я не слышал, чтобы у меня просили руки сестры, — Кириан тут же отстранился, надевая маску строгого опекуна. — Эмма, ты наверняка проголодалась с дороги. Проводи Анну в столовую. Я поговорю с мистером Хитроу, — холодно произнёс граф, указав рукой на дверь.
Юная мисс Баксли явно не была в восторге от такой идеи, мигом нахмурилась, но, уловив предупреждающий взгляд опекуна, всё же вышла, не дожидаясь ни меня, ни повторного приказа строгого брата.
Пришлось поторопиться, чтобы догнать стрекозу, разочарованную реакцией любимого брата. Но от того, чтобы шепнуть супругу несколько слов, я всё-таки не удержалась.
— Помни, ты обещал не вмешиваться, если намерения окажутся серьезными. Кажется, юный джентльмен настроен серьёзнее некуда и явно сгорает от нетерпения повести твою сестру к алтарю, раз явился к нам так рано и прямо с дороги, — напомнила Кириану его обещание, и граф едва уловимо кивнул.
Не то чтобы я благоволила Лесли Хитроу. Но и причин разрывать их отношения с Эммой не видела, как и причин торопиться со свадьбой.
По крайней мере, о таких подробностях Эмма нам не писала. И именно это я собиралась выяснить, пока Кириан устраивал допрос новоявленному жениху.
Войдя в столовую, я застала нервничающую Эмму. Девушка не находила себе места и плохо скрывала волнение, смешанное с разочарованием.
— Поговорим? — тихо спросила у юной мисс Баксли, от чего она замерла, а потом шумно вздохнула.
— О чём? — задала встречный вопрос Эмма, наблюдая, как в столовую вносят приборы и чашки.
Что ж, надеюсь, несмотря на испорченное настроение, девушка, как и прежде, не станет ничего скрывать и поделится со мной причинами такой спешки с предложением.
— Ты уверена насчёт свадьбы, Эмма? Ты ведь его совсем не знаешь. Вы с мистером Хитроу всего несколько раз встречались лично, — спросила взволнованную стрекозу, и она ещё больше нахмурилась.
— И вы туда же! — выпалила юная мисс, а потом со злостью отодвинула стул и, присев, строго посмотрела на меня с видом обиженного ребенка.
— Я переживаю, — постаралась объяснить свои слова, но Эмма лишь закатила глаза.
— Вы с Кирианом познакомились на своей свадьбе. Уже во время проведения церемонии, — строго сказала она и, сложив руки на груди, смерила меня взглядом, будто я незаслуженно отобрала у неё десерт.
В прошлом году и ещё зимой девушка вела себя совершенно иначе. Откуда в ней взялись протест и плохо скрытая злоба? От мелькнувшей догадки я села на стул рядом и, обхватив руку Эммы, наклонилась к её уху.
— Эмма, мистер Хитроу тайно навещал тебя в пансионе? — едва слышно спросила. Судя по дрогнувшей руке - угадала и не стала ждать ответа, — Вы уже были близки? — тут же задала следующий вопрос.
Весьма правильный вопрос, учитывая спешку с заявлением и то, что Лесли Хитроу так просто увёз Эмму из пансиона. Но вместо ожидаемой реакции и разговора по душам Эмма ещё больше разозлилась.
Вырвав свою руку, юная стрекоза отшатнулась и, заливаясь румянцем, посмотрела на меня со смесью злости, обиды и возмущения.
— Я не дура, леди Анна! Или что, на такой, как я, Лесли может жениться только после того, как лишил чести и под давлением обязательств? — возмущенно заявила она.
— Нет, конечно, нет. Просто я решила уточнить. Уж слишком твой жених напорист, — попыталась оправдаться и снова взять руку юной девушки, чтобы успокоить её и показать, что не желала оскорбить.
Но Эмма отшатнулась, всё так же зло сверкая глазами.
— Может быть, он просто влюблён? Или в таких, как я, не влюбляются? — процедила девушка и, вздернув подбородок, отвернулась, делая вид, что занята чаем. — Разочарую вас, леди Анна. Мы с Лесли соблюдали приличия и даже ни разу не оставались наедине. Вам не в чем его упрекнуть. И я больше не сестра разоренного мошенника. Теперь Кириан - уважаемый в Чарльстоне джентльмен, и породниться с ним - честь даже для таких, как вы, — высокомерно заявила.
Округлив глаза от подобного тона и грубости, я поднялась и отсела от мисс Баксли подальше.
Возможно, Лесли Хитроу и влюблён, но за несколько месяцев общения он не лучшим образом повлиял на Эмму. Раньше она была наивной и ранимой. Возможно, немного неотесанной, но никогда не страдала излишним высокомерием и тем более не пыталась мне грубить в моем собственном доме.
Или так на неё повлияли капиталы брата?
Дела Кириана шли в гору. Еще несколько лет - и он сможет выкупить у меня все долги Джорджа, при условии, что пропащий брат не создаст новые.
Но даже для своего брата Кириан придумал занятие. Он выкупил для него лавку с тканями и поставил управляющим. Формальным управляющим, конечно же. Но чувство собственной важности у старшего мистера Баксли взыграло так же, как у Эммы.
Несколько раз, он даже являлся к нам в дом без приглашения и рано утром. Но несколько намёков на то, что утро Кириан предпочитает проводить в постели, а не слушать идеи брата, и визиты прекратились. По крайней мере, на время.
Да, в придачу к моему супругу шло его своеобразное семейство, но я давно уже с этим смирилась. И, просыпаясь в объятиях Кириана ночью, ни о чём не жалела.