Я люблю своего шулера, даже с таким весомым недостатком, как непутевые родственники.
А ещё я вполне способна приструнить слегка опьяневших от денег наглецов. Сделать это красиво и согласно приличиям.
Оставив хамство юной Эммы без ответа, я позвонила в колокольчик.
— Тоби, принеси мне что-нибудь насыщенное. Хочется запить горечь от яда, которым в меня плюнули, — тихо приказала парню.
По глазам Тоби было видно, что он не понял, чего именно я желаю, но возражать не стал и тут же убежал.
А вот Эмма в ответ фыркнула, но больше не проронила ни слова.
Прошло немного времени, прежде чем в комнату вошли хмурый Кириан и такой же строгий Лесли Хитроу.
— Свадьбу назначим в будущем году, на середину июля, не ранее. Чтобы избежать слухов. Все подготовки и планирования вы можете провести этим летом. Прежде чем выйти замуж, ты закончишь пансион, Эмма, и это не обсуждается, — холодно произнёс Кириан, осматривая меня и Эмму по очереди.
— Ты не против? — удивлённо спросила стрекоза, переводя взгляд с брата на жениха.
Встретившись взглядом со своей удивлённой невестой, Лесли наконец улыбнулся и, присев рядом, обхватил её руку, касаясь губами.
— Я попросил у мистера Баксли твоей руки, и он дал согласие. При условии, что мы будем жить отдельно от моих родственников, в своём доме. И ты сначала закончишь пансион, — мягко сказал мужчина, не выпуская руку возлюбленной.
Кириан наблюдал за довольной сестрой и, кажется, немного расслабился. Я же смотрела на снова улыбающуюся Эмму и ничего не ощущала. Её слова проникли куда-то внутрь и оставили осадок.
Девушка изменилась, и то, что я увидела, мне не понравилось.
Она надела маску при брате и женихе, но показала своё лицо, когда мы остались одни. Что ж, уроки с миссис Доусон не прошли зря. Уроки, за которые платила я, чтобы потом слушать хамство в своём же доме.
Но рушить момент и сообщать Кириану о словах его сестры не стала. Натянула маску вежливой отстраненности и копалась в своей тарелке, не слишком вникая в обсуждения, которые вели Кириан и Лесли.
По прошествии часа мистер Лесли Хитроу наконец сообщил, что пора порадовать и своих родственников, а потом спешно ушёл. Как и Эмма, которой нужно было успеть распаковать чемоданы, выбрать наряд и подготовиться к знакомству с будущими родственниками.
Мы с Кирианом остались вдвоём, и, выдохнув, я отложила пустую чашку, которую вертела в руке.
— Ты слишком тихая, что-то не так? Считаешь идею отложить свадьбу на год не самой лучшей затеей? — встретила внимательный взгляд супруга и оперла голову на руку, заставляя себя смотреть ему в глаза.
— Нет, почему же. Ты поступил разумно. Эмма закончит пансион, а Хитроу смирится с тем, что младший внук не женится на невесте с землями у побережья, — тихо ответила Кириану, пытаясь улыбнуться.
Но супруг слишком хорошо знал меня и, прищурившись, встал со своего стула, присев рядом.
Обхватив мои руки, Кириан коснулся их губами.
— Что случилось, милая? Пока мы с Лесли Хитроу обсуждали договор о помолвке, Эмма сказала что-то, о чем мне стоит знать? — задал он вопрос, нежно поглаживая руку.
Врать Кириану не хотелось, как и рассказывать о грубости его сестренки.
— Она изменилась. Еще зимой Эмма была не такой высокомерной, — туманно ответила на вопрос супруга, отводя взгляд.
Кириан грустно улыбнулся.
— Ты можешь все рассказать мне, Анна. Ты же знаешь, я всегда буду на твоей стороне. Если Эмма сказала что-то грубое или оскорбительное, ты можешь мне рассказать, — подбодрил меня граф, целуя руку.
— Наверное, я ее обидела, когда спросила, были ли они с Лесли близки. Не знаю, почему задала неприличный вопрос. Просто решила убедиться, что нет причин для скорой свадьбы. Я считала, что Эмма мне доверяет и не станет злиться… — не смогла закончить и вздохнула.
Супруг поднялся и погладил меня по волосам.
— Она и правда стала другой, но не думаю, что мистер Хитроу имеет к этому какое-то отношение. Скорее это следствие того, что я слишком много стал ей позволять. Эмма не привыкла к излишествам, и наличие денег немного вскружило ей голову, — с сожалением в голосе произнес граф, а потом протянул мне руку.
— Главное, чтобы из-за внезапного высокомерия она не натворила глупостей. Хитроу не простят ей даже малейшую ошибку, — тихо ответила и, вложив свою руку в руку супруга, позволила ему привлечь себя в объятия.
— Я люблю тебя, Анна. Ты ведь больше не сомневаешься в этом, правда? — тихо сказал Кириан, резко меняя тему.
Склонившись к губам, граф едва ощутимо коснулся их своими, разгоняя по телу приятное волнение.
— Не сомневаюсь. Я тоже люблю тебя, Кириан. Но запереться в спальне сейчас будет более чем неприлично, — прошептала в губы супругу, и он улыбнулся.
— Моя страстная герцогиня, мы продолжим вечером. Придется немного потерпеть. Но я не об этом, — выдохнул Кириан и, немного отстранившись, глубоко вздохнул.
— О чем тогда? — удивленно спросила, и его улыбка стала грустной.
— Не обижайся на Эмму и не принимай ее слова всерьез. Она еще совсем юная, вот и потеряла голову от новых возможностей и красивых ухаживаний. Дай ей время, и она придет в себя. Со временем она привыкнет играть по правилам высшего общества. Как я не желал оградить ее от подобного, она сама выбрала свою судьбу. Это ее право, но и ее ответственность, — не скрывая досаду, произнес граф.
— Жаль, что она больше мне не доверяет. Теперь нам будет сложнее. Ведь о тайных визитах Лесли мы не знали, и в письмах она о них не упоминала, — грустно вздохнула, поглаживая мужа по плечу.
Благодаря письмам из пансиона, мы с Кирианом знали, что происходит. И я даже подумать не могла, что девушка будет скрывать от меня тайные встречи с возлюбленным. Но Эмма оказалась не настолько открытой, как мне казалось.
— Я люблю свою сестру, но она уже выросла и в состоянии осознавать свои действия. Мы не можем следить за каждым ее шагом. Да и Лесли Хитроу оказался порядочнее, чем я мог надеяться. Если он не соблазнил Эмму за год, не станет делать это накануне свадьбы, — уверенно произнес Кириан.
Пальцем приподнимая мой подбородок, он заставил смотреть в глаза и едва ощутимо коснулся губами, даря нежный поцелуй.
— Анна, впереди лето, и я хочу, чтобы ты запомнила: ты можешь осадить Эмму за грубость или сообщить мне. Я люблю сестру, но ты моя жена, которую я не позволю обижать, даже собственной сестре, — тихо добавил.
В ответ я грустно улыбнулась.
— Что ж, будем надеяться, что она не станет проявлять характер в доме Элизабет. Иначе год будет долгим. Старая крокодилица, в отличие от меня, не отличается излишней терпимостью, — мягко произнесла, отстраняясь.
Еще несколько поцелуев, и разговор мы с Кирианом будем заканчивать в спальне, что совершенно недопустимо в данной ситуации.
Будто читая мои мысли, граф улыбнулся и погладил мою руку.
— С Элизабет мы ей не поможем, а потому оставим моей сестренке возможность идти по выбранному пути. И будем беспокоиться о том, на что мы в силах повлиять, — произнес супруг и посмотрел в сторону выхода.
— На что? — не поняла, на что именно он намекает.
— Сегодня выходной. Самое время заняться другой маленькой девочкой, которая уже проснулась и играет во дворе со своей сверхзаботливой нянькой, — довольно сообщил граф.
В его глазах вспыхнуло то, что появлялось только когда он думал о Лили - безусловная любовь. Мой отец смотрел на меня так же до падения с лошади, и даже после. И я знала, что такой взгляд невозможно подделать, даже самому искусному мошеннику.
— Лили, — искренне улыбнулась, поправляя свое платье.
— Лили, — выдохнул Кириан, погладив меня по спине, и указал на дверь. — Иди к дочке, а я возьму у Амоса булочки и фрукты. Ты совсем ничего не съела за завтраком, — сказал он, отправляя меня в сторону выхода, сам направляясь на кухню.
***
Под тенистым деревом на цветастом пледе сидела маленькая девочка и перебирала в руках деревянные игрушки.
Юго довольно неплохо управлялся с ножом и вырезал из дерева для маленькой хозяйки разных зверушек, облака и несколько разноцветных листиков.
— Ты можешь передохнуть, Кики, а лучше проследи, какое платье наша юная стрекоза выберет для ужина с будущими родственниками, — с улыбкой сказала помощнице и села рядом с девочкой, поглаживая темные волосы.
Кики не ошиблась, когда сказала, что Лили будет похожа на Кириана: такие же иссиня-чёрные волосы, только глаза девочке достались голубые, яркие и добрые, какими когда-то смотрел на меня мой отец.
Улыбнувшись, девочка подползла ко мне и начала показывать новую деревянную зверушку.
— Это слоник с длинным хоботом и огромными ушами. У него, наверное, хороший слух, — начала сочинять для Лилиан историю о далекой жаркой Африке, в которой обитают эти удивительные животные.
— А еще в Африке живут жирафы, у них очень длинная шея, и они достают листья даже с самых высоких деревьев, — сел рядом Кириан и, привлекая Лили к себе, стал показывать ей другие резные игрушки, грозным тоном описывая далекий солнечный континент.
Я даже не заметила, как Кики оставила нас с дочкой вдвоем.
Рядом с Лили мир будто исчезал, а время шло совершенно по-другому. Казалось, вокруг никого больше не было - не только в нашем тихом Чарльстонском дворике, но и во всем мире. Только я, Кириан и наша малышка.
— Мои любимые девочки, — прошептал в мое ухо Кириан, наклонившись.
Похоже, я никогда не устану это слышать, а мой верный супруг не перестанет повторять.
Поцеловав мое плечо, граф хитро прищурился и, достав из-за спины новую безделушку, поставил её на покрывало.
— А еще у нас есть бегемоооот, — потянул Кириан и начал щекотать девочку, которая тут же звонко расхохоталась.
“Наверное, так выглядит счастье”, — мелькнула мысль в голове, и я посмотрела на залитые солнцем листья старого дуба.
Могла ли грустная герцогиня надеяться на свое счастье? Нет, вероятно, не могла. Если бы не повстречала бедного, но странным образом верного своему слову шулера.