оваться.
Чтобы подчеркнуть лицо и аквамариновые сережки, Франческа собрала передние пряди волос в изящный пучок, а задние темным водопадом спадали ей на плечи. Ну и, разумеется, она не забыла самого главного. Обручальное кольцо.
Спустившись вниз, Франческа через глазок немного понаблюдала за тем, как ее перед дверью терпеливо дожидается Лиам, в светло-сером костюме с бирюзовым галстуком в тон ее платья.
Лиам еще ни разу не был у нее дома, хотя и подвез ее тогда после ужина, и они решили, что перед сегодняшним торжеством ему стоит на всякий случай хорошенько у нее осмотреться. А то вдруг кто-нибудь спросит про ее дом и Лиам не найдет, что ответить?
Правда, пока подобные мелочи никого не волновали. Друзья сразу поверили в их любовь и не лезли с назойливыми расспросами, тем более в воздухе витала весна и их помолвка была далеко не единственной.
– Привет, – поздоровалась Франческа, наконец-то открывая дверь. – Заходи.
Она всегда очень любила свой дом из красного кирпича, купленный еще в студенческие годы. В нем было всего две спальни, зато чудесный сад стал для нее настоящим оазисом посреди шумного города, где можно было отдохнуть в тени высоких деревьев, забыв о всех тревогах и заботах. Когда Франческа только купила этот домик, почти все комнаты были выкрашены в скучный белый цвет, но она всегда предпочитала теплые тона, и очень скоро дом полностью преобразился, а тщательно подобранные шторы, ковры и подушки привнесли сюда уют и спокойствие.
Проводив Лиама в гостиную, откуда он мог полюбоваться садом и почти неиспользуемой кухней, Франческа заметила:
– Дом небольшой, но мне нравится, а совсем рядом есть парк, где я могу гулять до бесконечности.
– Похоже, ты неплохо поработала, здесь так уютно. Да в общем-то на что-то подобное я и рассчитывал, не всем же жить как мне. Я уже даже не помню, сколько лет живу в своем доме, но с той минуты, что я его купил, в нем ровным счетом ничего не изменилось. Все никак руки не доходят нанять дизайнера. Может, кого-нибудь посоветуешь? Кто здесь работал?
– Я сама все делала. – Франческа поморщилась. – Дом для меня слишком много значит, чтобы позволить совершенно постороннему человеку здесь распоряжаться.
– Тогда у тебя настоящий талант. Может, пока мы помолвлены, захочешь поработать и над моей берлогой?
Не отвечая, Франческа принялась искать сумочку. Это предложение ей совершенно не понравилось. Зачем оставлять свой отпечаток на доме, в котором она все равно не собирается жить? У них нет будущего, зачем создавать ненужные сложности? Ладно, хватит, у них впереди и так длинная ночь, не стоит забивать голову лишними тревогами.
– Ты уже насмотрелся? Может, пойдем?
– Пойдем.
Они пошли к машине, хотя ехать им было совсем недалеко. Для праздника Скарлет и Ариэль выбрали поместье с двухсотлетней историей и огромным садом. Идеальное место для счастливой помолвки среди цветов и фонтанов.
И, оказавшись на лужайке среди последних предпраздничных приготовлений, Франческа вдруг поняла, что волнуется куда больше, чем ей бы того хотелось.
Стараясь не думать о дрожи в коленях, Франческа приветливо здоровалась и обнималась с друзьями и коллегами, гадая, не поздно ли еще все отменить.
Помолвка. Ее помолвка.
Как бы почувствовав ее волнение, Лиам осторожно приобнял ее за талию:
– Все пройдет замечательно. Ты отлично выглядишь, и я не сомневаюсь, что Скарлет с Ариэль обо всем позаботились, тебе не о чем волноваться.
– Я знаю. – Франческа слегка покачала головой и уставилась куда-то вниз, но Лиам аккуратно поймал ее за подбородок и заставил посмотреть себе прямо в глаза.
– Ты справишься, я в тебя верю. Только тебе кое-чего не хватает.
Франческа мгновенно запаниковала. Что же она забыла? Кольцо? Нет, бриллианты уже привычно мерцают на пальце. Помада? Нет.
– Чего?
– Той неповторимой краски на щеках, что украшает всех молодых и влюбленных женщин, но, думаю, это не сложно исправить.
С этими словами Лиам наклонился и поцеловал ее в губы.
Как бы Франческа ни пыталась бороться с той силой, что неудержимо тянула ее к Лиаму, она ничего не могла с собой поделать. От легчайшего поцелуя по всему ее телу мгновенно разлилось тепло, а от макушки до самых кончиков пальцев ее пронзила сладостная дрожь. Франческа почувствовала, как у нее кружится голова и подкашиваются колени, и ей пришлось ухватиться за лацканы его пиджака, чтобы не свалиться на землю.
Уже с первого дня их знакомства Франческа успела на практике убедиться, как опасны его поцелуи. Если забыть об осторожности, то в них можно навсегда раствориться и потерять себя, но, может, сейчас ей именно это и нужно? Окунуться в его объятия и ненадолго сбежать от реальности?
Когда Лиам все-таки осторожно от нее отстранился, Франческа чувствовала, как у нее пылают щеки.
– На этот раз на тебе не осталось следов моей помады, – усмехнулась она.
– Да, сегодня я был весьма осторожен, но все равно добился желаемого. Тебе очень идет румянец невесты, пойдем к гостям, пока он еще не поблек.
Ухватив ее под руку, Лиам повел Франческу к гостям, угощавшимся закусками и шампанским прямо посреди сада, и очень скоро она уже смогла расслабиться и, легко и непринужденно показывая бриллиантовое кольцо всем желающим, принимала поздравления, радуясь, что играть роль счастливой невесты оказалось куда проще, чем она ожидала.
Чуть позже Франческа смогла наконец-то оставить Лиама и гостей, чтобы немного прийти в себя и насладиться работой подруг. Сад и так отличался редкостной красотой и продуманной планировкой, но заботливые руки Скарлет и Ариэль преобразили его, развесив повсюду бумажные фонарики и украсив арки воздушной материей и цветами.
Наполнив бокал под струями фонтана с пуншем, Франческа уже поднесла пенистый напиток к губам, но тут услышала женский голос:
– Если ты вдруг не заметила, то это шампанское.
Обернувшись, она увидела Ариэль с подносом полным крошечных пирожных.
– И мне нельзя на собственной помолвке выпить шампанского?
– Это зависит оттого, почему вы с Лиамом Кроу так спешите со свадьбой, – улыбнулась подруга, отставляя поднос в сторону.
– Я не беременна, если ты об этом. – И как она раньше не догадалась, что все именно так и подумают? В их кругу сплетни были одним из излюбленных развлечений, а богатая фантазия друзей и знакомых мгновенно рождала самые причудливые теории, даже не пытаясь основывать их хоть на каких-то доказательствах. Франческа специально выпила целый бокал шампанского, чтобы подруга убедилась в неверности своего предположения.
– Хорошо. – Ариэль налила им обеим по бокалу пунша и махнула рукой в сторону стульев в тени раскидистой глицинии. – Так, может, все-таки расскажешь, что у вас происходит? – спросила подруга, как только они уселись.
Франческа понимала, что Ариэль от нее не отстанет, пока не услышит всю историю в подробностях, да и зачем вообще нужны подруги, если не для того, чтобы порадоваться твоему счастью или вправить тебе мозги, если решат, что ты совершаешь глупость?
– Все случилось так быстро… Знаешь, когда я его увидела, то даже забыла, что мы не виделись столько лет. Между нами вспыхнул такой огонь… – А ведь это даже не совсем ложь.
Несколько секунд Ариэль пристально смотрела ей в глаза, а потом улыбнулась и погладила Франческу по колену:
– Я за тебя очень рада, просто не понимаю, зачем ты столько молчала.
Франческа с удовольствием рассказала бы подруге всю правду, но Лиам потребовал держать их договор в строжайшей тайне. И как же сложно выполнить это требование, когда она так близка с подругами и семьей…
– Ну, в последнее время у всех в жизни столько всего случилось, что я решила молчать, пока не смогу сказать ничего конкретного.
– А как твой отец отнесся к вашей стремительной помолвке?
– Ты же его знаешь, – вздохнула Франческа. – Но рано или поздно он обязательно смирится с этой новостью. Просто ему не нравится, что все случилось так быстро, когда он даже не подозревал, что у меня вообще есть жених. А когда я напомнила, что они с мамой обвенчались всего через месяц после того, как познакомились, он не захотел меня слушать.
– Да, в это я охотно могу поверить, – улыбнулась Ариэль.
Решив сменить тему разговора, а заодно и выполнить данное Лиаму обещание, Франческа начала:
– А могу я у тебя кое-что спросить?
– Конечно, все, что захочешь.
– Хорошо, но как только почувствуешь, что разговор тебе не нравится, сразу же обрывай меня. Я обещала Лиаму кое-что у тебя спросить и не вижу смысла с этим тянуть.
– Он хочет интервью? – устало уточнила Ариэль.
– Не совсем. – Как же не хочется обо всем этом сейчас говорить, подруге и так несладко пришлось в последние месяцы. – Он хочет, чтобы вы с президентом Морроу вместе рассказали вашу историю без всяких глупых вопросов и эффектных вставок. Лиам предлагает, чтобы вы просто встретились и поговорили так, как сами сочтете нужным. Он даже готов назначить меня главной в этом проекте, чтобы никто вам ничего не навязывал. Я сразу сказала, что считаю все это…
– Хорошо.
Франческа удивленно уставилась на подругу. Неужели она ослышалась?
– Что?
Ариэль пожала плечами:
– Я сказала «хорошо». По-моему, это отличная идея, так что если президент согласится, то я готова в этом участвовать. Мы и так слишком долго молчали, и нам пора как-то обозначить свое отношение ко всей этой истории. Никто из нас не сделал ничего предосудительного, но наше молчание в глазах общественности выглядит так, будто нам есть что скрывать.
– Но неужели ты серьезно думаешь, что вам с отцом лучше всего встретиться именно перед объективом телекамеры? Ты уверена, что сможешь с этим справиться?
– Думаю, я справлюсь с этим ничуть не хуже, чем со всем, что мне и так уже пришлось пережить в этом году. Уж лучше нам наконец открыто все рассказать, чтобы телевизионщики о нас забыли и нашли себе какую-нибудь другую сенсацию. Скажи Лиаму, что я согласна.