— Зачем мне понадобился меч кладенец? — удивленно спросил Кощей. — А разве вы не догадываетесь, Катенька?
Длинным ногтем мизинца он перечеркнул вертикальную линию. Изображение дернулось, спираль распрямилась в горизонтальную линию, и та ушла за пределы экрана.
Катино воображение дополнило неприятную картинку длинным и безнадежным «Пиииииииии...» Так медицинский монитор сигнализирует о том, что у человека остановилось сердце. «Совсем, как тогда», — отрешенно подумала Катя.
— Ради счастья человеческого потребовался меч, Катя, — улыбнулся Кощей. — Я остановлю развитие и прекращу бессмысленные циклы, перерубив пуповину, связывающую начало с концом!
— Но вы же понимаете, что развитие для человека жизненная необходимость!? — воскликнула Катя. Она уже поняла, что в темпоральном коконе нет ни прошлого, ни будущего, а значит рубить так называемую пуповину можно в любой момент времени.
— Неужели нет других способов, кроме устройства для человечества счастья идиотического свойства?
— Катенька, я прожил долгую-предолгую жизнь, и смею вас заверить, что во всем нужно знать меру, даже в развитии, — ответил Кощей. — Что до других способов, то я перебрал их великое множество. Даже согласно вашей любимой теории вероятности я уже должен был бы найти другое решение. Но, увы. Если человечеству суждено быть счастливым, остановившись в развитии, так тому и быть.
Катя бросила взгляд на экран, где несколькими минутами раньше мерцала замкнутая спираль. Смутная догадка мелькнула в сознании.
— Подождите, — Катя лихорадочно искала способ остановить борца за человеческое счастье. — Ведь если вам удалось стабилизировать развитие пусть и на небольшом отрезке кривой, значит форма цикла отреагировала на внесенные вами изменения!
— А что если..., — Катя машинально оттерла испарину со лба, — что если форма кривой с каждым циклом разная?
— Да, кривые немного отличаются друг от друга, но что это дает? — пожал плечами Кощей.
— Но у вас же есть записи прошедших циклов? — с надеждой в голосе спросила Катя.
— Разумеется, есть, — с нотками раздражения ответил Кощей.
— А можно их наложить друг на друга? — осенило Катеньку.
— Пожалуйста, — Кощей равнодушно махнул рукой, и на экран высыпались тысячи кривых, наложенных одна на другую. — Отмасштабированные графики... Вы видите какие-то ощутимые различия? Я не вижу.
— Стойте, — наморщила носик Катенька. — Зачем вы их масштабировали?
— Ну, а как еще изучать вносимые изменения? — нахмурился Кощей. По его тону было видно, что ему наскучил непродуктивный разговор.
— А можно вывести исходные кривые? — не обращая на его раздражение никакого внимания, попросила Катя.
Кощей в ответ лишь вздохнул и отмахнулся. Экран заполнился кривыми. Каждая последующая кривая все забирала вверх, имея на старте почти абсолютное совпадение.
— Ну вот видите! — обрадовалась догадливая Катя. — Они отличаются!
— Знаете, Катя, — прервал ее Кощей, — различия между кривыми мне уже не интересны. Я принял решение, перерубить пуповину, и я ее перерублю. Так или иначе человечество заслуживает быть счастливым.
Кощей повел рукой, вытягивая из воздуха меч-кладенец.
— Превосходная работа, — похвалил он, любуясь блеском отточенной стали. — Как уже не единожды говорил, волшебства без антуража не бывает. Поскольку я согласно поверьям злодей, то меч кладенец по жанру мне не положен. Однако по тому же жанру, может быть захвачен в бою.
При этих словах Василий тягостно вздохнул и опустил глаза. Ему мучил стыд за то, с какой легкостью Кощей отнял у него меч. Конечно они немного покрутились, полязгали клинками, а потом Кощею надоели, как он выразился, танцы с саблями и, повинуясь его жесту, меч-кладенец вырвался из рук, а сам кузнец оказался закованным в пудовые цепи. Таким его и усадили на диван перед телеэкраном.
А дальше Василий уже ничего толкового вспомнить не мог, разве что сначала провалился во что-то мельтешащее, орущие, и грохочущее, а потом упал на пол.
— Как вы понимаете, меч-кладенец, это единственное всепобеждающее оружие, которое, как не парадоксально звучит, способно сокрушить саму природу времени, — с этими словами Кощей лихо, с какой то молодцеватостью, рассек воздух клинком. — С вашего разрешения откланиваюсь. Если желаете стать свидетелями исторического свершения, что избавит человечество от рабства замкнутой спирали развития, включите шестой канал.
— Катенька, — улыбнулся напоследок Кощей, — я знаю, что вы девушка настойчивая, привыкшая доводить все до конца, но взываю к вашему чувству самосохранения — не пытайтесь остановить меня.
С этими словами Кощей помахал на прощанье и растворился в воздухе, не утруждая себя ответом, готовым сорваться с Катиных губ.
А ей было что возразить. Во-первых, сам Кощей так и не решил проблему окончательно, во-вторых, велика вероятность того, что его бессмертие напрямую связано с замкнутыми циклами, а в-третьих, если бы он не принялся дотошно изучать микроскопические изменения в кривых развития человечества, и не стал бы для этого мудрить с масштабированием графиков, то за травой все-таки узлел бы лес.
Вот как она сейчас. Посмотрела кривые а-натюрель и увидела, что с каждым разом кривые все круче забирают вверх. А это, извините, таит в себе вопрос всех вопросов!
Что если создание темпорального колпака не случайно? Что если система циклов развития человечества нужна для того, чтобы в конечном итоге человек развился до необходимого уровня? И когда в результате множества попыток крутизна спирали достигнет этого самого уровня, связывающая начало и конец отсчета линия попросту разорвется сама! Кому это потребовалось, Катя оставила за скобками. Придет время и кто-нибудь смог бы это понять. Вот только сейчас Кощей перерубит пуповину времени, и вместо развитой личности Вселенная получит личинку с зачатками разума. Не просто же так природа оставила на развитие целых девяносто процентов!
— По коням! — скомандовала Катя, закидывая за спину верный рюкзак и вскакивая верхом на Василия. От стыда и отчаяния тот уже обернулся черным волком и рвался всеми лапами в бой.
— Гугля, ко мне! — приказала Катя. Послушный котомыш тот час же стремительно вскарабкался по штанине и вцепился коготками в воротник камуфляжа. Понять где он прятался все это время было совершенно невозможно.
Глава 29
Великий поход за человеческое будущее начался с небольшого затруднения.
Входная дверь оказалась ожидаемо заперта.
— Аваз! — величественно указала Катя на затруднение.
Соловья разбойника прицельно свистнул куда надо, и дверь разорвало в куски.
Сделал он это походя, даже не потрудившись ссадить Юлю с коленей. Казалось, ничто уже не может разлучить эту парочку однако, когда Катя попыталась оставить Аваза за старшего, тот возмутился.
— Моя с тобой идти! — с жаром выкрикнул «достойная смена соловьиного рода». Любовь — любовью, но покинуть друзей в опасном приключении и пропустить забаву гордый Аваз не мог.
— Жди моя, моя вернись! — впился он жарко в губы мигом покрасневшей Юлии и кинулся вслед за друзьями.
— Налево! — рулила Василием Катя, ведомая в свою очередь Гуглей. Василий мощно забирал лапами по многочисленным переходам, за ними, подбрасывая себя в воздух посвистом, мчался верный Аваз. Когда однажды Катя повернулась к нему, то ей почудилось, что тот летел размахивая не руками, а крыльями, но это было всего лишь воображение. Хотя, кто этих Соловьев-разбойников знает?
Трижды Аваз проламывал запертые двери, четырежды расшвыривал залежи мусора, накопившегося за долгую Кощееву жизнь.
Их целью была башня, отстоящая от той в которую уходил временной поток на добрую сотню метров. Катя была девушкой разумной и не пренебрегла словами Кощея о самосохранении. Сражаться придется оружием дальнего боя, и такое оружие у Кати имелось. Главное - очень рассердиться на Василия, и тогда Кощею несдобровать под ударом ее лазерных глаз!
Они вынеслись на крышу, выбив разбойничьим свистом Аваза запертый люк.
Катя едва успела соскочить с волчьей спины, как зверь обернулся Василием. Где все разы превращения тот находил осиновые пеньки, так и осталось загадкой.
На крыше соседней башни неутомимый Кощей вовсю рубил поток времени мечом-кладенцом. От потока отскакивали секунды, минуты, часы, а иногда и целые сутки... Рубить предстояло еще порядочно, но Катя не хотела рисковать.
— А ну-ка, ущипни меня, — без промедления попросила она Василия.
Руки деревенского кузнеца, привыкшие клещами удерживать пудовые болванки, с энтузиазмом ухватили за мягкое. С первого щипка Катя подпрыгнула метра на полтора. Из глаз посыпались лазерные искры.
— Аааааай! — против воли заорала Катя в верхней части прыжка, чем выдала свою диспозицию Кощею Бессмертному.
Впрочем, на Кощея Кате было уже фиолетово.
— Ты..., — рассерженно зашипела она на Василия, запуская контур высокого напряжения и накачки.
Они заранее условились, что Василий пригнется. И тот — пригнулся.
Сила гневного взгляда огненной струей обрушилась на башню Кощея, отколов огромный зубец.
Кощей издевательски захохотал и удвоил усилия. Меч в его руках выбивал из потока уже целые месяца, вплотную подбираясь к годам.
— Еще раз, — жалобно попросила Катенька, и тотчас заныла. — Ну, блин, ну больно же!
Потирая ущемленное место, она опять разозлилась на Василия, и опять залп не причинил Кощею никакого вреда.
— Мне бабский гнев, как слону дробина! — хохотал Кощей, учетверяя усилия. На пол башни сыпались уже столетия.
— Что же делать? — в отчаянии вскричала Катенька, понимая, что ее хватит лишь на последний щипок.
Отчаяние и боль придали сил. Она вдруг отчетливо поняла, что ей делать. На пол рухнул верный рюкзак, отобранные у Аваза телескопические дубинки, швейцарский ножик Василия, но этого оказалось мало.
Со вздохом Катя скинула берцы и, стянув камуфляж, осталась в футболке и шортиках.