В темноте джунгли, с их таинственными ночными звуками и запахами, выглядели весьма зловеще, даже в свете десятка факелов. За каждым деревом команде Конана мерещилась засада, за каждым кустом — враги. Если что-то поблёскивало, то казалось, что это глаза или зубы демонов пещеры… А если что-то шуршало, все невольно вздрагивали, и оборачивались туда, вскидывая взведённые арбалеты и натянутые луки. Поминутно все переглядывались и переговаривались напряжённым шёпотом, проверяя, все ли на месте — не пропал ли кто! Коварные козни демонов пугали всех…
Один Конан казался совершенно спокойным и невозмутимым. Оставив Велтрана командовать на судне, он не торопясь шёл во главе своего настороженного до дрожи воинства, не скрываясь и высоко держа факел. Он даже не вынул меча из ножен. Поневоле и остальные старались хотя бы выглядеть смелыми.
По расчищенной тропе они добрались наверх, ко входу в пещеру, минут через двадцать.
Снова оставив снаружи пятерых в полном боекомплекте и готовности, киммериец с остальными стал спускаться в узкий лаз. Спуск… прошёл спокойно.
В пещере было тихо и пусто — лишь слабо светились угли от прогоревшего без присмотра костра.
Первое, что приказал Конан — подбросить хвороста побольше. Блики огня, весело вспыхнувшего, заставили колыхаться в тёмных углах причудливые зловещие тени, оказавшимися, впрочем, лишь тем, чем они и были — тенями.
Через минуту ярко разгоревшееся пламя позволило найти и злополучного Зенло.
Нет, не жалкие истерзанные останки, а самого Зенло — целого и невредимого. Ну, вернее, почти невредимого. Он закатился под остатки спального помоста и был без сознания. Но жив был уж точно — дышал.
Десяток рук проворно вытащили его оттуда и придирчиво ощупали — кости, вроде, были целы. Да и ран на теле не было: ну, буквально — ни царапины!
Однако прийти в себя он явно не спешил. И дышал чуть слышно.
— Заколдовали! Похитили Душу! Теперь она в аду! Нет, в подземельях Мардука! О, Мирта! — послышались испуганные возгласы.
Конан только скептически хмыкнул. Затем взял из рук Рнего фляжку и влил добрую половину в приоткрытый рот «заколдованного».
Всё «колдовство» мгновенно прошло, и изо рта пострадавшего изверглись фонтаны брызг вина и крепкие просолённые выражения — даже демоны покраснели бы…
— Ну, с возвращением из пещер Мардука! — поздравил Конан хлопавшего глазами и ртом кушита, — Ну, как там было? Жарко?
— Конан! — Зенло явно узнал его. Рот расплылся в широкой ухмылке до ушей, — Конан… О, хвала Мирте, что ты здесь! И все наши… А я, значит, жив. Ну и чудеса! Ох, и натерпелся же я страху! Особенно вначале… А где этот придурок Арристарх?
— Мы оставили его на «Вестреле». Он как-то чересчур перевозбудился. Вы что тут, нашли запасы вина, которое ещё не скисло, и перепились? Какого чёрта вам тут померещилось?
— Померещилось?! Конан, что ты говоришь! Померещилось!..
Да тут был сущий ад! Конец света! Не меньше сотни крылатых демонов появились вдруг прямо из камня, и чуть не растерзали нас! Но Арристарх сразу накрылся чем-то сверху, и на карачках выполз через лаз, а я так неудачно подвернул ногу… А сверху всё нападали эти! Пришлось забраться под брёвна. А то бы меня точно растерзали! На тысячу кусочков — у этих демонов такие острые белые зубы! И когти — словно у тигров!
— Зубы? Когти?! О чём ты, Кашшагет тебя раздери, болтаешь?! Ведь на тебе нет ни царапины!
— Да?! — казалось, кушит и вправду удивлён, — А ведь верно, крови не видно! — сидя, он так и так осматривал себя, не торопясь, впрочем, подняться на ноги. Голову, тюрбан с которой свалился, он тоже не обошёл вниманием. Затем почесал в затылке…
— Хм! Ну и дела! Да ведь не привиделось же мне всё это! Они напали! И Арристарх тоже их видел! А — вот! Моя нога! Она болит! Ага!
— Тоже мне, доказательство! Ты же сам сказал, что подвернул её!
— А, ну да, верно… — Зенло удивлённо покачал головой. Снова почесал в затылке. На минуту воцарилось неловкое молчание. Конан, да и все остальные, мрачно смотрел на пострадавшего. Тот, чувствуя себя неуютно под грозными взорами, решил всё же постараться оправдаться:
— Клянусь, Конан, демоны были! Ну, может, я и не прав — они… не кусали меня. Но крыльями по голове точно били! И пищали! Да, они пищали. И… О, я и забыл! Я отбивался! Вот же мой меч — я рубанул-таки одного по крылу! Я попал — я уверен! Он… Он грохнулся на пол!
Обследование меча заинтересовало Конана и остальных — на конце лезвия и впрямь была кровь! Правда, крохотная капелька, но — кровь! Ого, значит, тут точно кто-то был…
Но — вряд ли демоны. Их кровь не красная, да и простой меч не причинил бы им вреда. С этим согласились все.
— Разбиться по двое! — приказал Конан, — Один с факелом ищет, другой со щитом и мечом прикрывает его! Луки и арбалеты пока убрать. Обыскать пол пещеры. С перерубленным крылом эта тварь улететь далеко не могла!
Нельзя сказать, чтобы пираты были в восторге от идеи Конана. Но вид крови на лезвии, а так же упоминание Зенло о том, что, как он теперь припоминает, демон был невелик — не больше кошки! — несколько подбодрило их. К тому же отдавать просто так только что найденную пещеру каким-то демонам было бы обидно.
Все разбрелись по углам, Конан же, и пострадавший от нападения, впрочем, скорее, по собственной вине Зенло, занялись ногой. Она, как определил на ощупь варвар, была вовсе не сломана, а просто вывихнута.
Распухла она ещё не сильно, и особой проблемы для привыкшего к таким травмам киммерийца не представляла. Не прошло и минуты, как под уверенными сильными пальцами сустав встал на место. Зенло болезненно вскрикнул, и почти тут же из восточного угла пещеры раздались новые крики — встревоженные и громкие.
Оставив Зенло сидеть у ярко пылающего очага, киммериец, с обнажённым мечом и факелом, поспешил туда, ругаясь сквозь зубы.
И не напрасно — демон нашёлся!
Через пару минут, отсмеявшись, и вытерев слёзы, выступившие на глазах, Конан взял на руки маленькое беспомощно трепыхавшееся создание.
Конечно, крылья у него были как у летучей мыши.
Потому что это и была летучая мышь.
Может, покрупней, чем обычные, насекомоядные, водящиеся в северных широтах… Но, разумеется, не с собаку и не кошку. Размах крыльев зверька был не больше четырёх футов, а тельце — как у крысы. Но вот пушистая мягкая шёрстка была не серой, а тёмно-коричневой.
Перебитое крыло беспомощной плетью висело вниз, и испуганное создание тоненько попискивало — ему явно было больно… Конан, осторожно держа «страшного демона», не торопясь направился к костру. Пираты, следовавшие за ним уже с опущенным оружием, всё ещё нервно похихикивали, и качали головами. Напряжение этой сумасшедшей ночи явно спало, смех помог всем расслабиться и прийти в себя.
— Смотри, Зенло! Вот ваш с Арристархом демон! — он положил маленькое рукокрылое страшилище возле пирата, сразу поспешившего отодвинуться подальше, что вызвало новые смешки и шутки, но затем с интересом вновь придвинувшегося и даже рискнувшего опасливо дотронуться, а затем и погладить маленькое, жалостливо попискивающее млекопитающее, — Я думаю, что с такими зубами и размером он может есть только плоды и цветы, но уж никак не людей! А то бы он давно подох с голоду…
— Хм! Надо же… Вот бедняга… А он симпатичный. — Зенло вновь осторожно погладил беспомощно тыкавшегося ему в руку пострадавшего, и опять почесал в затылке, когда существо подняло на него бусинки-глазки и жалобно запищало. Зенло невольно буркнул, — Ну, тихи, тихо… Иди-ка сюда. — и поднял существо на руки.
Оно, ещё поскуливая, доверчиво ткнулось ему мордочкой в грудь.
— Надо же… Он такой мягонький… Конан! А можно, я оставлю его себе?
— Что?! В смысле, возьмёшь к нам на корабль? Хм. М-да. Вот дьявол. Почему бы и нет? Но у него же перебито крыло. И чем ты собираешься его кормить?.. Впрочем — это твоё дело! Можно.
— Спасибо! Я постараюсь его вылечить, маленького симпатягу…
Конан, ещё раз взглянув на крошечные бусины глаз на довольно уродливой, по его мнению, мордочке, треугольные уши и лысые кожистые перепонки крыльев, подумал, что поистине неисповедимы пути… любви. Но вслух он спросил любителя-натуралиста совсем о другом:
— Ладно. Теперь ответь, только точнее. Откуда они появились?
— Кажется… вон оттуда. Да, точно, оттуда! Я ещё заметил, что их тела закрыли вон тот зелёный зуб! — Зенло указал на несколько изогнутый сталактит, у самой стены пещеры свисающий с низкого в этом месте свода.
— Ага. Отлично! Лизандро и Нэш! Отправляйтесь в джунгли, прихватите и Рувима, он там, снаружи. Срубите два длинных нетолстых ствола поровней. А вы четверо — нарежьте лиан и стволов для перекладин. Вперёд, дети Эрука, если хотите свою долю клада!
Через полчаса импровизированная двадцатифутовая лестница была готова, и прислонена к стене в указанном Зенло месте. Многострадальному Рнего из-за своего небольшого веса и обезьяньей ловкости, вновь пришлось быть первопроходцем. Четыре мощных пирата крепко держали шаткую конструкцию, пока он чертыхаясь и оглядываясь, поднимался с факелом в руке с перекладины на перекладину.
— Ого! — раздался вскоре его удивлённый возглас, — Ты прав, капитан! Тут есть лаз! Но лестницу придётся переставить…
Когда лестницу перенесли на десяток футов правее, Рнего, уже шустро взобравшись по ней на самый верх, вдруг исчез за скальным выступом. Блики его факела стали отбрасывать причудливые дрожащие тени.
— Ох!.. Клянусь кишками Бэла, вот это да! — донёсся до них его приглушённый и искажённый пещерным эхом удивлённый возглас.
— Что там, Рнего?! — рявкнул заинтригованный Конан, задрав голову повыше.
— Сокровища!!! — возбуждённая физиономия Рнего нарисовалась у лестницы, глаза горели радостью, — Клянусь бородой Зарума, они здесь! Вот поднимись — и убедишься! Груда! Прямо груда!..
— Ха! Надо же! — Конан, которого в таком деле не надо было приглашать дважды, за мгновения одолел жалобно застонавшую хлипковатую лестницу, неся ещё факел, — А я-то уж было подумал, что Велтран опять накаркает, и мы шиш чего найдём. — ворчливо буркнул он себе под нос, перелезая на неширокий каменный выступ.