— Удобно тебе? — спросил он наконец.
— Удобно. — отозвался Конан, и вправду неплохо устроившийся на мягких подушках кушетки, занимавшей всю длину одной из стен, и спокойно выжидавший со вновь наполненным кубком.
Хоть они и были наедине, повторять глупой ошибки и вновь нападать он уж точно не собирался: он не идиот, чтоб не понять — в ближайшее время (а, возможно, и никогда — вплоть до момента последней схватки!) телесного воплощения мага ему не видать…
— Хорошо. — карлик вновь прошёлся: похоже, не мог заставить себя усидеть на месте! — Тогда я начну. Правда, начну я несколько издалека.
С одной древней легенды. Тебе ведь наверняка знакомо имя Геркулеса?
Конан кивнул.
Так-так. Вот и настал, судя по ненапускному волнению хозяина, тот момент, когда станет ясно, для чего Конан ему понадобился. Впрочем… Кое о чём он и сам начал уже догадываться. И это ему не понравилось. Очень не понравилось. Но — послушаем.
— Ну так вот о Геркулесе. Он знаменит, конечно, своими двенадцатью подвигами, весёлым, беспечным характером, и… Мученической смертью. После которой отец забрал его прямиком на небо. Но это — только то, что сможет вспомнить и сказать о нём почти каждый человек. Официальная, так сказать, версия легенды.
Мне же довелось при постижении тайн магии познакомиться с оригиналом этого знаменитого мифа, дошедшего до нас в виде не знаю уж, какой по счёту копии со свитка, составленного, по слухам, самим Мидассом Мудрым. Интереснейший, конечно, документ. Кое-что там, конечно, скучновато, затянуто, устарело… Но — кое-какие в нём есть мысли, и соображения, которые умному Правителю и сейчас…
Впрочем, не будем отвлекаться. Так вот, помимо целого вороха официальных, но жутко подробных описаний традиционных подвигов, я нашёл и несколько неофициальных — да оно и понятно — Ха-ха! — хотел бы я посмотреть, как бы эти предания включили в общедоступный свод!
Так вот, запомнилась мне почему-то, накрепко причём, вот такая… Хм. Скажем, пикантная… неофициальная легенда.
Когда-то в Анции (сейчас этого города не существует) правил царь… Ну, на современном языке это звучит как Десней. И было у него пятьдесят дочерей. Ну, сам понимаешь: древность, почти свободные нравы, количество жён, да тем более у царя, никто не ограничивает — сколько можешь прокормить и… обслужить — столько и бери! А уж про детей и говорить нечего! Как головастиков в пруду: кто от кого, и как его зовут… Представляешь, какой гвалт стоял у него в гареме? Н-да, кошмар. О чём бишь это я?..
Ах да. Однажды великий Геркулес по дороге к очередному — сейчас неважно, какому! — подвигу, завернул к Деснею в гости. Ну, не в поле же ему ночевать — герой, всё-таки, любимец народа и баловень небес! Конечно, Десней принял его со всеми подобающими почестями и радушием. Вкусно и сытно угостил. Услаждал музыкой, отменным вином и танцами — я думаю, довольно… э-э… зажигательными. И… так сказать, удобно устроил на ночь.
Ты ещё ни о чём не догадываешься? — действительно, самые худшие опасения Конана, похоже, подтверждались, и он помрачнел, — Так я продолжаю!
Светильник в комнате Геркулеса почему-то очень быстро угас…
И как только это случилось, в дверь проскользнула тень. Хм.
Да, ты верно угадал, — от Юрденны не укрылась гримаса, невольно возникшая на лице Конана, — это была одна из дочерей гостеприимного Деснея. Она взошла к гостю на ложе. Без лишних слов она оказала великому герою… Э-э… Сформулируем это так: всё возможное гостеприимство!
Геркулес просто не смог… Отказаться! Ведь у женщин есть тысячи способов… Ну, ладно.
Затем, получив то, что… ну, ты понимаешь… Так же молча она покинула его. Но!..
Но через пять минут вернулась. И была нежна, свежа и… Настойчива. (кстати, именно из-за описания, причём подробного — способов, какими женщина может возбудить Мужчину… хм… к продолжению таких игр, я думаю, эта легенда и являлась запретной.
А зря. Многим — я уверен! — особенно в пожилом возрасте, она могла бы… продлить возможность — ну, ты понимаешь? — счастливого выполнения супружеских обязанностей…).
Не буду утомлять тебя. Герой, конечно, он и есть — Герой. Тем более — полубог! А дело как раз происходило зимой, ночи длинные, тёмные… Одному — так… Одиноко.
Так Десней получил пятьдесят здоровых и сильных потомков, к тому же на четверть — Богов! Не считаться с таким правителем на местной политической арене стало невозможно. Вот такой мудрый и дальновидный, надо признать, шаг. Очень перспективный как с точки зрения политики, так и здоровья — а чья же ещё, как не полубога, кровь, могла бы лучше оздоровить угасающий от вырождения и ослабления, род?! И, кстати, лет семьдесят, действительно, соседи опасались тревожить Царство Деснея и его потомков, пока те сами между собой не… Но это уже другая история.
Геркулес же получил… Н-да уж… Удовольствие и приятные, так сказать, воспоминания! Ну а что ещё нужно настоящему герою? Не деньги же? Ха-ха.
Так вот, в принципе, я и обрисовал стоящую перед тобой задачу!
— Ах, вот как. Значит, мне отводится всего лишь унизительная роль племенного быка-производителя? — в голосе Конана сквозили горечь и презрение, он грозно хмурился, вовсю работая мозгами. С такой проблемой он раньше не сталкивался!
Срочно надо придумать, как ему — ему! — прикинуться менее… Сильным, чем есть!
— Ну почему же — унизительная?! Совсем не так! — возмущение Юрденны было непритворным. Помолчав, он хмыкнул: — Скорее, приятная… — он вновь посерьёзнел, — Но — к делу!
Согласись, что из ныне живущих, ты — самый выдающийся Герой! Ты ли не смел, хитёр, могуч и упорен в достижении любой цели, словно… э-э… Буйвол? — горбун вновь мерзко подхихикнул, но тут же продолжил, серьёзно и деловито, — Я высчитал, что твои дети мужского пола неизбежно — слышишь? Неизбежно! — будут править всем Миром! Разумеется, если зачатие будет произведено в нужном месте, в нужное время, и с нужными женщинами. Разумеется, все они должны быть здоровы, и… Готовы.
Ты и представить себе не можешь, чего мне стоило собрать именно их, именно здесь, и именно сейчас! И всё подготовить!!! — фанатичный блеск вдруг прорвался из мутно-чёрных глубин широко распахнувшихся глаз карлика, голос сорвался на крик.
Впрочем, Юрденна быстро овладел собой и вернулся к иронично-деловому тону:
— Дети твои — это небывалая сила. Ну а тот, кто будет контролировать твоих детей, не высовываясь, естественно, из-за кулис, сможет стать некоронованным, так сказать, «закулисным», повелителем Вселенной! О, я хорошо понимаю — впереди ещё трудности воспитания, формирования личности, обучения: владению оружием, мозгами — ты уж извини! — искусству политики, и так далее, и так далее… Но с этим полегче — у меня всё подготовлено. Выучу и воспитаю.
Ну, что скажешь? Хороший план?
— Отличный, — буркнул варвар, — Но ты ничего не забыл?
А как, например, насчёт моего согласия на это безобразие?! Вдруг я откажусь от такой высокой чести — чтоб мои дети, пусть даже и владели всем миром, но — были рабами?!
— Не откажешься, Конан! Не откажешься! — маг приблизился к полулежащему киммерийцу, в упор глядя ставшими жёсткими и ледяными щёлочками глаз в его пылающие гневом глаза. Сдерживаемые до этого ненависть и лютая злоба явственно проступили в его свистящем шёпоте, — Ведь ты — муж и отец! Если я убью тебя — а я это сделаю, если ты выкинешь какой-нибудь фортель! — некому будет защитить от меня твою жену… И, конечно, малютку Конна!
А ещё скажу тебе — ты прав, мне доставляет удовольствие мучить вас, людишек! Так вот, я прикажу пытать до смерти ту женщину, которую ты откажешься оплодотворить! И пытать — в твоём… Нет, — он зло хихикнул, — в нашем присутствии! Ты даже можешь доставить мне своим таким отказом определённое удовольствие: ты даже не представляешь, КАКИЕ пытки я изобрёл!
Неужели же такой… хм… добрый, справедливый и галантный герой допустит, чтобы ни в чём неповинные женщины, вместо того, чтобы получить положенную им… ласку и удовольствие, умирали в муках, моля лишь о приближении смерти?!
Конан, забыв всё на свете и зарычав, как дикий зверь, схватил проклятого урода за горло, мечтая лишь об одном: немедленно свернуть шею мерзкому извращенцу!
Но руки его встретили лишь пустоту! В уши проник издевательский смех:
— Нет, глупый варвар, не так быстро! Говорю же — я подготовился! И хоть я не в восторге, мягко говоря, от твоей кандидатуры, тебе придётся это делать. И делать добровольно!
Конечно, я мог бы загипнотизировать и тебя, и твоя безделушка, — он щёлкнул ногтем по остававшемуся всё это время мёртвым шарику-талисману на мече, — не помогла бы тебе нисколько. Но это… хм. Снизило бы качество твоего семени! Это мне совсем ни к чему. Поэтому я и хочу, чтобы ты хорошо понимал, что тебе предстоит сделать, и что будет, если ты откажешься.
А если вдруг ты — что было бы по меньшей мере странно для такого прославленного героя! — попробуешь сбежать, чтобы вызвать на подмогу свою армию, или же кого-то из обладающих реальной силой Магов… То все — ты понимаешь? — все женщины будут замучены, если ты не передумаешь, и не вернёшься в течении одного дня! Потому, что без тебя они мне не нужны: лишняя обуза… Ну, про такие мелочи, как то, что уезжая отсюда я уничтожу всех ненужных свидетелей, я уж не упоминаю.
Хорошенько подумай, и крепко запомни мои слова. Ведь ты отнюдь не глуп!
Ах да, ещё одно: я не привык давать обещаний, которые не намерен выполнять.
И тебе я обещаю: по завершении твоей… Миссии… Ты будешь отпущен. И сможешь вернуться к любимой жене, сыну. А вот уж расскажешь ли ты им об этом своём… подвиге — решать тебе. Мой план сработает независимо от этого. Я имею в виду — план по захвату власти над Миром. Ты же не будешь воевать, надеюсь, с собственными детьми?! А? Ха-ха-ха! — видеть, как мерзко смеётся эта свёрнутая им набок голова, было невыносимо. Проклятый фигляр — ему бы в цирк… Какой талант пропадает!
Конан, задыхаясь от бессилия и ярости, широко открытыми горящими глазами буравил чёрные щёлочки прищуренных глаз оказавшегося таким коварным и хитрым, противника.