– От вас хоть куда-нибудь можно спрятаться? – закрыла обзор голова. И хотя лица я не могла рассмотреть, так как оно было против света, но по голосу опознала того, кого искала.
– Вряд ли, – улыбаясь, расстроила я его. – У меня богатый опыт выживания и игр в прятки. Я вас искала и нашла.
– И зачем? – вздохнула голова.
– Узнать, как всё прошло? Как курятник? Куда вы поведёте выгуливать ваших невест вечером. Какие у нас дальнейшие планы?
– У нас? – иронично хмыкнул мужчина. – Лично у меня планы были такие же, как и всегда: уезжать утром и приезжать поздно вечером. Или не появляться по нескольку дней, пока им не надоест и они сами не разъедутся. Но вы с вашей энергией…
– Ну по́лноте, маркиз… – ничуть не устыдилась я. – Вы же сами понимаете, что трусливое бегство проблем не решает. Они возвращаются вновь и вновь. Ваша задача – отвадить куриц, чтобы девушки больше сами не захотели сюда приезжать ни под каким предлогом. И их мамки, няньки, компаньонки – тоже. Поэтому мы с вами подумали, и я решила: будет отбор невест.
Договорить я не смогла, меня перебил смех. Маркиз хохотал, продолжая свисать в люк, и в какой-то момент я даже начала опасаться, как бы он не вывалился. Калечить своего благодетеля на ближайший год в мои планы не входит. Я так хорошо устроилась и совершенно не желаю ничего плохого для нас обоих.
Продолжая веселиться, его сиятельство загромыхал, волоча что-то по крыше, а потом вниз спустилась стремянка. Ага! Так вот как он выбрался наружу. Обрадовавшись и приняв это за приглашение, я резво принялась карабкаться наверх. Шустрой ящеркой взлетела по ступенькам, высунулась наружу и начала вертеть головой.
– Ух! Дух захватывает! – совершенно искренне восхитилась открывшейся панорамой.
– Вообще-то, я планировал сам спуститься, – сообщил мне сидящий с вытянутыми босыми ногами мужчина. Он был одет лишь в брюки и рубашку, сапоги лежали рядом, а свёрнутый кафтан служил некоторое время назад подушкой.
– Сейчас… – пропыхтела я и выбралась наружу.
На четвереньках проползла вперёд, не обращая внимания на взметнувшиеся брови моего шефа. Можно подумать, он никогда не видел, как кто-то ползает на карачках. А изображать из себя обольстительницу и пытаться его очаровать в мои планы не входит. Напротив, нельзя ни в коем случае пробуждать в нём чисто мужской интерес. Моя цель не выйти замуж, а совсем наоборот.
– А вы часто тут бываете? – оглянулась через плечо. – Виды необыкновенные. Надо будет Лекса привести, он оценит. А давайте в полнолуние устроим тут пикник? Когда ближайшее?
– Виды необыкновенные, да, – хмыкнул он и лениво продолжил: – Про полнолуние не знаю, нужно посчитать. Так что там насчёт «мы подумали, и я решила»?
– А! – встрепенулась я, развернулась и шустро поползла к маркизу.
Добравшись, устроилась рядом, так же вытянув ноги. Шлёпанцы соскользнули, когда я ещё только начала передвигаться на четырёх опорах, так что мы сейчас сидели оба с босыми ступнями. Чулок у меня не было.
Ужас! Видели бы меня наши воспитательницы и наставницы, безуспешно пытавшиеся вбить в наши сиротские головы правила приличия и манеры. И мы ничего не имели против чулок, но не тогда, когда они штопаные-перештопаные и из колючей пряжи. Шёлковым у приютских сирот взяться было неоткуда. И поэтому, как только становилось тепло, чулки исчезали, и даже собаки не могли их найти.
Я пошевелила пальцами, вспомнив скандал и сестру Мо́нику, которая вызвала стражника с псом. Шутка ли, у всех девочек в приюте пропали чулки. Все.
Собаку затискали и загладили, стражнику девчонки постарше строили глазки, наставницы злились. Чулки не нашлись. Но неведомым образом вернулись в сундучки сразу по осени, как только начались первые холода.
Мне тогда было всего восемь, в приюте это было моё первое лето. Конечно же, новенькую малолетку не посвящали в тайну исчезновения противных колючих шерстяных чулок. И лишь когда прошло несколько лет, то уже я и мои ровесницы приняли на себя эту конспиративную деятельность. Эстафета передавалась от выпускавшихся ребят к остающимся.
Мальчишки тоже прятали вещи, но нам не рассказывали, что именно. Даже сестры и матушка-настоятельница начинали мямлить что-то невнятное. Впрочем, утаить информацию в стенах приюта всё равно невозможно. И парни знали, что мы избавляемся от ненавистных чулок, которые нас заставляют носить даже в летнюю жару. Потому что так положено…
А они прятали длинные подштанники, которые их заставляли носить по тем же причинам.
Но вот я сижу рядом с высокородным аристократом, ничуть не менее родовитым, чем я сама, но намного более обеспеченным. И что я вижу? Мы оба сидим с босыми ногами и шевелим пальцами. Матушку-настоятельницу хватил бы удар, увидь она нас с лордом Риккардо сейчас.
Улыбнувшись, я вернулась к проблемам насущным.
– Просто я подумала, а вы со мной согласились, что невест нужно распугать. И мы уже начали. Диету им ввели. Прогулки. С сегодняшнего дня они учатся стирать и чистить обувь. И не надо так на меня смотреть, – пожала я плечами в ответ на шокированный взгляд. – Вы сами зачем-то отпустили всю прислугу. Я с вами в этом вопросе не согласна, но оспаривать ваше решение не стану. Марио по вашему, – выделила я интонацией, – распоряжению предоставил для конкурсного отбора посудины для воды и прачку. Сейчас она учит ваших невест стирать платья. Навоз, знаете ли, штука неприятная. От него надо избавляться, иначе у вас вся вилла пропахнет. Я скоро спущусь и проверю, как у девушек успехи и кто лидирует. Ещё они будут учиться чистить и мыть обувь.
– Я в шоке, – признался мой собеседник. – Они вас не растерзали, когда вы всё это им озвучили?
– Нет, – хихикнула я. – Правда, гусыня ди Люстре изволила меня оскорбить, в связи с чем лишилась моего доброго отношения и сочувствия. Но видите ли, маркиз… Это ведь не моя идея. Я ваш очень личный ассистент и всего лишь передаю ваши распоряжения. Невесты-то ваши.
Лорд Риккардо, страдальчески застонав, откинулся назад, устроил голову на свернутом кафтане и сложил на груди руки, как покойник.
– Ждём вас к обеду. Сегодня гороховый суп-пюре и стебли сельдерея на закуску, – ничуть не устыдилась я. – Мы с Жоржеттой спланировали меню на неделю. На ужин тоже приходите. Ваша повариха уверяет, что морковные котлеты ей особенно удаются.
– А что из мясного?
– Чеснок.
– Что, простите? – Лорд даже перестал изображать усо́пшего, распахнул глаза и повернул ко мне голову.
– Вы забыли? У нас диета.
– Придётся сначала поесть и только потом идти обедать.
– Да, – согласилась я. А чего спорить с очевидным? – Кстати. Ко мне так и не приехала обещанная портниха. Как вы смотрите на то, что я возьму Лекса, и мы съездим в город? Я пройдусь по лавкам готовых нарядов.
– Отрицательно. Я не согласен оставаться в одиночестве на растерзание протеже её величества. Так что поеду с вами. Вот прямо сегодня после обеда и поедем! – постановил он.
– А как же вечерняя прогулка с курятником?
– Я милостив и великодушен, понимаю, что к здоровому образу жизни невозможно привыкнуть быстро, а потому дозволяю дамам отдохнуть.
Я прыснула от смеха, но ответила серьёзно:
– Всё поняла. Так и передам. Ну… Я поползла. А то мне ещё проверять, как они справились со стиркой.
– Ползите, Эрика. Ползите, – с непередаваемой иронией отозвался мой шеф. После чего вдруг вспомнил: – Ах да! А куда вы дели моего сына? Его не видно и не слышно. Подозрительно.
– Он в библиотеке изучает «Науку о заговорах, секретных обществах и тайной войне». Я ему сказала, чтобы не возвращался, пока не разберётся в вопросах конспирации.
Маркиз ди Кассано сдавленно хрюкнул, но промолчал, переваривая информацию.
– Эрика! Вот ты где! – высунулась прямо из черепицы голова фамильного привидения. – Я тебя потерял. А что вы тут делаете с моим потомком?
Я не стала отвечать вслух, загадочно улыбнулась и молчком полезла обратно на чердак, прихватив по пути свою обувку. Потом выбралась обратно в коридоры виллы, отряхнулась, расправила жабо и манжеты и, слушая доклад Касселя о пропущенном мной постирочном конкурсе, направилась на улицу.
– Как успехи? – спросила я у взъерошенной и взмыленной – в буквальном смысле слова – стайки девушек.
Как у них успехи, я и так знала из доклада Касселя, подглядывавшего за ними в окно. Но нужно ведь лично всё увидеть.
– Отвратительно! – сообщила мне одна из молчавших до сего момента невест. Симпатичная блондинка с большими глазами трепетной лани. – Это совершенно отвратительно, то, что мы вынуждены делать!
– Ну почему же, леди… – подошла я к ней.
– Леди Мила́рдис. Потому что каждый должен заниматься своим делом. Стиркой положено заниматься прачкам.
– Логично, – согласилась с ней я. – Это их работа, за которую они получают деньги. Но помимо этого они умеют считать деньги, вести хозяйство, ходить на рынок, ухаживать за детьми, готовить еду и делать уборку в своём доме.
– Простолюдины и обязаны всё это уметь.
– А леди? Что обязаны уметь леди, кроме того, чтобы быть умной, красивой, образованной? – невинно поинтересовалась я.
На меня со всех сторон посыпались ответы:
– Танцевать!
– Вышивать.
– Музицировать.
– Гонять слуг.
– Вести беседы.
– Носить драгоценности.
Внимательно выслушав их всех, я бросила взгляд на дворецкого и прачку, хранивших невозмутимость. Сразу видно, закалённые и вымуштрованные слуги, которым часто доводится общаться с курятником.
– Уважаемые невесты. Вы все правы! – хлопнув в ладоши, перекричала я гомон. – Вы все достойнейшие леди. Но! Я вам уже передала пожелание его сиятельства. Он хочет быть уверенным в том, что его супруга будет самой лучшей. Всё остальное не стану повторять, вы же не глупые беспамятные селянки.
На меня смотрели, раздувая ноздри, и ненавидели. Но кто говорил, что будет легко? Маркиза надо отстоять любой ценой.
Невест так много, он один.