– Прошу вас, – протянул мне его. – Открывайте наугад, выбирайте любое. Проведём эксперимент.
Я взяла книжечку, открыла где-то посерёдке, пролистала до начала описания нового заклинания. И начала быстро вникать. Дочитав до конца, не закрывая книгу, вернула её.
– Что вы изучили? – с любопытством спросил лорд Риккардо.
– Чистота стёкол, – улыбнулась я. – Составитель сборника обещает, что окна, дверцы шкафов и все стеклянные поверхности в доме будут сиять.
– Будем проверять? Только мне сначала тоже нужно прочитать. Или… Вы можете повторить вслух?
– Повторить могу, а вот применять сразу же идеально – вряд ли. Необходима тренировка.
– Я проконтролирую. Давайте сначала пройдёмся по тексту.
Лорду явно было любопытно, он загорелся энтузиазмом.
– Итак, чтобы стёкла в вашем доме сияли, а свет сквозь них проходил, не останавливаясь ни на одном пятнышке… – начала я дословно повторять прочитанное только что.
Ди Кассано следил глазами по строчкам, и его брови поднимались всё выше и выше, потому что цитировала я точно. Говорила же, я выучилась запоминать всё с первого прочтения, потому что второе редко случалось. Я слукавила, говоря, что мне часто давали прочитать книги. Гораздо чаще я подглядывала из-за плеча или взяв томик с полки в книжной лавке. Нужно быть очень быстрой, чтобы успеть прочесть и запомнить. А вот тренироваться можно и потом, спрятавшись от всех на пустыре в самом дальнем углу приюта, где не росло ничего, кроме лопухов.
– …сложив пальцы в следующую фигуру, произнесите фразу-активатор, – договорила я.
– А фигура из пальцев как выглядит? – вскинул на меня восторженный взор шеф, явно впечатлённый моими способностями.
– Вот так, – скрутила я пальцы правой руки. Пришлось помогать левой, потому что новые пассы так сразу никогда не даются, нужны тренировки и навык.
– Ну-ка, ну-ка! – отложив сборник бытовых заклинаний, который я проводила жадным взглядом, маркиз стремительно подошёл и уселся на корточки передо мной. – Указательный палец чуть сильнее согните. А большой вот так сместите, будет удобнее. Ну что? Рискнете активировать?
– Да я-то рискну, – фыркнула я. – Но вы учитывайте, что это будет первый раз, и эффект может выйти не совсем такой, как задумывался. Может, выйдем и потренируемся на чём-то, что не жалко?
– Да ладно! – легкомысленно отмахнулся его сиятельство. – Я же рядом, проконтролирую. Давайте очистим… – Он быстро огляделся, ища стеклянную поверхность. – Вот это окно.
– Лучше дверцу этого шкафчика, – оценив перспективу очутиться на ночь глядя в комнате с выбитым окном, предложила я.
Следующие полчаса я пыталась так и сяк активировать с помощью сочетания пасса и фразы-активатора заклинание, а маркиз следил за мной и подправлял фигуру из пальцев. С непривычки они у меня соскальзывали и не хотели слушаться.
А потом всё получилось, и стеклянная дверца засияла чистотой.
– Неплохо, – оценил мой внезапный учитель. – Вы быстро схватываете, Эрика. Хотя должен признать, что подход к изучению у вас в корне неверный. Вы не знаете азов, азбуки магии, её основы, но при этом осваиваете полноценные заклинания.
– Ну простите! – фыркнула я. – Уж как умею.
– Я понимаю, – без тени улыбки ответил маркиз. – Ну да ничего. Ближайший год мы с вами всё равно тесно связаны обязательствами. Займёмся вашим образованием. И раз уж, по вашим словам, вы в состоянии действительно выполнять работу ассистента, я не откажусь от ваших полноценных услуг.
– А как же курятник? Будем его изводить?
– Будем, – хохотнул мой начальник. – Но эта задача не первостепенная. Всё равно от них избавиться насовсем не удастся. Они возвращаются снова и снова, как бы их ни изгоняли.
– Из-го-ня-ли… – по слогам повторила я. – Какое хорошее слово, ваше сиятельство. Я подумаю, что с этим можно сделать.
– Когда мы не на людях, можете называть меня по имени. Просто Риккардо. Раз уж так сложились обстоятельства и мы с вами повязаны. Если вы заметили, я тоже уже опускаю слово «леди».
– Заметила. Да и Лексинталь себя не утруждает.
– Вы ему приглянулись. Не знаю, как именно вы этого добились, но он в восторге от вас и, кажется, считает своим другом. Я тоже был бы рад им стать для вас.
– Он славный. Ваша матушка неправа и жестока по отношению к нему.
– Моя матушка, сколько я себя помню, жестока по отношению ко всем. Такой уж она человек, любит только и исключительно себя. Ваши родители были другими? Простите за бестактность. Вы помните их?
– Маму. С отцом всё сложно, он нелепо погиб, едва я родилась. Мама со мной переехала в замок его брата-близнеца. Дядя, в сущности, заменил мне папу, и именно его я помню. Там я и росла, пока всё… Пока всё не случилось. Не хочу вспоминать.
– Приношу извинения, не хотел причинять вам боль. Но я всё же попробовал бы помочь вам избавиться от последствий яда туманного лорга. В истории были случаи вполне успешного лечения.
Я помолчала, рассматривая свои руки. Обвела взглядом комнату. Остановила внимание на нескольких уцелевших ягодках и предложила:
– Пойдёмте на кухню? Добудем себе что-то вкусное?
– Вы проголодались? Или уходите от темы?
– И то, и другое, – встав, я сделала шаг по направлению к двери в коридор. – Так что, ваше сиятельство? Доверитесь своему очень личному ассистенту в ночной охоте на еду?
– Думаю, стоит рискнуть, – усмехнувшись, лорд поднялся и пошёл за мной. – Вы забавная, Эрика. Знаете об этом?
– Мне говорили.
На кухне мы в четыре руки отыскали и нарезали хлеб, сыр, холодное мясо и паштет, оставшиеся с ужина. И в удивительной гармонии сидели и ели. Даже не разговаривали. Наверное, нам обоим требовалось время на осмысление полученной информации.
Дом спал, время уже близилось к рассвету, и лишь мы всё никак не могли угомониться. Я немного опасалась ложиться спать, не хотелось бы снова голосить и всех пугать.
– Я согласна на ваше предложение, лорд Риккардо, – решившись, произнесла я. – Если вы сможете помочь мне избавиться от кошмаров, то… И я принимаю ваше предложение дружбы. Постараемся провести этот год мирно и плодотворно. – Я протянула руку по-мужски, для рукопожатия.
– Договорились, Эрика, – сначала аккуратно пожал, а потом всё же перевернул и поцеловал мне пальцы маркиз. – Коллеги и друзья.
– В таком случае каковы будут ваши первые распоряжения? А то до этой минуты это я проявляла инициативу.
– У вас это вполне неплохо получалось, – усмехнулся он и с аппетитом откусил большой кусок от сделанного мной толстого бутерброда. – Передайте-ка мне горчицу, – прожевав, попросил он и, медленно намазывая жёлтую пахучую смесь на мясо, ответил на мой вопрос: – Продолжим изгонять курятник с виллы для начала. Eё величество не оставила мне выбора. Она ультимативно потребовала, чтобы я непременно присутствовал, общался, присматривался.
– Ну, хотя бы ваша матушка не приедет с контролем, уже хорошо, – осторожно прокомментировала я, наблюдая за его реакцией.
– Да, Эрика. Одно это – уже несомненный плюс тому, что я пошёл на вашу авантюру.
– Но-но! – шуточно погрозила я пальцем. – Мы с вами вместе пошли на эту авантюру, чтобы избежать нежеланного брака. Это крайне неприятно, когда ты вынужден подчиняться условиям договора, заключённого боги знают сколько лет назад. И осознавать, что это именно тебе крупно не повезло, потому что до того множество потомков обоих родов рождались одного пола и по этой причине пожениться не могли.
– Давно вы узнали об этом документе? В моей семье о нём уже давно не вспоминали, так как оригинал нашего экземпляра исчез, копий нет. А фамильный призрак – единственный, кто мог бы о нём напомнить. Но его никто не слышит.
– Нет, узнала я о нём недавно. После выхода из приюта мы с… Я поехала к развалинам родового гнезда. Не знаю зачем. Может, думала, что хоть что-то уцелело? И имела несчастье столкнуться со старостой ближайшей деревеньки. Он передал письмо от стряпчих, которые пытались искать наследницу ди Элдре. У них хранились копии документов, оставшиеся от родителей. Завещание, – сдержать невесёлую ухмылку не удалось, – маленький амулет для проверки подлинности личности наследницы, ключ от банковской ячейки и копия этого злосчастного договора. Вот лучше бы он сгорел вместе с родовым гнездом.
– И что вам перешло по завещанию?
– Да нечего наследовать-то, – развела я руками. – Там одни развалины и обуглившиеся обломки. Банковский счёт, правда, немного порадовал и дал возможность собраться с мыслями, купить необходимый минимум одежды и снять на первое время комнату. Потому что из приюта мы выходим образованными, но нищими.
– А в банковской ячейке, – дотошно продолжал выпытывать маркиз, – было что-то ценное?
– Памятное. Не ценное.
– Расскажете?
– Просто маленький кулон на цепочке. Традиционное украшение на первое семилетие. Вы же знаете обычай. Девочкам каждые семь лет дарят украшение, подходящее к глазам и волосам, для последующей коллекции, мальчикам – оружие или полезные безделушки. Но наша семья давно обеднела, так что драгоценностью это можно назвать весьма условно. Просто милый сердцу подарок от родных. Нам… Мне… не успели его вручить. Моё семилетие наступило уже после моей смерти.
– Покажете? – с сочувствием спросил он.
– Нет. Слишком дорога мне эта вещь, единственная память. Боюсь потерять или как-то иначе её лишиться. Поэтому храню в том же банке, в той же ячейке. Когда-нибудь, когда у меня появится свой дом, я его заберу.
Кулонов на самом-то деле было два. Мне и Марике, которая младше меня на два года. Так уж случилось, что мы обе не успели отметить своё семилетие.
Нам приготовили абсолютно одинаковые украшения, только камушки в них разные – изумруд и топаз. Под цвет наших глаз. Кто же знал, что всё так повернётся? Поэтому, получив далёкий привет из прошлого, мы с ней поплакали над украшениями и положили их обратно в ячейку.
Может, когда-нибудь всё оп