умала уезжать и вовсе не против стать нашей с Риккардо любовницей.
Хм.
Кажется, что-то пошло не так.
И снова завтрак проходил в полном молчании. Нет, видно было, что невест распирает от любопытства. Но они стоически терпели, лишь бросали то на меня, то на его сиятельство загадочные взгляды. Чувствую, отдуваться за сегодняшнее происшествие предстоит мне. Потому что впереди у нас продолжение конкурса.
Кстати, о нём.
– Леди, напоминаю, далее у нас с вами по программе продолжение постельных забав.
Маркиз подавился чаем и принялся кашлять, не давая мне закончить фразу. Пришлось подождать… Лакей уронил столовый нож. Почему невесты побледнели и попытались уползти из-за стола, я вообще не поняла. Пришлось постучать чайной ложечкой по чашке.
– Леди! У нас не окончен конкурс перестилания постелей! – повысила я голос.
Маркиз сдавленно застонал и низко склонился над своей тарелкой. Вот ведь нервный какой, кровати ему жалко! И Лексинталь сидит трясется, но лицо серьёзное, улыбки нет.
– Ах, вы об этом! – выдохнула одна из компаньонок и поспешно отпила чая.
– А вы о чём подумали? – нахмурилась я. Мне никто не ответил, и я продолжила. – Что предпочитаете, дамы: сначала на оздоровительную прогулку в обществе маркиза или сразу приступим к окончанию конкурса? Вас ведь двенадцать… уже. Внезапно. Вчера со своей задачей успели справиться лишь четверо. И, кстати, очередь до леди Эльвиры не успела дойти.
– Такими темпами я скоро совсем без невесты останусь, – едва слышно произнёс его сиятельство.
– Не беспокойтесь, у вас в запасе ещё есть я, – отозвалась ему в тон.
Маркиз опять сдавленно не то хрюкнул, не то буркнул что-то, не то застонал. Встал и попрощался с курятником, сообщив, что, к его величайшему сожалению, выгулять он сегодня никого не сможет. Кажется, никто и не расстроился. А перед тем как покинуть столовую, его сиятельство склонился к моему уху и прошептал, чтобы слышала лишь я:
– А про наших с вами любовниц и про постельные забавы мы, Эрика, поговорим позже.
Я проводила его задумчивым взглядом.
– Постельные забавы, да… Так что, леди? Идёмте им предаваться? Лекс! За мной!
К полудню мы с невестами ненавидели друг друга, кровати, постельные принадлежности и маркиза за компанию. Из-за него ведь всем это мучение.
Причём, попрошу заметить, это не я сказала. А милая девушка, которая ни разу за эти дни и слова не промолвила и вообще вела себя тихо и неприметно. И вот именно она тихо, проникновенно и от всей широты души высказывала перине и огромному одеялу всё, что она думает о них и об их хозяине.
Я аж заслушалась. Честное слово.
– Потрясающе! – выдохнула я сзади. Пришлось подкрасться со спины, чтобы лучше слышать. – Вас кто учил ругаться?
Невеста вздрогнула от неожиданности, шарахнулась в сторону и подарила мне недобрый взгляд.
– Никто не учил. Но у нас большая конюшня, – добавила после небольшой заминки.
– Подслушивали? – с уважением протянула я, увидела едва заметный стеснительный кивок и попросила: – Продолжайте! Я буду слушать и запоминать. Каждой девушке нужно уметь как следует ругаться. Пригодится в жизни. Лекс, бегом сюда! И карандаш с блокнотом возьми.
Мальчишка сидел в дальнем углу с книжкой и на нас с невестами внимания не обращал.
– Да вы что? – зашипела на меня леди Домени́ка. – Я приличная леди. А он ребёнок. Нельзя, чтобы маркизу доложили… Вы ведь не расскажете?
– Нет, конечно! – оскорбилась я. – У нас конкурс перестилания постелей, а не изящной словесности. А ребёнку уже четырнадцать. Ему пора становиться мужчиной.
– Эрика? – подбежал к нам «ребёнок». Причём он уже понял, что мои просьбы лучше сначала исполнять, а потом спрашивать зачем. Так что держал в руках ручку и блокнот. – Леди Доменика?
– Записывай, дитя! Сейчас нам леди Доменика даст мастер-класс по нецензурной брани. Она брала специальные уроки у конюхов. И пиши разборчиво, мне тоже нужно будет всё выучить.
– Ух ты! Правда?! – обалдел от счастья пацан. – Пишу!
Мы в четыре глаза нетерпеливо уставились на растерявшуюся от абсурдности ситуации невесту.
– Вы серьёзно, что ли? – неверяще уточнила она. – Не шутите?
– Никаких шуток! Я правая рука его отца, так что отвечаю ещё и за это белобрысое сокровище, – кивнула я в сторону мальчишки. – Не крестиком же мне его учить салфетки вышивать? Ну же! Леди Доменика, не томите. Что там было насчёт лошадиной задницы, подковы в ней и демонических брачных игр? Я не до конца расслышала.
– Поверить не могу в происходящее! – прикрыла глаза девушка. Глубоко вздохнула и… решилась.
Следующие пятнадцать минут мы даже не дышали. Доменика выкладывала всё, что почерпнула за время детства и юности, подслушивая беседы взрослых мужиков, обихаживающих упрямых лошадей. Лекс, высунув от усердия кончик языка, быстро писал. А я слушала и запоминала речевые обороты.
– Уважаю! – протянула я ей руку для рукопожатия, когда она выдохлась и выложила нам всё, что знала. – Вы не безнадёжны. Только у меня вопрос.
– Какой? – Раскрасневшаяся невеста со смешком пожала мне ладонь.
– На кой вам сдался мой маркиз? Он же скучный, старый, злобный, странный и у него есть ребёнок. К тому же сам совершенно не хочет жениться. Вы что, не можете найти себе нормального жениха?
– Да мне-то он вообще не сдался. Ой! В смысле… – Она покосилась на радостно скалящегося во весь рот пацана. – Простите, господин Лексинталь. Ваш отец мне совсем не нужен. Но мои родители очень хотят с ним породниться.
– Зачем? – спросил он.
– У нас конюшни. Большие. Но не хватает средств, чтобы развивать дело дальше и выйти на международный уровень. Они надеются, что по-родственному… Ну вот.
– О! – поняла я. – То есть на самом-то деле вам нужен не муж и зять, а финансовый и деловой партнёр?
– Ну… выходит, что так, – пожала плечами Доменика. И вкратце описала, какие породы они разводят и в каких выставках побеждали.
– Идёмте! – Я схватила девушку за руку и потащила за собой. Оглянувшись через плечо, велела Лексинталю: – Так, а ты быстро-быстро закончи за Доменику и зови следующую конкурсантку. Остаёшься за старшего, будешь выбирать себе мачеху!
– А чего я-то?! – взвыл он.
– Ты мужчина, ты должен!
– Леди Эрика, куда вы меня тащите? – не пытаясь, впрочем, вырываться, спросила Доменика.
– К моему маркизу, конечно же. – Мы вихрем проскочили мимо ожидающих своей очереди дам и выбежали в коридор. – Кассель! Марио! Где его сиятельство? – громко крикнула я, полагая, что либо дворецкий, либо призрак, либо кто-нибудь из слуг услышит и ответит.
– Дорогуша, что ты так вопишь? – высунулась из стены прозрачная голова. – В кабинете он, работает.
– Леди Эрика, его сиятельство в своём кабинете, – чинно ответил дворецкий, медленно вышедший из комнаты дальше по коридору.
– Спасибо, – ответила я обоим мужчинам. – Доменика, идём.
Дочь конезаводчика хмыкнула, но спорить не стала.
Постучавшись в дверь кабинета, я её распахнула, втащила туда невесту и жестом указала ей на свободное кресло. Та сначала сделала книксен перед вставшим при нашем появлении лордом, после уселась, куда велели, и чинно сложила руки на коленях.
– Эрика? Как это понимать? – спросил Риккардо. – И почему вы не занимаетесь конкурсом уничтожения моей постели?
– Там Лекс, он приглядывает за своими будущими мачехами. Ваше сиятельство, вот эта леди совсем не хочет за вас замуж. Ликуйте. Но! У неё к вам деловое предложение. Вам понравится.
– Мне понравится? – усмехнулся маркиз. – Леди Доменика, я вас внимательно слушаю.
– Н-ну-у… – растерялась она от неожиданности.
– Ой, ну что вы всё мнётесь? – подошла я к ней и встала рядом с креслом. – Ваше сиятельство, у её родителей огромная конюшня. Они разводят этих… хиклатине́йских. Да.
– Я в курсе, – кивнул хозяин кабинета. – Прекрасные скакуны. Но при чём тут я?
– Леди Доменика хочет предложить вам партнёрство. Eё семье очень нужны ваши связи и некоторое финансирование, поскольку дело разрослось сильнее, чем они предполагали. Лошадок нужно продавать за границу.
– Ах вот оно что! – откинулся на спинку кресла маркиз. – То есть ваш отец хотел выдать вас за меня ради…
– Простите, ваше сиятельство, – развела она руками. – Ничего личного. Мне просто не оставили выбора. Вы выгодная партия. Но могу сказать в своё оправдание – у меня хорошее приданое.
– Но замуж за меня вы не хотите? – с надеждой спросил Рик. Леди покачала головой, и он продолжил: – Так это же замечательно! Если желаете, можете уже сегодня возвращаться домой. Передайте отцу, что я готов выслушать его деловое предложение. Пусть готовит отчёт о сегодняшнем состоянии дел и полный финансовый план на перспективу. А также подумает, какую долю в вашем предприятии я смогу приобрести. Я готов стать партнёром. Приеду к вам, как только улажу весь этот бедлам с невестами.
– Правда?! – просияла девушка. – Мне можно уехать? Какое счастье! В смысле, благодарю за гостеприимство, лорд ди Кассано. Леди Эрика, спасибо за содействие.
Быстро откланявшись, Доменика побежала радовать свою компаньонку и паковать вещи.
– Никогда ещё девушки не убегали отсюда в восторге от того, что им не придётся выходить за меня замуж и оставаться в моём доме, – задумчиво произнёс владелец кабинета, глядя на закрывшуюся дверь.
– Согласитесь, шеф, хорошее вложение денег в прибыльное дело лучше, чем женитьба.
– Однозначно, – дрогнули в улыбке его губы. – Я только не понимаю, почему её отец сразу не предложил мне это?
– Зять в хозяйстве полезнее, чем партнёр, – пожала я плечами. – Ну, я пошла? А то у меня там ещё курятник не до конца замучен.
– Идите, Эрика. Идите…
А невест тем временем снова стало на одну меньше. Хорошая динамика. Но всё равно их слишком много.
Как мы ни поторапливали девиц, которые ранее никогда в жизни не занимались перестиланием постелей, но управились лишь к вечеру. К позднему вечеру. И то, прогулку отменили, посидеть долго за обедом, полдником и ужином тоже не вышло. Всё по-быстрому. Съели, встали и пошли.