Невесты же просто онемели. Но, вообще-то, я им про шторы уже говорила.
– Что? – невинно спросила я.
– Мы? – ошарашенно уточнила леди Рози. – Шторы?
– И ковры-ы-ы? – протянула леди Клара, хорошенькая блондинка.
Все невесты, надо отдать должное, очень привлекательные девушки. А некоторые ещё и неглупые. И лично я против них ничего не имею, наоборот, может, мы бы и подружились с некоторыми при других обстоятельствах. Но сейчас – увы.
– Леди Диана, – проигнорировала я вопросы. – Не будете ли вы столь любезны, чтобы побыть во́дой? Ваша считалочка нам сейчас очень пригодилась бы. Девять поровну не делится, поэтому первые пять выбывших займутся шторами, оставшиеся четыре – коврами. Завтра состав поменяется. А итоги конкурса я подведу сразу за два дня. И выбывших у нас окажется двое.
– Леди Эрика, вы в своём уме? – сухо спросила меня компаньонка леди Дианы.
– А есть сомнения?
– Большие, – кивнула женщина. – Мы приехали как гостьи маркиза ди Кассано. Чтобы познакомиться, присмотреться. Чтобы молодые могли пообщаться и получше узнать друг друга. И после этого его сиятельство смог бы выбрать себе невесту. А вместо этого вы… – Она покрутила в воздухе чайную ложечку, которую держала в руках. – Да ещё и морите нас голодом.
– Леди Эрика? – повернулся ко мне объект раздора, сложил руки на груди и изобразил внимание. Женишок наш драгоценный…
– Леди… – перевела я взгляд на обратившуюся ко мне даму.
– Госпожа Каламбе́ль.
– Госпожа Каламбель, – кашлянув, заговорила я. – Видите ли, в чём дело… Голодом вас никто не морит. Если вы не заметили, то и я, и его сиятельство, и его сын питаемся вместе с вами за одним столом. Далее, ни для одной из вас не секрет, что маркиз не нуждается в жене. Даже в самой удивительной и замечательной девушке. И инициатором вашего приезда является не он. Вы ведь в курсе, что он вас не приглашал?
– Да, – с неохотой, но вынуждена была подтвердить этот факт дама.
– Итак, что мы имеем. А имеем мы множество юных очаровательных леди, которые незваными приехали в дом мужчины, не желающего видеть их ни в качестве гостий, ни уж тем более в качестве жён. Так? И прошу коротко: да или нет?
– Да, – скривившись, но всё же ответила она.
– Хозяин дома хоть и не рад, но терпит. Даже пошёл навстречу, не уехал по своим делам, а у него их, несомненно, много. И согласился рассмотреть победительницу отбора в качестве потенциальной супруги, если они понравятся друг другу и оба изъявят желание пойти к алтарю. Опять же, напомню, не потому, что он сам хочет этого. А потому, что его принуждает её величество. Взрослого состоявшегося мужчину, у которого уже есть ребёнок. Так?
– Да, – скрипнула зубами госпожа Каламбель.
– Я, вместо того чтобы исполнять свои прямые обязанности ассистента и заниматься бумагами, деловой перепиской и прочими поручениями своего начальника, трачу время на то, чтобы следить за конкурсом невест. Нелепым и странным. Можно подумать, ваши подопечные настолько некондиционный товар, что им необходимо проходить отбор у маркиза. Шли бы тогда к принцу, он всё же будущий король. Но нет, вы здесь, и мы все мучаемся и страдаем. Так?
– Да. Но как вы смеете сравнивать наших подопечных с товаром?! Да ещё с некондиционным?! Какая-то жалкая нищая дворяночка, зарабатывающая себе на жизнь ассистентом… Милочка, вы…
– Я вам не «милочка», госпожа Каламбель, – перебила я её похолодевшим голосом. – Я – леди Эрика ди Элдре, прямой потомок древнейшего аристократического рода. Многочисленные поколения моих предков верой и правдой служили короне долгие века и гордо несли своё звание и титул. А девиз на нашем гербе гласит: «Честь и верность». И мы верно охраняли земли королевства, поскольку наш замок стоял в Приграничье.
Я встала из-за стола. Следом за мной вскочил Лекс и поспешил подойти и занять место рядом. А маркиз, помедлив мгновение, с громким стуком опустил чашку, которая, жалобно тренькнув, развалилась на три больших осколка.
Поднимался его сиятельство медленно. И было что-то мрачное в том, как потяжелел воздух в столовой, как стало вдруг зябко.
– Никто, никогда и ни при каких обстоятельствах не смеет оскорблять меня и моих близких, – тихо и проникновенно произнёс до того развлекавшийся лорд Риккардо. – И не вам, госпожа Неизвестно-кто-такая, пренебрежительно отзываться о моём ассистенте. Если уж на то пошло, то её род ещё более родовитый и древний, чем мой. И, уж конечно, чем род любой из присутствующих здесь. Леди Диана, вам следует внимательнее относиться к выбору компаньонок. Эту особу я не намерен терпеть в своём доме более ни минуты.
– Маркиз, но… – растерялась девушка. – Простите её… Мы… Я…
– Леди Диана, я всё сказал. Вы, если пожелаете, можете оставаться и гостить далее. Вам я не отказываю от дома. Но чтобы этой… госпожи и близко тут не было. Даю время на то, чтобы быстро собрала вещи, и пусть покидает мою виллу.
– Да как вы смеете?! – вскочила госпожа Каламбель. – Хорошо, я готова согласиться, что ваша фаворитка из родовитой семьи, хоть и нищей. Но…
– Вон! – настолько низко, что мне сначала показалось, что я ослышалась, рыкнул Риккардо.
А в следующий миг компаньонку леди Дианы подхватил тёмный вихрь, закружил, вынес прочь из столовой. Она верещала, вращаясь вокруг себя, завёрнутая, словно коконом, магическим потоком. Все женщины вскочили и бросились следом. А госпожа Каламбель повторила невероятный полет из дома на улицу. Вместе со входной дверью.
– Опять работа столяру, – меланхолично произнёс за моей спиной голос Марио.
– Да-а-а, – протянула Летиция. – Вот уж довели они нашего маркиза. Отродясь такого не было. Обычно тихонечко уезжал и не появлялся, пока гостям не надоедало его ждать. Зря он взял отпуск в этот раз. А всё её величество со своим сватовством…
Я повернулась и посмотрела на них.
– Ох ты ж боги всемогущие! – отшатнулась от меня горничная, делая обережный знак. – Леди, а что это у вас с глазами?
Я опустила ресницы, подождала минуту на всякий случай, чтобы не показывать эмоции, и снова взглянула на слуг, но уже с улыбкой.
– А что вы говорили про отпуск? Я не расслышала.
– Ах, так это… Ну все же знают, что маркиз наш вынужден на время отойти от дел в этот раз. Королева ж приказала, и вот.
Маркиз стоял в холле и вид имел крайне мрачный. Смотрел он при этом почему-то на меня. Помедлив, он отвел от меня глаза, поискал притихшую расстроенную леди Диану и громко обратился к ней:
– Вы остаётесь? Слугам приказать вынести вон отсюда только вещи вашей дурно воспитанной компаньонки?
– Я… Мне…
– Не мямлите! – не выдержав, повысил голос лорд.
– Я уеду с ней. Неприлично оставаться в доме холостого мужчины юной девушке без сопровождения.
– Слава богам, хоть у кого-то сохранилось здравомыслие. Счастливой дороги домой, леди Диана. И ради всех богов, найдите уже себе супруга без моего участия. Я! Не! Хочу! Жениться!
Он обвёл взглядом всех дам, досталось и мне. И от ментальной тяжести силы дара маркиза хотелось пригнуться и спрятаться.
– Злится, – шепнул, приобняв меня за плечи, Лекс. Он как вышел вместе со мной из столовой, так и стоял молчком рядышком всё это время. – Правильно делает. Ещё не хватало, чтобы всякие грымзы оскорбляли тебя. Ты наша и неприкосновенна ни словом, ни делом. Пойдём?
– Куда? – не стала я делать попыток выпутаться из-под его руки.
– Не знаю. Просто пойдём. Посидим где-нибудь. Всё равно эти… после злости отца не сразу отойдут. Он сорвался, видишь, силу не сдержал. Сейчас леди начнут плакать, истерить… Требовать пирожных. Надо сказать Жоржетте морковки им почистить, что ли.
Я со скепсисом взглянула на придавленных негативным настроением хозяина виллы дам. Плакать? Всего лишь из-за того, что при них кого-то строго отчитали и отругали? Серьёзно?
Но тут леди Клара всхлипнула, а у леди Габриэллы по щеке потекла слезинка. Шмыгнула носом леди Офелия. К ней присоединился кто-то ещё…
– М-да. Марио, будьте добры, передайте Жоржетте, чтобы она им приготовила фруктов и моркови. Пусть грызут.
И в этот момент громко и протяжно завыл и заухал Кассель. Не знаю, где он пропадает последнее время. Но его почти не видно и не слышно. И сейчас вот пропустил всё представление.
– Эрика, вы всё развлекаетесь? – выплыл он из стены рядом. – Это самый странный и бестолковый отбор невест из всех, какие я видел. Ни одного нормального конкурса, но при этом число невест стремительно сокращается по разным причинам.
– Кхм, – кашлянула я.
– Кстати, дорогая, а ведь по итогам конкурса стирки и чистки обуви так никто и не отсеялся. Может, ещё парочку под шумок удалить? Сегодня такое чудесное утро, невесты так и выбывают, так и выбывают…
Вздохнула я, полюбовалась плачущими девушками, махнула рукой и пошла на кухню. Я тоже есть хочу, между прочим. А отбор и правда глупый получается и странный. Не быть мне профессиональной смотрительницей конкурсов и свахой. Ох не быть…
– Хорошее утро, – сообщил мне спустя десять минут лорд Риккардо, отыскав в уголке на кухне.
Я ела яблоко, отрезая от него ножом ломтики, а Жоржетта рассказывала мне, как шалил в детстве Лексинталь.
– Чем оно хорошее, если всю колбасу кто-то съел? – с намёком спросила я.
Сиятельный обжора на мгновение смутился, утащил у меня отрезанный ломтик яблока и с хрустом его сжевал.
– Эрика, вы просто чудо. За одно лишь сегодняшнее утро вашими стараниями поголовье кур уменьшилось на три головы. У нас выбыли леди: Беатрис, Милардис и Диана. Ну, и их сопровождающие, конечно.
– Да, неплохо, – отрезав себе ещё кусочек, я быстро положила его в рот, а то маркиз и за ним уже руку протянул.
– Жадина! – сообщил он мне и отобрал яблоко совсем. Вместе с ножом. – Вы непревзойдённо доводите людей. Где научились?
– В приюте, само собой, – хмуро ответила я, глядя, как наглое сиятельство доедает мой фрукт.
Жоржетта хмыкнула, подошла тихонечко и вручила мне другое яблочко. Краснобокое и румяное. И ножик.