– Мугу, – промычал он с набитым ртом. Быстро прожевал и сообщил: – Кстати, Эрика, я уже сообщил с утра Марио, что с сегодняшнего дня ты начинаешь ремонт. И что отец одобрил. Так что к обеду подъедут первые мастера, всё осмотрят и решат, сколько и чего из строительных материалов нужно будет привезти.
Во время завтрака мы обговорили планы на день. Маркиз, как страшно занятой человек, исчезнет куда-нибудь по своим важным делам. Уж найдёт, куда спрятаться. Невесты на мне, строители на Лексинтале.
– А может, наоборот? Строители на мне, а Лекс, как ваш сын, пусть доводит девушек? Они ведь в курсе, что в случае счастливого исхода смотрин одна из них станет его мачехой. Вот пусть и тренируются, и он, и они.
– Ну да, они мне опять тщательно завуалированные гадости говорить будут, – помрачнел мальчишка. – И всё с такими милыми мерзкими улыбочками, что прямо в горло вцепиться хочется. А нельзя.
– Друг мой, а тебе кто мешает говорить им в ответ гадости? Но тоже с милой улыбочкой и, разумеется, тщательно завуалировав. Ты ведь знаешь, что ни одна из них твоей мачехой не станет?
– Отец, точно не станет? – озадаченно отложил приборы и откинулся на спинку стула Лексинталь.
– Абсолютно и несомненно! Ни одна из куриц со мной к алтарю не пойдёт, – бросил на меня быстрый взгляд маркиз.
– Вот видишь. Значит, ты можешь себя вести как капризный, избалованный, вредный ребёнок, который ревнует папеньку к возможной будущей жене. Тебе гадость с улыбкой – ты двойную гадость в ответ с невинным лицом. Тебя оскорбили, прикрываясь этикетом, и ты в ответ то же самое. Но никаких прямых ругательств, ты всё же сын лорда, а они леди.
– А я не умею. Я ведь от них всё время прятался. Ещё ж и леди Эстебана часто приезжала.
– Ой, да что там уметь? Надо их спровоцировать, а как начнут – тут и ты. Что бы такого сделать-то, чтобы они гарантированно начали тебя шпынять?
– Напомнить им, что во мне эльфийская кровь и что я незаконнорождённый.
– Уши? – тихонько спросила я, глянув на эту часть тела полукровки.
Он нервно подёргал себя за мочку.
– Слушай, ты ведь понимаешь, что стыдно быть глупым, невоспитанным и необразованным? При этом стыдно не самого факта, а того, что не пытаешься его исправить. А стесняться себя и своей внешности – глупо. К тому же ты очень красивый. Через пару лет его сиятельству придётся завести свору собак, чтобы они отгоняли от тебя девчонок.
– Чего?! – вытаращился на меня Лекс.
– Того! Красавчик ты, говорю. Маг с двумя видами дара – врождённым эльфийским и жизни. Выучишься, получишь образование и диплом, отец по блату поможет тебе занять хорошую должность при дворе, если ты сам шанс не профукаешь. Выслужишься, заработаешь себе сам состояние и титул, раз уж по закону к тебе не может перейти фамильный ди Кассано. К тому же, скажу по секрету, многим женщинам нравятся нетипичные мужчины. Поверь, у тебя отбоя не будет именно от тех, кто окажется в восторге от твоих ушей. Настоящих, я имею в виду.
Повисла пауза. Выплыл из стены вечно подслушивающий Кассель и завис рядом, серьёзно глядя на своего младшего потомка. Отложил приборы и немного нервно отпил из бокала воду лорд Риккардо. Сидел в прострации полукровка, таращась прямо перед собой в никуда.
– Правда, что ли? – спросил он шёпотом и моргнул. – Не врёшь?
– Да чтоб мне провалиться! Зуб даю! – серьёзно поклялась я, как в детстве в приюте.
– А вам, Эрика, тоже нравятся эльфы? – ревниво спросил маркиз.
– Да кому ж они не нравятся? Они ведь красивые. Только те, которые истинные и чистокровные, – уж больно заносчивые и надменные. Как ледышки. Но Лекс-то не такой, он милый и живой.
– Я ненавижу её! – выпалил вдруг последний.
– Кого? – не поняла я.
– Мою мать. Ту, которая родила меня и вышвырнула. Я даже имени её не знаю.
Я перевела взор на Риккардо. Он хмыкнул и с усмешкой пояснил:
– Вы будете смеяться, Эри. Но я тоже не знаю её имени. И даже лица не помню. Одна из светловолосых и голубоглазых холодных долгоживущих красавиц, которая от скуки… И нет, я не пытался её разыскивать позднее. Не вижу в этом необходимости.
– А ты? – спросила я мальчишку.
– И я. Не хочу её видеть.
– Ну и оставь в прошлом тогда. Ведь мы не в силах его изменить, но можем построить настоящее и будущее. Давай лучше ты будешь на невестах лорда тренироваться говорить гадости, чтобы и придраться не к чему было, но и чтобы не возникало больше желания тебя задевать. Мы и Касселя привлечём. У него большой опыт.
– Я с удовольствием поучаствую. Мальчику давно пора перестать стыдиться себя, – бросил реплику призрак. – Это всё Эстебана и её травля.
– Эрика, ты со мной? Что бы ни случилось? – серьёзно спросил вдруг Лекс и вцепился в мою ладонь, лежавшую на столе.
– Я с тобой!
– Отец… Снимай иллюзию. Я готов стать собой и больше не буду прятать свою суть.
– Малыш… – сглотнул маркиз и с теплотой взглянул на сына.
– Я не малыш. Эрика права. Я уже вырос, и мне пора научиться давать отпор.
Спустя пару минут я с восхищением смотрела на изменившегося пацана.
– С ума сойти! Лекс, ты такой красавчик! У меня нет слов! Можно потрогать?
– Дёргать не будешь? – с подозрением спросил он, но в сторону не шарахнулся, когда я встала и шагнула к его стулу.
А я со щенячьим восторгом прикоснулась к вытянутым вверх ушам. Они были не такие длинные, как у чистокровных эльфов, но всё же их форма не вызывала сомнения в принадлежности обладателя к дивному народу.
– А они шевелятся? Отдельно?
– Не знаю, – немного нервно отозвался пацан и тут же дёрнул одним ухом.
Я вернулась на свой стул, подпёрла подбородок кулаком и с интересом принялась рассматривать своего дружочка.
– Лекс, ты умопомрачительный и сногсшибательный. Я не знала, что иллюзия ещё и твоё лицо немного меняет и делает более грубоватым. Но что радует, ты не такой слащавый и женоподобный, как эти… Которые дивные. Доедай, и пойдём доводить твоих потенциальных мачех до истерики. В курятнике сегодня случатся массовые припадки и обмороки.
– Эрика! – укоризненно позвал меня маркиз. – Вам не стыдно?
– Нет. А должно?
Призрак и мальчишка хохотнули, его сиятельство покачал головой. Его улыбка была одновременно грустной и светлой.
– Может, мне с вами пойти?
– Нет! Ни в коем случае! – хором выкрикнули мы с Лексом.
– При вас они не решатся говорить нам гадости. А как же нам тренироваться и изводить их, если они будут изображать приличных леди?
– Пап, я сам. Эрика не позволит им довести меня.
Я кивнула, подтверждая. Такая вера в меня от пацана, с которым мы знакомы-то всего ничего, грела душу. Он за меня, я за него. И вместе мы всех победим.
– Хорошо. И всё же мне очень… жаль, что вы не принимаете меня в команду.
– Ну… Пап, а давай мы потом втроём что-нибудь другое поделаем? Как вчера. Ты нас научишь чему-нибудь. И Эрику отведёшь прогуляться. Покажешь ей пруд с лилиями. Но сейчас мы… У нас…
– Эрика? – оживился маркиз. – Хотите вечером прогуляться? Только нам придётся уходить через окно.
– Хорошо, – рассмеялась я. – До вечера, ваше сиятельство. Лекс, за мной! Нам нужно извести кур!
– Есть, мой командир! Эрика, стой! Я же не знаю, какие гадости им говорить!
– Будем импровизировать. И вообще, вспоминай искусство тайной войны. Дочитал?
– Одна глава осталась. Ага… Ладно…
В спину нас провожал завистливый взгляд его сиятельства маркиза ди Кассано. Взрослый и серьёзный господин, глава отдела ментальных расследований, сильный маг, титулованный аристократ, приближённый ко двору, отчаянно завидовал своему сыну-подростку и своей же ассистентке и по совместительству навязанной и нежеланной невесте.
Глава 22
На вилле Дель Солейль случился переполох. И не только в курятнике. Всем постоянным обитателям этот день запомнится надолго. Уронила метелку для пыли служанка в коридоре и вытаращилась на преобразившегося сына хозяина. Даже книксен позабыла сделать. Чуть не навернулся с лестницы лакей, встретившийся нам по пути. Споткнулся и вынужден был схватиться за стену пожилой дворецкий. Но в силу возраста и опыта вышколенный слуга быстро взял себя в руки:
– Леди Эрика, Господин Лексинталь, прекрасно выглядите.
– Доброе утро, Марио, – помявшись, ответил мальчишка. – А я… вот. Так будет теперь всегда. Я больше не буду… И всё.
– И правильно, – по-доброму улыбнулся старый преданный слуга. – Вы уже совсем взрослый, господин Лексинталь. Скоро уедете поступать в академию. Я рад, что вы решили быть самим собой.
С облегчением выдохнув, Лекс улыбнулся и благодарно кивнул, после чего подхватил меня под руку.
– Пойдём, Эрика, я ещё Жоржетте покажусь. Она всегда была добра ко мне.
– Как скажешь. И давай по яблочку возьмём. Будем хрустеть и бесить твоих мачех.
Слуги приняли всё хорошо. Если и обсуждали метаморфозы в облике сына хозяина, то без нас. А вот юные леди и их компаньонки были на взводе. Шумели на улице приехавшие с утра рабочие. Что-то стучало. А тут и я такая довольная, выспавшаяся и опять не в платье, а в бриджах и мужской рубашке… Да ещё и бастард, он же – потенциальный пасынок, вдруг продемонстрировал миру свою истинную кровь.
При нашем появлении дамы скривились, будто дружно хлебнули уксуса.
– Дамы, передать Жоржетте, что нам нужно ещё более здоровое питание? – любезно поинтересовалась я.
– Вы о чём, леди Эрика? – с неискренней улыбкой спросила леди Рози.
– Просто я же вижу, у вас выброс желчи. Проблемы пищеварения налицо, как говорится.
– У нас нет проблем с пищеварением. У нас и пищи-то нормальной нет, – едко прокомментировала леди Рамона. – Мы же не зайцы, чтобы питаться морковными и капустными котлетками.
– Сомневаюсь, что зайцам в лесу кто-то готовит котлеты, – набрался храбрости Лекс.
– Мне, право слово, неловко это говорить, – расплылась в «смущённой» улыбке леди Инессия, – но ваши предки, господин Лексинталь, в своих лесных чащобах тоже питаются одной травкой.