– Ой, простите! Я уже почти закончила.
– Да на самом-то деле совсем это не нужно. Мы же просто на прогулку пойдём, а не на бал.
– Красиво ведь, – улыбнулась горничная моему отражению в зеркале. – У вас чудесные волосы, густые, шелковистые. Цвета только нет.
– Ну, тут уж ничего не поделаешь, – хмыкнула я. – Но я их ополаскиваю травяными отварами, чтобы желтизны не появлялось, как у стариков.
– Ах вот в чём дело! А какие травы? Я матушке напишу, у неё тоже уже много седины. Ой, в смысле не «тоже уже».
– Да я поняла. Не оправдывайся. Напомни мне завтра, напишу.
Встав, поправила подол, чтобы он скрывал сапожки. Лекс и Летиция пристали, как репейники, и буквально вынудили меня нарядиться в платье ради прогулки с маркизом. Но учитывая, что планировали мы идти на природу, в туфлях на каблуке я не хотела ломать ноги. И украдкой нацепила сапожки.
– Оригинально, – оценил мой внешний вид лорд, когда я спустилась в гостиную.
Ой! Он ждал внизу и, конечно же, сначала увидел мои ноги, обутые в неподходящем к платью стиле, и лишь потом всё остальное.
– Вы прекрасно выглядите, Эрика. Но узнаю вашу бунтарскую натуру. Сапоги – ваша инициатива.
Я прыснула от смеха и развела руками:
– Не выдавайте, а то Лекс не выпустит меня из…
– Куда? – влетел в комнату запыхавшийся пацан и сунул в руки маркизу корзинку для пикников. – Успел! Отец, держи. Будешь угощать даму. Жоржетта вам вкусного положила.
Я закатила глаза, но комментировать никак не стала. А мой предполагаемый пасынок переключил своё внимание на меня.
– Отлично. Причёска. Декольте. Надо будет подарить тебе украшения. Хорошо, платье красивое. Ты прекрасна и для свидания готова. Так! А это что такое?! – возмущённо уставился он на мысок сапога, предательски выглянувшего из-под подола. – Эрика, ну я же просил! Немедленно переобуваться!
Не успела я и пискнуть, как мальчишка подхватил меня, приподнял и усадил на стол. Присел на корточки, стащил с моих ног сапоги и поскакал с ними по лестнице наверх с криком:
– Летиция! Она сбежала в сапогах! Срочно найди ей туфли! Свидание под угрозой! Мы теряем мачеху!
Мы с лордом Риккардо обалдело переглянулись. Он так и стоял с вытянутой рукой, в которой держал корзинку. А я, открыв рот, босая сидела на столе в эркере.
– Эри, в кого вы превратили моего зашуганного, тихого и нелюдимого сына? – шокировано спросил лорд.
– Я взрастила монстра, – сдавленно ответила я и рассмеялась.
– Боги! – расхохотался он. – Это так нелепо, но ужасно смешно.
Грохоча ногами, припрыгал виновник переполоха. Подбежал ко мне, снова присел на корточки и, словно паж, надел мне туфельки. После чего спустил со стола, подвёл к лорду Риккардо и вложил мою руку в его ладонь.
– Всё. Можете идти.
– Ага, – кусая губы, ответила я.
– Спасибо за дозволение, папочка, – подтрунивая над сыном, отозвался маркиз.
Лекс хохотнул, махнул на нас рукой, смутился и убежал в коридор.
– Ну что, Эри? Сбежим? Я вас похищаю?
– Сбежим.
Уходили мы через окно. И это тоже было очень смешно. Нет, слуги-то нас видели. Посмеивались и тут же отворачивались. Мне в платье было неудобно, поэтому я села на подоконник, спустила ноги наружу, а там меня маркиз снял за талию и опустил на землю.
– Пойдёмте, я покажу вам нашу округу. Тут красиво, жаль редко выдаётся время просто погулять и полюбоваться видами. Неподалёку пруд, в котором растут белые нимфеи [5]. Скоро их соберут травники для лекарств и алхимических сборов. Но пока можно просто насладиться красотой.
По пути мы разговаривали обо всём и ни о чём. Негласно решив, что не будем лезть друг другу в душу и ворошить прошлое, беседовали о перспективах на будущее. Маркиз немного рассказал мне о своей работе. О том, что у него небольшой кабинет и нужно будет как-то суметь найти место для меня. Либо в нём же поставить столик, либо, как я попросила, выделить отдельную комнату, где я смогу нормально работать. Чтобы мы не мешали друг другу и его коллегам.
Лорд сообщил, что ему придётся возвращаться к работе буквально через несколько дней. И так выдалась удивительно долгая передышка. Настоящий отпуск, в котором он не был уже много лет. И это странно и непонятно. Обычно его постоянно вызывают на работу, а тут – тишина.
Я высказала предположение, что, вполне вероятно, распоряжение получил не только он, но и его подчинённые. Ведь королева весьма настойчива в своём стремлении женить его. Значит, могла приказать не беспокоить, чтобы он точно никуда не делся от приехавших на смотрины девушек.
– Я думал уже об этом, – хмыкнул маркиз. – И даже спросил… Мой заместитель юлил и мямлил, но так и не признался.
– Значит, точно королева. Почему она так настойчиво вас пытается сделать семейным человеком?
– Её величество… У неё сложная ситуация. Ей нужно женить кронпринца, который учился вместе со мной и Антионом. Но тот, так же как и мы, совершенно не желает связывать себя узами брака, хотя ему сватают принцесс из четырёх династий. Поэтому у нашей королевы пунктик: женить всех. И выдать замуж тоже всех. У неё нет ни одной свободной фрейлины. Они все либо замужем, либо помолвлены. Как раз чтобы у кронпринца не было искушения закрутить интрижку с девушками.
– А как к этому относится его величество?
– Он любит супругу, тоже хочет, чтобы сын женился, а потому закрывает глаза на… гм… то, что её величество весьма настойчиво и бескомпромиссно лезет в жизни своих подданных и выступает свахой. Мне всё сложнее давать отпор и увиливать.
– А лорду Десперо?
– Антион, считайте, уже почти обручён. У меня-то хоть скандальная репутация и взрослый признанный бастард. Герцог же безупречен, с какой стороны ни посмотри, да ещё и близкое родство с королём. Ему без шансов избежать договорного брака. Откровенно говоря, я уж думал, что эта неделя и для меня окончится печально.
– А потом приехала я?
– Да, – усмехнулся он. – Ваше появление перевернуло всё вверх ногами. В доме творится сущий кавардак. Девицы на выданье оказались в крайне затруднительной ситуации. И этот ваш отбор… Вы в курсе, что устроили самый нелепый и странный конкурсный отбор из всех возможных?
– Да ну бросьте, лорд Риккардо. – Я рассмеялась. – Вы же понимаете, что никакой это не отбор, а так, баловство. Способ испортить дамам жизнь и сделать так, чтобы они сами уехали. Учитывая, что у вас обязательства перед ди Элдре, то какие уж тут ещё невесты?
– Ну, не скажите, Эри. Невест так много, а я всего один, – лукаво процитировал он мои слова и, приобняв за талию, помог перейти маленький овражек.
– Придётся вам, маркиз, этот год довольствоваться только мной, – издала я смешок.
– Договорились. Эрика?
– Да?
– Боюсь, если её величество проявит свою обычную… настойчивость, раз уж о коронованных особах нельзя говорить как есть, то мне придётся представить вас ко двору как мою официальную невесту.
– Будем надеяться, что нам удастся этого избежать. Всё же у нас с вами магический договор с чёткими условиями.
– Мы пришли. Смотрите, сейчас луна выглянет из-за облака.
– Какая красота! – ахнула я.
Глава 23
Пруд был покрыт белоснежными водяными лилиями. При лунном свете они светились серебром и казались волшебными.
Плеснула вода. Уж не знаю, рыбёшка ли, водяной ли дух решил глянуть, кто пришёл к его прудику.
Маркиз опустил корзинку на землю, встал сзади, приобнял меня за плечи и прислонил к себе, чтобы мне было удобнее стоять, опираясь на него. Это было неожиданно приятно и уютно. Риккардо был каким-то… надёжным, что ли. Рядом с ним я почувствовала себя защищённой. Редкое, давно позабытое чувство. Мне будет их не хватать, когда я уеду. Лексинталя и его отца, который мне очень нравится.
Марике он тоже понравился бы. Она вообще легкомысленная, романтичная и ужасно влюбчивая. Уж сколько сил мне стоило удерживать её от опрометчивых поступков и не давать упасть в любовный омут. Тела-то наши нужно сберечь, они должны оставаться целыми. Только она всё время об этом забывала, влюбляясь в очередной раз.
Ох, хоть бы она там без меня ничего не натворила. Но ведь пообещала, слово дала, что не станет делать глупостей и не опозорит нас. Понять бы ещё только, что за парень ей там дарил цветы? Зная кузину, уверена, она уже по уши влюбилась. В очередной раз.
Ладно, не буду думать. Я здесь и сейчас в приятном обществе, в удивительной красоты месте. Нас со спутником ждёт хороший вечер. Буду наслаждаться тем, что имею. Как показала жизнь, нет смысла загадывать на будущее. Что-то внезапно происходит, и все планы приходится спешно менять.
Да здравствует настоящее! Мне сказочно повезло, что маркиз ди Кассано оказался таким. Я-то боялась, что окажусь обручена с кем-то не слишком приятным.
– Удивительно… – тихо произнесла я, когда набежавшее облачко загородило ночное светило.
Сразу же пропало всё очарование белых цветов. Которые, подозреваю, распустились ночью не без небольшого магического вмешательства. Или же они сами непростые. Но спрашивать не хотелось. Пусть это маленькое чудо останется чудом.
Потом мы сидели у воды, потихоньку разговаривали так же обо всём и ни о чём и подъедали закуски из корзины. Крохотные медовые булочки, ягоды, рулетики с сыром…
Было удивительно спокойно и хорошо в этом месте, в это время, с этим человеком.
– Как же давно я не испытывал такого умиротворения, – вдруг усмехнулся лорд Риккардо и бросил в пруд камушек.
Плюхнуло, пошли круги на воде, потом оттуда высунулась тёмная когтистая зелёная рука, погрозила нам пальцем.
– Ой! – пискнула я, вскочила в одно мгновение и отпрыгнула. Жизнь приучила меня, что не стоит сидеть на месте, когда тебе грозят.
А маркиз то ли задумался, то ли не увидел, то ли проявил детское неразумное упрямство, но он, не глядя на пруд, нащупал ещё один камушек и отправил в воду и его.