гало, что ему обещали по шее надавать, если не отстанет от девчонки. Мол, не́чего, самим нужны такие красотки.
– Это кто же?
– Да ваша уличная шпана. Но тут мне пришлось вмешаться. Ей судьбу строить надо было. Вы с Марикой всё же знатные аристократки, хоть и лишились всего имущества и состояния. Если шанс подвернулся, приличный парень с серьезными намерениями и ей почти ровня по происхождению… Тут уж надо головой думать.
Я помолчала, выводя указательным пальцем узоры на скатерти. Вздохнула. Ну как так-то? Меня не было всего ничего. Столько лет планов, мечты вернуть всё на свои места. И вот итог.
– Проблемы? – положил ладонь на мою руку лорд Риккардо.
– Да, – вздохнула.
– Ри, ну не расстраивайся, – не зная о моих мыслях, попыталась утешить меня госпожа Кенна. – Я понимаю, что обидно пропустить свадьбу единственного родного человека. Но всё не так плохо. Марика счастлива, влюблена до беспамятства. И муж ей достался неплохой. Всё по-честному. Обряд брачный провели, в семью приняли с благословения старшего родственника. Приедет в новый дом не приживалкой или невестой, а уже законной женой.
Я кивнула и смахнула выступившие неожиданно слезинки. Вдох, выдох.
– Куда они поехали-то? Где жить будут?
– В Лагоре́нд. У них там имение в пригороде. Ну, мне так сказали.
– Неплохо, – припомнила я географию. Город это не слишком большой, но с хорошей репутацией. От столицы только далеко. – Госпожа Кенна, а что с нашими вещами?
– Так она почти всё забрала. Сказала, что тебе в столице наши простые провинциальные наряды не понадобятся, а ей стыдно совсем уж нищей в дом мужа входить. Так что одна только сумка и осталась для тебя, если вдруг приедешь. В кладовке у меня лежит. Мы тебя не ждали, если уж честно. Марика говорила, ты там замуж выйдешь. Мол, жених ждет, потому ты и поехала. – Она перевела взгляд на маркиза: – Вы тот самый жених, да?
– Да. Я жених Эрики, – вместо того чтобы отказаться, вдруг подтвердил он и крепче сжал мою дрогнувшую руку.
– Ну и хорошо, – улыбнулась госпожа Кенна. – Ри у нас девушка серьезная, и себя блюла, и сестру гоняла, чтоб та хвостом не крутила. Уж скольким парням от нее досталось по рукам и за себя, и за кузину… Ри, ты надолго к нам?
– На пару недель, наверное. Не знаю пока, госпожа Кенна.
Мы еще немного поговорили, я поспрашивала про местные новости. И про то, что интересовало столичную инспекцию, тоже. Давно ли были набеги нечисти, насколько сильные? Не пострадал ли кто из знакомых? Как дела в приюте? Приезжают ли сироты по-прежнему в город подрабатывать?
Наговорившись, я попросила отдать мне вещи, которые оставила Марика. И, принимая небольшую сумку с оставленными сестрой вещами, вспомнила про финансы.
– Госпожа Кенна, а что с оплатой? Мы ведь за год…
– Так я всё пересчитала и вернула лишнее сестренке твоей. Уж не обессудь, Ри. Мы думали, ты никогда не вернешься, а кузине твоей нужно было хоть немного своих денег. Так что я всю разницу ей отдала, вычла только за тот срок, что она прожила тут без тебя.
– Спасибо. Если мне комната у тетушки Даланы не найдется, можно к вам? Свободно еще?
– Прости, Ри, – покачала она головой. – Живут уже постояльцы. Марика как съехала, тут сразу почти новые люди и заняли комнатки ваши.
Я обняла госпожу Кенну, и мы с маркизом отправились на гостевой двор. Буду жить там со всеми. Уж куда-нибудь да приткнут меня. А хоть и в комнате с внучками самой хозяйки. В детстве мы пару раз ночевали с девчушками, когда я задерживалась до темноты и в приют уже страшно было возвращаться.
Глава 22
Лорд Риккардо забрал у меня сумку, повесил ее себе на плечо и взял меня за руку. Пару минут помалкивал, как и всё то время, пока я выясняла про Марику, потом спросил:
– Эри, почему вы так расстроены? Разве это плохо, что ваша кузина нашла свое счастье? Вы не рады за нее?
– За нее-то я рада, – со вздохом ответила я. – Очень. Вы себе представить не можете, ваше сиятельство, какое облегчение узнать, что она вышла замуж. Я-то уж представляла самое худшее.
– Вы поэтому так рвались сюда?
– Да. Всё… так запуталось. Я не знаю, что мне теперь делать. Но могу вас утешить, теперь мы можем расторгнуть наш договор. Мне больше не обязательно оставаться вашим ассистентом.
– Почему?
– Всё… сложно, – страдальчески поморщилась я. – Просто теперь вам не придется жениться на мне.
– Поясните!
– Мы… Нам… Марика… – Я пыталась сформулировать начало признания, но у меня никак не получалось.
Сняла с глаз окуляры, нарочито медленно убрала их в футляр и в специальную маленькую поясную сумочку, которая именно для этих целей и была изготовлена магистром Даграном. Ее можно было перестегивать на разные ремни и пояса.
Собираясь с мыслями, я потерла лицо ладонями. С удивлением взглянула на них, поняв, что они мокрые.
– Эрика, почему вы плачете? – мягко спросил маркиз и шагнул ко мне. – Расскажите, я пойму. Что не так?
– Всё не так, – подняла на него глаза, всхлипнула и вдруг разрыдалась. – Всё вообще не так!
– Ну-ну, Эри, – тут же обнял он меня и принялся успокаивающе гладить по волосам. – Всё наладится. Я с вами. Всё будет хорошо. И кузину вашу найдем, если надо, и с проблемами разберемся. Не расстраивайтесь.
А я всхлипывала ему в грудь, безжалостно заливая его рубашку слезами.
На гостевой двор я вернулась с зареванной мордашкой, красными глазами и припухшим носом.
Наши спутники уже сидели в общем зале за столами, с аппетитом уминали местную стряпню и ждали командира. Мне достались внимательные взгляды, но задавать вопросы никто из мужчин не стал. А вот тетушка Далана, увидев сумку, всё поняла и сразу же утащила меня на второй этаж. Отвела в свободную маленькую комнатку в самом конце коридора.
– Заселяйся, Ри. И не плачь. Что случилось, то случилось. Главное, что сестра пристроена. И у тебя всё сладится, тот сиятельный брюнетик глаз с тебя не сводит. Жених?
Я пожала плечами. Не знаю я теперь уже. Вообще-то нет, не жених. Условие договора Касселя с Лаурой ди Элдре нарушено. Прямая наследница ди Элдре уже вышла замуж. С другой стороны, тело-то ее по-прежнему у меня. И как это примет магия – неясно.
– Марика мне ничего не просила передать? – спросила я.
– Нет. Она от счастья летала просто, про всё забыла, – хмыкнула тетушка. – Не обижайся на нее. Она хорошая, но совсем уж легкомысленная у тебя. Хотя красавица, конечно, глаз не отвести. Ну да ты знаешь, сама ж парней от Марики гоняла постоянно. Тот дворянчик ее как увидел на улице, так обомлел. И всё, с той же минуты за ней увязался и не оставлял в покое, пока под венец не повел. Отцу даже условие выставил, что ежели тот не благословит женитьбу, то назад, в Лагоренд, его сын не вернется. Либо едет туда с невестой, либо остается тут. Ну, в итоге поехал не с невестой, а с женой.
– Спасибо. Мне Мюр рассказал, что вы настояли на брачном обряде здесь, у нас, и не выпустили их из города без этого.
– Да не за что, детка, – похлопала она меня по плечу. – Это ты взрослая, даром что младшая. А сестренка твоя… Хотя я бы и тебя выдала замуж. Очень уж по-собственнически на тебя сиятельство столичное поглядывает, будто ты уже его.
– Нет, не его, – покачала я головой. – Хотя мне простят, если что, я же маг.
– Я те дам, маг! Так хворостиной по заднице огрею, что мигом забудешь всю дурь! – погрозила бывшая наемница, которая этой самой хворостиной регулярно поддавала своим многочисленным отпрыскам. – Ишь, простят ей! Смотри у меня. Чтобы в моем доме ни-ни!
Я фыркнула и улыбнулась.
– Ну вот и славно, хватит попусту горевать. Приводи себя в порядок, Марик в купальню уже воды натаскал к твоему возвращению. И спускайся кушать.
Уже совсем вечером, когда стемнело и все постояльцы, включая членов нашего отряда, отправились отдыхать, меня нашел маркиз.
Я сидела на скамейке у поленницы, вытянув ноги, и смотрела на небо. Он подошел, накинул мне на плечи невесть откуда взятый шерстяной платок и сел рядом.
– Как вы меня нашли?
– Хозяйка подсказала и дала для вас накидку.
Я кивнула и снова уставилась на звезды. В столице их так не видно, там приглушают огни большого города, фонари, свет из окон многочисленных домов.
– Поговорим? – не дождавшись от меня слов, предложил он.
– Поговорим, – согласилась я.
– Всё плохо?
– Да как сказать? – меланхолично хмыкнула я. – Для вас нет. Вам не придется на мне жениться, лорд Риккардо.
– Рик. Эри, я много раз просил вас обращаться ко мне просто по имени.
– Да. Риккардо, договор о том, что мы с вами должны пожениться, больше не действует. Нет больше свободной прямой наследницы рода ди Элдре. Она вышла замуж. Не за вас.
– Поясните? – осмыслив мои слова, попросил бывший жених. И почему-то в его голосе не было ни радости, ни злости на мой обман.
– Всё… запутанно. Даже не знаю, с чего начать. – Я повернула к нему лицо и взглянула на четкий профиль. Мужчина смотрел на звезды.
– У нас очень много времени. Давайте с самого начала, и мы со всем разберемся.
Я собралась с мыслями и заговорила:
– Если с самого начала… Жил-был граф ди Элдре. Была у него красавица жена и чудесная маленькая дочка. А еще брат-близнец, младше на целых три минуты. Брат этот тоже был счастливо женат, и у него тоже имелась дочь, но на два года старше, чем наследница графа ди Элдре. А потом этот брат-близнец погиб. Такое случается. Вдова взяла ребенка и переехала к де́верю в замок. Маленькие кузины подружились и были неразлучны, словно они родные. Они и внешне были почти копией друг друга. Все же их отцы – близнецы. На первый взгляд только цветом глаз и различались. У старшей синие глаза, а младшая – зеленоглазка. А так у обеих каштановые волосы, почти одинаковые мордашки. Дядюшка стал опекуном и ни в чем не обделял вдову и дочурку своего любимого брата, девчонки обожали друг друга. Всё было хорошо. А потом… – Я тяжело сглотнула. – Всё кончилось. Всех взрослых растерзала нечисть. Замок пал и сгорел, остались развалины на пепелище.