– Мне жаль, – тихонько произнес маркиз, взял мою руку, сжал в ладонях и так и оставил.
– Обе девочки тоже погибли от когтей туманного лорга. Все умерли. В том страшном прорыве не уцелел никто, ни единый человек. Нам потом рассказывали. Но случилось чудо. Старенький некромант, недавно приехавший в этот край, пришел вместе с другими жителями города и окрестностей, чтобы… И наткнулся на мертвые тела двух девчушек, с которыми общался буквально на днях. Сложно теперь уж судить, почему он рискнул, ведь после смерти прошло несколько часов. Но… он провел обряд. Некромантский. Маг был совсем старенький, много знал, много умел. Ему удалось, и он вернул души кузин в их тела. Эрика и Марика. Ри и Рика. Рика и Ри. Их часто называли сокращенно то так, то эдак. Никто не использовал полные имена.
– Но?
– Но некромант перепутал. Кузины были так похожи внешне, и их имена были созвучны. И дедушка перепутал. Души вселились обратно в обеих сестер ди Элдре, но немного не так. Старшая сестра оказалась в теле младшей, и наоборот.
– Та-а-ак.
– Вот так. Некромант потом пытался несколько раз провести обряд переселения. Но у него так ничего и не вышло. В одной старинной книге он вычитал, что нужно дождаться совершеннолетия старшей. Но при этом обеим девушкам нужно сохранить невинность, чтобы тела были нетронутыми. А до тех пор они будут связаны друг с другом. Чувствовать эмоции, видеть иногда сны чужими глазами. Так всё и было. Старшая сестра, внезапно очутившаяся в младшем теле, на деле так старшей и оставалась. Опекала кузину, единственного родного человека. Некоторое время они жили у этого старенького некроманта. Недолго, впрочем. Он пытался помочь им, заботился как мог, всё же возраст… Но потом и его не стало, а сестры очутились в приюте, где и провели много лет, пока не повзрослели.
– Эри, я правильно понимаю, вы – старшая? В теле младшей?
– Да.
– А наследница графа ди Элдре и прямой потомок – ваша кузина?
– Да.
– Но поехали ко мне вы, потому что?..
– Потому что я старше, сильнее, серьезнее. И моя душа в теле прямой наследницы. Договор Касселя заверен магией. Мы думали, что важна в первую очередь кровь. Хотя, по сути, я тоже прямой потомок, ведь наши папы были близнецами. Но вы сами знаете закон наследования: даже на минуту разница в рождении – и всё передается старшему ребенку. И вот… всё так. Нам нужно было продержаться еще всего лишь год. Мне… моему телу исполнилось бы двадцать, мы поменялись бы с Марикой телами. Каждая получила бы свое. А я должна была уговорить маркиза ди Кассано, что ему совсем не нужно срочно жениться на наследнице ди Элдре. Что можно как-то выкрутиться и не исполнять эти старые обязательства. Или подождать этот год и получить полноценную невесту: в родном теле прямой наследницы и с родной душой.
– Так вот почему договор о найме вас ассистентом сроком на год.
– Да.
– И что теперь, Эрика?
– А всё, – развела я руками. – Не будет теперь никакого обмена. Марика вышла замуж в моем теле. И невесты у вас больше нет. Леди Марика, наследная графиня ди Элдре, в теле своей кузины счастлива в семейной жизни.
Его сиятельство хмыкнул. Помолчал.
– То есть мы теперь можем расторгнуть наш с вами договор о найме вас ассистентом?
– Да. Он более не актуален. Мы не обязаны с вами вступать в брак. В договоре Касселя и Лауры оговорено, что именно наследники должны пожениться, чтобы соединить два рода.
– Хорошо. Завтра же это сделаем.
Я насупилась. Было обидно.
– А вы, значит, теперь свободная девушка, Эрика. Правильно я понимаю? А что с титулом? К кому он при нынешней ситуации переходит?
– К моим детям, так получается. Тело-то принадлежит прямой наследнице. По всем бумагам именно Марика наследует развалины замка, земли и должна передать графский титул сыну или внуку.
– И она так легко от всего отказалась?
– От всего? – У меня вырвался смешок. – У нас за душой ничего нет. Одни черные камни на пустыре. Люди оттуда боятся их даже на коровники тащить, столько крови было пролито и такой магический фон там стоит. А титул… Что толку быть графом, если ни дома, ни состояния? Голь перекатная. Рика вообще не хотела меняться, ей нравилось в моем теле. Она привыкла, потому что была слишком маленькой, чтобы помнить что-то иное.
– Ну, теперь она его заполучила навсегда.
– Да, – согласилась я и закрыла глаза.
– Устали? Идите сюда, – приобняв меня, маркиз устроил мою голову на своем плече.
– Вы сердитесь на нас за эту маленькую аферу? Мы не хотели ничего плохого.
– Нет, Эри, не сержусь. А по бумагам-то вас как зовут? Я немного запутался. Если вы в теле наследницы, а она Марика… Но вы Эрика?
– Не будете смеяться?
– Не знаю.
– Мое полное имя Э́рика Люси́ль Мари́ка ди Элдре́. А прямую наследницу зовут Мари́ка Иссибе́ль Э́рика ди Элдре́. Нашим отцам показалось хорошей идеей назвать дочек схоже, чтобы обе были и Эрика, и Марика. А там уж выбирай одно из имен и им пользуйся. Только я терпеть не могу имя Люсиль, а сестренка наотрез отказывалась откликаться на Иссибель. Мы были Рика и Ри. Только так.
– Ну, не так уж и плохо, – ответил лорд совсем не то, что я ожидала. – Могло бы быть и хуже.
– В смысле?
– Мое полное имя Рикка́рдо Крейг То́но ди Касса́но.
– Тоно?
– Тоно.
Мы переглянулись и помолчали.
Я ждала, что его сиятельство будет негодовать, а он даже и не начинал. Это сбивало с толку.
– А вы почему не возмущаетесь и не ругаетесь? – не выдержала я.
– Лень. Я устал за долгую дорогу.
– А когда начнете?
– Не знаю. Может, по возвращении домой поскандалим? Утащим у Загрисы бутылку наливки и с душой, с чувством, в комфорте…
Я хихикнула от столь неожиданного предложения.
– А пока что будем делать?
– Решать поставленные его величеством задачи. Навестим ваш приют. Вы вручите привезенные подарки. Еще я хочу взглянуть на развалины замка. Никогда не видел по-настоящему монументальных строений, которые удалось бы превратить в руины. Проедемся по окрестностям, всё исследуем.
– А мы… Что насчет нас?
Тут я вспомнила про перстень-печатку с гербом рода ди Кассано, который он мне вручил, чтобы я представляла его интересы. То самое, которое, по мнению фамильного призрака, было символом того, что я невеста. Попыталась стащить кольцо, не преуспела и протянула руку лорду:
– Снимете?
– Зачем? – флегматично поинтересовался он, даже не шевельнувшись.
– Мы же с вами расторгаем договор, я больше не буду вашим ассистентом. Мне не понадобится представлять вас.
– Как-нибудь потом. Эри, вам не лениво спорить и выяснять? Давайте просто посидим и посмотрим на звезды. Красиво.
– Красиво, – согласилась я. – А что…
– Угомонитесь, леди.
Я фыркнула, но замолчала. Тоже ведь устала и перенервничала к тому же.
Назавтра расторгнуть договор о найме меня ассистентом не удалось. Не знаю, сознательно маркиз ввел меня в заблуждение или действительно обнаружил, что не взял с собой бумаги. Хотя зачем бы ему было их брать? Это я просто сглупила накануне и отчего-то подумала, что они здесь, а не в сейфе столичного особняка.
Отложили всё до возвращения. А пока я поступила в распоряжение королевской инспекции. Всё организовать, найти проводников по прилегающим территориям и окрестностям, куда-то отвести, с кем-то познакомить. Под «кем-то» подразумевалось руководство города. Градоправитель, совет гильдий и так далее.
И к разрушенному замку съездили. Не вдвоем с лордом Риккардо, а всем отрядом. Ди Шуг в компании Даффа и Маркаса там долго бродили с некими артефактами в руках. Измеряли фон, записывали что-то в блокноты, что-то на кристаллы.
Я к ним не лезла. Сначала долго стояла в стороне и просто смотрела на обвалившиеся стены родового гнезда. Мысленно помянула всех, кого помнила. И побрела к маркизу, который замер на горе камней, сложив руки за спиной и устремив взор вдаль.
– Совладали с собой? – не поворачивая головы, спросил он, когда я приблизилась.
– Да. Я умерла вон там, – показала рукой место. – Дедушка некромант позднее показывал. Мы ходили, надеялись найти что-нибудь из памятных или необходимых вещей.
– Хотите подойти?
– Нет, – подумав, ответила я.
– И правильно. Вы живы, здоровы, молоды и прекрасны, у вас впереди всё, что пожелаете.
Мой визит в приют прошел на удивление приятно. Мне были рады как те, кого я знала из детей, так и воспитатели и наставницы. А уж подарочки, которые я привезла, вызвали слезы умиления. Ничего тяжелого я не смогла бы взять в дорогу, поэтому купила легкие, но милые вещицы. Шелковые платки и шарфики, к ним изящные, но недорогие серебряные булавки.
Здесь таких вещей нет, в суровом краю они не пользуются спросом, и купцы их просто не довозят.
Сестра Антуана слушала о том, как я танцевала на балу с королем и кронпринцем, и рыдала. На мой вопрос, отчего такая бурная реакция, она ответила:
– Ах, Рика, ты всегда была излишне серьезной и прагматичной. Сколько тебя знаю, с самого раннего детства, ты никогда не была романтичной и легкомысленной.
– За нас двоих этим отличалась Ри, – фыркнула я. – Кстати, она вышла замуж. Вы знали?
– Да, к нам дошли сведения, что красотка Марика устроила свою жизнь. Но, Рика, не отвлекайся. Расскажи еще! А что королева? Она так хороша, как про нее говорят? А наследник? Боги, поверить не могу! Девочка, которую я обучала бальным танцам, была ангажирована самим королем Эдвардом! Надеюсь, ты не опозорила меня!
Я не стала расстраивать женщину и говорить, что мне пришлось брать дополнительные уроки этикета и танцев у столичных учителей. У всех должна быть в жизни светлая сказка. Сказка сестры Антуаны сбылась. Одна из ее учениц воплотила результаты уроков не в коровнике, а на балу в королевском дворце среди придворных.
Наставница слушала, утирая слезы умиления, тяжко вздыхала и периодически прикладывала к лицу вышитый носовой платочек. Мой подарок – шелковый шарф и серебряную булавку в виде розы – она изредка бережно поглаживала пальцами и продолжала внимать мне.