— Ничего так! — одобрительно кивнул будущий жених, предвкушая очередную веселуху, и невольно переступил с ноги на ногу, перенося вес на здоровую.
После обработки рана ныла гораздо меньше, но всё равно неприятное ощущение сохранилось. Плечо же вовсе перестало беспокоить — видать, укус миниатюрной пантерки был менее серьёзным, чем нападение фиолетового ёжикозавра.
Ха! Фиолетового. Не зря ему ведьма именно в этих тонах пригрезилась. Сон в руку! Правда, фиолетовый цвет в реале оказался у её зверинца, но ведь и у неё тоже могло что-то такое быть… то, что он пока не успел рассмотреть из-за проклятого артефакта.
Дары богов были единственными магическими предметами, которые действовали на Акиллара. И то, что девчонка, повадившаяся навещать его сад, обладала одним из них — лишь добавляло ей привлекательности. Тайна будоражила воображение, охота распаляла, а царапины после ночной потасовки казались сущей мелочью. Пару раз сменить ипостась — и заживление пойдёт гораздо быстрее… что бы там док ни говорил.
— Когда начинаем виртуальный отбор? — деловито поинтересовался Дмитрий, снова щёлкая по клавишам.
— Лар, а ты уверен, что тебе этот отбор вообще нужен? — подойдя к ним, Павел встал за спиной сыскаря и, скрестив на груди руки, уставился на экран. — В стае полно перспективных невест, союз с которыми одобрят и родители, и старейшины, и весь клан. Зачем ты очередной фарс устраиваешь? Прошлого не хватило?
— Вот уж не думал, Паш, что ворчать начнёшь именно ты. Влияние Арса на тебе плохо сказывается. — Вожак потёр плечо, которое, перестав болеть, почему-то начало чесаться. — Я заключил пари с главой кошачьего клана, и намерен жениться… на самой экстравагантной и неподражаемой девчонке в Гримшере. А может, и не только в нём. Короче, жена у меня будет настолько особенная…
— … что затмит Эритэ, — закончил за него Павел. — Я прав? — криво усмехнулся он. — Дело в некромантке?
— Да что вы ко мне все пристали с этой Эритэ⁈ — психанул Акиллар, стиснув спинку кресла, на котором сидел Дмитрий, так, что она скрипнула. — Я сам спровоцировал её свадьбу с Жаком. Сам! Да и на кой мне девица с тремя чужими котятами? Она, конечно, по-прежнему хороша, но… я СВОЮ ведьму хочу. С говорящей кошечкой и зубастым ежом.
— А! Так ты не просто невесту ищешь, а именно ведьму! — победно воскликнул брат, в то время как сыскарь делал вид, что не слышит их разговор. Хотя, может, и правда не слышал: компьютерщики — они такие. — Причём конкретную. Ту, которая тебя покусала.
— Она меня не кусала.
— Не она, так её кошечка, — съехидничал Павел. — И ёж.
— Если это действительно кошечка. — Акиллар почесал коротко стриженный затылок, покосившись на брата. — Ты когда-нибудь видел говорящих пантер размером с девчонку, которые ведут себя, как девчонка, и даже бьют так же? — Паша отрицательно мотнул головой. — Вот и я не видел.
Возле дома Эль…
Кухарка из меня так себе, поэтому в магазине я купила всё необходимое для чая с бутербродами. Большими, красивыми, с золотистой корочкой и сочной зеленью. Их я умела делать нескольких видов, и именно ими в основном спасалась, когда не было денег на готовую еду с доставкой. Мясо потушить, картошку пожарить, салатики настрогать — это, конечно, тоже не было для меня большой проблемой, но времени занимало много, а сейчас хотелось быстренько перекусить и отправиться баиньки.
Завтра трудный день с не менее трудным заданием, для которого мне даже охрану пообещали выделить. Вот ведь… бесов интриган! Как я спать после слов босса должна, если все мысли о работе, суть которой туманна? Ящер хитромордый! Бес желтоглазый!
Мысленно бурча на господина Броуди, я поглаживала кулон, надеясь вывести его из анабиоза. Смаури не реагировал, хотя божественную искру, сокрытую в нём, я снова ощущала. Потому и не паниковала, как поначалу — не сломался мой любимый артефакт, просто уснул. Интересно, гарант правды у Юлиана тоже впал в спячку? Вот бы пощупать его… просто для сравнения.
Свернув с пешеходной дорожки к дому, я ожидала увидеть прилежно дожидавшегося меня у крыльца Грума. Увидела, угу… и ладно бы только его! Рядом с Грумом стоял мой вездесущий босс (который, вроде как, ушёл) и, будто обычного пса, а не огромного монстра, трепал моего стража по мохнатой голове.
Матерь лунная! Он же должен ощущать, что под иллюзией не волкодав-переросток, а неопознанная зверушка размером со льва. И ощущает! Только бьёрна это почему-то совершенно не тревожит, да и Грум настроен доброжелательно. Что за внезапная мужская солидарность?
— Вы меня преследуете, господин Броуди? — спросила я, подходя к ним.
— Нет, но я вас ждал.
— Зачем же?
— Да вот… познакомился с вашим четвероногим другом… очередным.
— Люблю животных, — мило улыбнулась я, перекинув тяжёлый пакет из одной руки в другую.
Помимо копчёного мяса, колбасы, сыра, салата, двух видов хлеба и прочих мелочей, добавляющих сэндвичам особый вкус, я ещё купила бутылку вина (надо же нам с сестрой отметить наше знакомство), четыре вида чая, банку кофе, сливки, молоко, заменитель сахара и целых три килограмма черешни, которая всегда была моей слабостью. Так что сумочка получилась весьма объёмная, вот рука и устала.
— Давайте помогу, — предложил бьёрн, оставив в покое Грума.
Надо будет серьёзно поговорить с этим оболтусом, а то на Рисаш он, видите ли, не реагирует, на ящера тоже не рычит — не грозный охранник, а плюшевый медвежонок! Совсем расслабился защитничек.
— Спасибо, я сама, — сказала боссу, про себя же подумала, что если он снова увяжется за мной, я от него так легко, как в прошлый раз, не отделаюсь.
А в гости начальника приглашать никак нельзя: там ведь Сашка бродит… в мини-халатике. И как объяснять бьёрну, куда делась пантера и откуда взялась сестра, я пока не придумала.
Аришерова петля! Почему этот проклятый ящер всё никак не покинет наш двор? Магнитом его сюда тянет, что ли?
— Вам на всех троих животных разрешение выписать? — спросил вожак чёрной стаи, когда я, кивнув на прощание (который раз за вечер?), обошла его и направилась вместе с Грумом к дверям подъезда.
— А? — обернулась притормозив.
— Питомцев у вас трое, спрашиваю? Или ещё парочку под кроватью прячете, потому и на порог не пускаете? — пропитанный ехидством вопрос разбудил мою мирно дремавшую вредность.
— Трое. Пока. Но я в поиске.
— Да-да… я помню: вы любите животных. Значит, на троих, — качнул головой он, отчего длинные чёрные пряди упали на его высокий лоб. В свете фонарей тени, скользящие по лицу мужчины, казались совсем чёрными, а золотые глаза ярко светились, добавляя облику звериный вид.
Истинный оборотень! И что ему от меня надо? Полдня знакомы — а уже такое чувство, что это не я охочусь на его артефакт, а мой босс на меня.
— На троих, — подтвердила я. Прошла под его пристальным взглядом ещё пару шагов, взялась за дверную ручку и, снова обернувшись, сказала: — Знаете что, господин Броуди…
— Что же? — полюбопытствовал он, продолжая стоять на месте.
— Я иду ужинать и спать. Это так… для информации. А то вдруг вы запланировали сегодня ещё одну «случайную» встречу, — поддела его.
Нет, ну серьёзно! Сколько можно сталкиваться с ним за вечер? Не верю я в такие совпадения!
— То есть без шансов? — усмехнулся бьёрн, пряча руки в карманы брюк.
— На встречу-то? Если только во сне, — сказала я, маскируя зевком улыбку, и скрылась за дверью подъезда.
Какие-то не совсем рабочие отношения у нас складываются, несмотря на мои заверения, что он не в моём вкусе, и на его утверждения, что одарённые женщины ему не интересны. Не флирт, конечно, ещё, но очень близко.
Надо срочно менять тактику! Или, наоборот, не надо? Ведь, чем больше господин Броуди мною интересуется, тем чаще я буду видеть его браслет в комплекте с хозяином. Глядишь, неприступный дар богов и переметнётся ко мне.
Обдумывая идею, я добралась до квартиры. На кухне вовсю хозяйничала Рисаш, в то время как Бубрик усердно начищал свои зубищи в ванной.
О как! Он и такое умеет?
Слово за слово, мы приготовили с сестрой ужин, накормили наших питомцев, обсудили недавние приключения и обоих вожаков, владеющих артефактами, на которые я положила глаз. Когда же сели за стол отмечать удачное завершение дня, я со вздохом призналась, что меня, как арканом, тянет к дому Акиллара, на что сестра со знанием дела заявила:
— Не к дому, а к древу богов! Меня к нему тоже теперь тянет. Это потому что мы — дочери богини.
— Чего? — отодвинув бокал, к содержимому которого едва успела притронуться, я уставилась на Рисаш.
— Дерево, говорю! Волшебное. Ну то, с голубыми шарами. У нас такие тоже растут. В храмах. Авери называются. И бутоны у них разных цветов. У древа нашей матушки они как раз голубые.
— Айвария, — поняла я, по-новому взглянув на свои визиты в сад белого вожака.
— Это у вас она Айвария, а у нас — Авери! И кстати… — Сестричка с аппетитом принялась за бутерброды. Судя по настрою, она действительно готова была слопать слона, а за неимением — полное блюдо моих кулинарных шедевров. Пожалуй, стоит отложить себе парочку, а то спать пойду голодная. — Разбудить твой артефакт тоже Авери поможет. Надо только навестить её…
— Нет уж! — Я чуть не подавилась от такой перспективы. — Ещё одной ночной прогулки я сегодня не вынесу.
— Можно и завтра.
— И завтра не вынесу.
— Значит, как-нибудь потом! — легко согласилась сестрёнка. — Вкуснотища нереальная! — помахав надкусанным сэндвичем, сообщила она — Напишешь рецепт? На все десять видов.
— Непременно… — задумчиво произнесла я. — Но тоже потом.
Той же ночью…
Рисаш не спалось. Это на Эльфиду выпитый бокал вина подействовал как снотворное, её же, напротив, неудержимо тянуло чем-нибудь заняться. Хотелось как-то отблагодарить сестру, сделать для неё что-то особенное, на деле доказав, что она, Ри из рода Кэрри, заслуживает оказанного доверия.