— Вы… как себе это всё представляете? — спросила я, пытаясь придумать, как буду пеленать пасть саблезубого Бубрика. Хотя идея сотворить что-нибудь подобное с сестричкой мне даже понравилась. Только не с помощью намордника, а с использованием наручников и кляпа. Чтобы ей опять не приспичило пойти творить добро.
— Никак, — сказал босс без тени сочувствия. — Ваш зоопарк, вам за ним и следить. Ну что, отдышались, госпожа ведьма? — уточнил он? — Решив не перечить лишний раз, я кивнула. — Отлично! Тогда вставайте, мы уходим.
— Мы? — переспросила настороженно.
— Да.
— И… куда?
— На задание.
— Погодите-ка… — Поднявшись, я в растерянности уставилась на ящера. — Вы что… со мной туда пойдёте?
— Есть возражения? — невозмутимо уточнил он, глядя на меня с высоты своего нехилого роста.
По раздутости мышц Юлиан, конечно, уступал Акиллару, но точно не по росту. И мои гордые метр шестьдесят пять рядом с ним выглядели как-то… несолидно.
— Н-нет… возражений. Но…
— Я же обещал вам охрану, Элли. Идёмте.
Нормально девки пляшут! Первый день на работе, а охраняет меня уже собственный начальник. Или он свой клан от меня охраняет? Очень даже может быть.
В квартире Эль…
Рисаш с сосредоточенным видом делала комплекс утренних упражнений, с которых обычно начинала день дома. Один мир, другой — неважно! В форме всё равно надо себя держать, несмотря на подарки от природы. Метаморфы, конечно, гибкие и в разных существ перекинуться могут, но только если их родное тело в полном порядке. Поэтому за собой девушка следила. Да и профессия требовала постоянных тренировок.
Это со стороны кажется, что танцевать легко. На самом же деле танец — настоящая работа. Любимая, замечательная, да, но и трудная при этом. Особенно когда сама придумываешь номера, пытаясь выделиться на фоне заклятых подруг.
В клубе, где вечерами выступала Рисаш, конкуренция между танцовщицами была не менее жёсткая, чем между спортсменами на королевских состязаниях. Всё потому, что клуб этот считался элитным, и попасть на его сцену было ой как непросто. А если уж попал, следовало держаться за место всеми лапами. Ри и держалась.
Хорошая зарплата, надёжная охрана, никакого интима за деньги, несмотря на поступающие от гостей предложения. В таком месте хотели работать многие. Не только потому, что там щедро платили. Девушки втайне надеялись встретить среди восхищённых зрителей как будущего супруга (или покровителя), так и продюсера, готового вкладываться в талант приглянувшейся красотки. Реального, а не мошенника. Впрочем, и пустозвонов тоже хватало.
Ай да чего теперь об этом думать! Ри ведь уволилась, готовя побег, и обратно её вряд ли возьмут. Да она и не попросится. Домой ей, похоже, в ближайшие дни (а то и месяцы) путь заказан. Эх, как же там папаня один-то будет? Как бы опять не влез в какую-нибудь авантюру. Вытаскивать его из передряг больше некому. Разве что мама, как и обещала, присмотрит за этим непутёвым метаморфом.
Сменив позу, Рисаш взглянула из положения вниз головой на оккупировавшего диван Бубрика. Он, как и положено верному стражу, всю ночь охранял Эль, развлекаясь изучением содержимого её сумочки. Правда, чуть не разбудил девушку, почуяв неприятности, в которые вляпалась хозяйка, но Ри быстро с ними справилась (вернее, это сделал Акиллар), и получивший порцию стресса страж продолжил коротать время под кроватью, успокаивая нервы методичным покусыванием кожаного ремешка.
Как только не перегрыз его! Хорошо, что Эльфида не заметила — ещё одна сомнительная новость с утра настроение ей точно бы не подняла. Пусть сестра и простила её, Ри всё равно ощущала противный привкус вины, который мешал расслабиться. Оттого упражнения, обычно действующие благотворно, сегодня работали вполсилы. Хотелось как-то загладить оплошность, сделать для сестрёнки что-нибудь хорошее…
Стоп! Именно с этого желания ночью всё и начиналось.
Нет уж! Ри из рода Кэрри дала слово сидеть дома и не высовываться до прихода Эль, именно так она и поступит.
Сделав идеальное сальто, Рисаш потянулась, потом прошлась по комнате в ритме танца, выгнулась назад, делая мостик, и в такой позе отправилась на кухню, где трескал свой сухой корм Грум.
Кто ж знал, что у Элькиного стража такие слабые нервы!
Шарахнувшись от ползущего на четырёх «лапах» создания, огромный котопес так выразительно рыкнул, что Рисаш сразу поняла — обругал, причём без цензуры.
Плавно поднявшись на ноги, она снова потянулась, разминая спину, и как ни в чём не бывало пошла наливать себе чай. С Грумом после ночных событий они не разговаривали. Гигантский монстр её откровенно игнорировал, а она… Ей пока что было не до него.
— Зря ты на меня дуешься, — первой не выдержала девушка. Грум гордо отвернулся, даже доедать не стал, но не ушёл, вероятно, ожидая извинений, однако получил вместо них оправдания: — Я не специально тебя там бросила. Меня похитили. И бьёрна в подъезд тоже не по своей воле притащила — мамин амулет настроен на вас с Бубриком. Вот я и открыла портал… к тебе. Ты только представь, что было бы, открой я его к Бубрику! — сказала она, привычно ища в любых неприятностях плюсы. Грум тяжело вздохнул, понимая, что горбатого могила исправит. — Да, Акиллар теперь знает дом, где живёт Эльфида, но не номер же её квартиры! — продолжала рассуждать Рисаш, когда в дверь позвонили.
Монстр отрицательно мотнул головой, заступая ей дорогу, но разве эту чокнутую остановишь? Вдруг там что-то важное? Потоп, пожар… соседи пришли знакомиться с печеньками.
Легко перепрыгнув через мохнатую преграду — спасибо акробатической ловкости и регулярным тренировкам, Рисаш подбежала к двери, выяснила, что это курьер, и тут же ему открыла. На пороге, действительно, стоял парень в кепке с эмблемой службы доставки. В руках у него был огромный букет сиреневых цветов и большая коробка, перевязанная лиловой ленточкой.
— Эльфида Стронг? — Ри машинально кивнула, не в силах отвести взгляд от цветов. Раньше ей много их дарили, и она, признаться, соскучилась по такому вниманию. — Распишитесь в получении.
— А это от кого? — спросила девушка, на ходу придумав новую подпись сестре.
— От господина Рурка, — с улыбкой сообщил курьер. — Там карточка в цветах, прочитайте.
Попрощавшись, паренёк ушёл, а Рисаш осталась. Одна… в обнимку с восхитительно пахнувшими цветами и коробкой, разжигавшей её любопытство. Поединок между ним и совестью выиграло первое.
Сдвинув ленту, Ри осторожно заглянула под крышку и восхищённо выдохнула, обнаружив там вечернее платье… под цвет её волос. Среди ароматных бутонов притаилась белая карточка с золотым узором, на которой было написано:
«С нетерпением жду вечера, моя „демоница“! Обещаю: это свидание ты не забудешь».
А ниже инициалы: «А. Р.»
И так ей захотелось узнать, что же такого незабываемого запланировал оборотень, что девушка расстроилась. Закусив от досады губу, она тяжело вздохнула, сожалея, что отказалась от встречи с волком в пользу сестры.
— Гру?
Натолкнувшись на мрачный взгляд Грума, вышедшего из кухни, Ри виновато улыбнулась.
— Номер квартиры Акиллар тоже узнал… как-то, — сообщила она. — Но это ведь даже хорошо! Иначе бы Эль не получила такие роскошные подарки!
Глава 11
На окраине Гримшера…
— Куда вы меня привезли, господин Броуди? — пробормотала я, настороженно озираясь. — Это дом с привидениями или пристанище беглого маньяка?
— Это особняк Влада Ставицкого. Моего доброго друга, — спокойно пояснил ящер.
Ну, точно маньяка!
Ладно, шутки шутками, а домишко (вернее, домище) и правда производил крайне неприятное впечатление. Вот где, оказывается, жила в своё время Инга! Только как-то не так я представляла её семейное гнёздышко. Совсем не так! Хотя с тех пор два года прошло — многое могло измениться. И всё равно ощущение от этого мрачного здания было такое, что бр-р-р. Аж в дрожь бросало, хотя, казалось бы, с чего?
Особняк как особняк. Большой, двухэтажный, из серого камня. Узкие, не в пример многим частным домам, окна. Тёмные, что, в принципе нормально, учитывая время суток. Сад вроде и ухоженный, но какой-то пожухлый, не яркий, будто деревья и кусты чем-то больны, а цветы завяли, не успев толком распуститься. Не поливает их никто, что ли?
Проходя мимо клумбы, я машинально провела рукой над поникшими растениями, мысленно справляясь об их самочувствии.
Хреновое самочувствие, угу. Это и невооружённым глазом было видно без всяких магических (или божественных, газ я дочь богини) способностей. И всё же мне ответили, поделившись важной и весьма полезной информацией: кто-то день за днём тянул из местной флоры жизненные силы, но при этом не позволял окончательно загнуться. Что-то странное творилось в доме Ставицких. Странное и пугающее. Перестав язвить, я на полном серьёзе спросила:
— Магов вызывали?
— Лучших в Гримшере и Гэргроссе. Даже парочка именитых чародеев из столицы приезжала, — ответил бьёрн, поглядывая на меня с явным интересом.
— А экзорцистов?
— Три жреца из храма божественной четы проводили тут очищающие обряды в разное время. Бестолку. Вы что-то заметили, Элли?
— Ну, вы же именно за этим меня сюда и привезли, я правильно поняла? — Он кивнул. — А почему ничего не объяснили? Хотели создать интригу, отомстив за опоздание?
— Хотел, чтобы вы сами всё увидели и сделали выводы, не продумывая версии заранее.
Пожала плечами. Может, он и прав. Порой излишнее обмусоливание той или иной темы замыливает взгляд.
— Думаете, от меня будет толку больше, чем от лучших магов Гримшера? — не сдержалась от кривой улыбочки я.
— Я ничего не думаю, но… вдруг?
Это он меня обидеть хотел или наоборот? Трактовать его слова можно было по-разному. То ли верит в мои силы, то ли не верит, но надеется, что дуракам везёт. Я даже растерялась, не зная, как реагировать. Подумала немного, плюнула на эту глупую дилемму и продолжила озираться, шагая вместе с ящером по аллее, ведущей к дому.