Репортёры тут же дали отбору название «Невеста №5», намекая на четыре неудачные попытки волка жениться.
Четыре! Надо же! Что же не так с этим мохнатым? Вроде красивый мужик, богатый. Нахал, каких поискать, но кто без недостатков! Целым кланом зверолюдов, опять же, правит. Может, он болен чем? А чем именно?
Жадно пробегая глазами строчку за строчкой, Рисаш прыгала по ссылкам до тех пор, пока не собрала о блондинистом бьёрне всю доступную информацию, и не убедилась, что вожак белой стаи здоров как бык, и полон решимости завести семью. Просто с женщинами ему не очень везёт. Поэтому дальше коротких интрижек дело и не заходит.
Открыв сайт отбора, девушка задумалась. Помнится, она дала Акиллару слово, что примет в нём участие. Что ж, слово Ри из рода Кэрри — не пустой звук. Намереваясь выполнить обещание, она внимательно прочла правила. Главным призом этого шоу, как выяснилось, было вовсе не венчание в храме, а романтическое путешествие потенциальных жениха и невесты, которое должно было позволить паре узнать друг друга получше и только потом определиться, правильный ли они сделали выбор.
Вот же… бабник хитромордый! Скользкая, изворотливая сволочь, как верно подметила Эль, рассказывая ей под вино о господине Рурке.
Ясно теперь, почему все невесты от него разбегаются! В мужья хочется не только красивого и богатого, но и верного, надёжного, честного. А бьёрн только обещаниями кормит и использует своих женщин, а потом выставляет неугодных любовниц за дверь, как отработанный материал. И всё это под классическую отговорку всех кобелей во всех мирах: не сошлись характерами!
Сделав такие выводы, Рисаш продолжила изучать серо-сине-белый сайт, чем-то напоминавший самого волка. Такой же… брутальный, что ли. И гамма подходящая.
Белый вожак в коротком интервью, висевшем на главной странице, клятвенно обещал жениться в конце лета, правда, ни словом не обмолвился, что женится на победительнице этого конкретного отбора.
Да и сам отбор был каким-то странным. Он больше походил на виртуальный клуб знакомств, где помимо коротенькой анкеты, в которой претендентки писали своё имя или псевдоним, возраст, основные интересы и причины, побудившие их принять участие в свадебной гонке, девушки должны были залить на сайт ещё и видеоролик с их непосредственным участием.
Своего рода визитная карточка, которую будет оценивать не только Акиллар, но и его многочисленные соплеменники, и неравнодушные жители Гримшера, а, может, и всей страны тоже.
Причём участницам рекомендовалось снимать не домашнее видео, которого в сети и так полно, а что-нибудь эдакое, способное привлечь к ним внимание как публики, так и жениха. Девушки должны были удивить, заинтриговать, возмутить… короче, придумать что-то особенное в рамках своей фантазии и средств на её воплощение.
Четыре невесты, которые наберут больше всего голосов, отправятся на свидание с вожаком волчьей стаи, решившим, наконец, распрощаться с холостяцкой жизнью. Пятую он выберет сам, наплевав на рейтинги или на весь отбор, потому что девушка может не являться его участницей, что тоже прописано в правилах. Меленько, но Рисаш всё равно нашла.
После ужинов с финалистками останутся всего три невесты (в игре останутся, а не в живых), и среди них уже развернётся основная борьба за сердце (и кошелёк) завидного жениха. Но опять же… не факт, что господин Рурк потом на ком-то из этих девушек женится, а они, бедняжки, наверняка горло друг другу будут готовы перегрызть в борьбе за его внимание.
— Ну и… хитрый волкогад! — в восхищение протянула Рисаш, перейдя в раздел конкурсанток. — Что⁈ — воскликнула она, разбудив Бубрика, который приоткрыл один глаз и недовольно дёрнул лапкой. — Пятьдесят анкет за одно только утро? — машинально погладив его, пробормотала Ри. — Они там заранее все готовились, что ли? — буркнула она, прикидывая, что бы такое снять о себе на видео, чтобы и Эль не подвести (лицо-то её будет), и на фоне соперниц не затеряться.
Хотя умом она, конечно, понимала, что как раз затеряться и следует, но азарт и неуёмная энергия, которая, наконец, нашла применение, требовали побороться если не за белого вожака, то за любовь публики уж точно. Особенно за неё!
А от жениха в случае чего можно будет потом отделаться. Правила ведь работают в обе стороны: как Акиллар не обязан жениться на победительнице, так и победительница имеет полное право послать к гарпиям такого женишка.
В доме Ставицких…
— Куда вы, Элли? — поднимаясь за мной по лестнице, спросил обеспокоенный бьёрн.
Не всё ему темнить и интриги создавать! Пусть почувствует на своей шкуре, что такое неудовлетворённое любопытство.
— В спальню! — сжалилась я, точно зная, куда идти, потому что мне подсказали.
Информатором стал росший в холле кактус, который, в отличие от цветов в саду, выглядел вполне здоровым. Но и его незваные гости (хотя теперь уже, наверное, хозяева, учитывая пустующий дом) раздражали, судя по недовольному ворчанию, которое слышала только я и лишь потому, что установила с колючкой ментальный контакт.
На второй этаж вбежала, не чувствуя ног. Любопытство, приправленное охотничьим азартом, толкало на подвиги. Никто не вычислил этих загадочных тварей, а я найду и поймаю! Господин Броуди тогда точно восхититься моими талантами и… одолжит свой браслет.
Одолжит же?
Оглянувшись на ящера, едва заметно улыбнулась. Он вопросительно вскинул бровь, я загадочно промолчала. Не время для разговора об артефактах. Сначала дело, потом — награда. Безошибочно определив, где находится хозяйская спальня (спасибо кактусу!), решительно толкнула дверь и вошла туда.
Первой в глаза бросилась огромная кровать, застеленная чёрным покрывалом. На креслах тоже были чёрные чехлы, и даже тяжёлые бархатные шторы в этой комнате оказались такого же мрачного цвета. Зато стены, напротив, радовали глаз своей идеальной белизной.
Над головой моей висела массивная люстра, стилизованная под старинный канделябр. Пыли не было, из чего я сделала вывод, что либо, кроме бригады садовников, в особняк ещё и команда уборщиков регулярно наведывается, либо… господин Ставицкий не поскупился на бытовую магию, способную долго поддерживать порядок в не используемом помещении.
Когда вошла в комнату, подгоняемая чутьём и наводкой кактуса, настроение было боевое, но едва дверь захлопнулась за переступившим порог ящером, как меня накрыло волной панического ужаса. Захотелось выскочить вон из проклятой спальни и бежать без оглядки из этого жуткого дома, сада… неважно куда, лишь бы подальше отсюда!
Только ноги будто приросли к полу, а тело оцепенело. Липкий иррациональный страх скользил по позвоночнику, впиваясь когтями в кожу, он парализовал меня, дезориентировал, мешая не только двигаться, но и думать. И всё же я смогла бы справиться с этим наваждением… не окажись ощущение таким знакомыми.
Мне было девять, когда папа впервые взял меня в горы не просто погулять, а на задание. В пещере после обвала оказались заперты несколько человек, и отец, будучи сильным магом, предложил свою помощь по спасению группы туристов. Там-то я и столкнулась с не поддающейся контролю паникой (навеянной, не моей), которая едва не стоила мне жизни.
Брошенные тогда слова отца, назвавшего меня трусихой, надолго врезались в память. Как и его бледное лицо, и дрожащие руки, державшие с помощью чар кучу зависших в воздухе камней, которые потом рухнули в пропасть вместо меня. В тот злополучный день я познала настоящий всепоглощающий страх и… обзавелась привычкой всем и вся доказывать свою храбрость.
— Элли!
Из воспоминаний, наслоившихся на не самое приятное состояние, в плен которого угодила, меня вырвал бьёрн. И вовсе не окриком! То есть не только им.
Я даже моргнуть не успела, как очутилась на полу. Вернее, на господине Броуди, умудрившемся в мгновение ока сбить меня с ног и повернуться в падении так, что я приземлилась сверху. А вместе с нами на пол рухнула и огромная люстра, под которой я стояла всего секунду назад. В тот же миг снова хлопнула дверь, а потом воцарилась тишина.
Ксандрова засада! Меня же чуть не укокошили!
— Гм… — выдавила я вместо полагающейся в таких случаях благодарности и уставилась на губы Юлиана, оказавшиеся слишком близко.
Лежать на боссе было подозрительно удобно, хотя и не мягко. Каково ему лежалось на холодном полу — не знаю, но вскакивать на ноги он явно не торопился. Ещё и меня к себе зачем-то прижал, придавив ладонями поясницу. От рук его шёл жар, от губ… Гм.
— Элли? — голос ящера звучал как-то хрипло — видимо, запыхался мой чёрный рыцарь, спасая нерадивую ведьму от атаки осветительного прибора.
Кстати, о люстре!
— Краска! — воскликнула я, чуть приподнявшись на локтях, а то близость чужих губ сбивала с мысли.
— Что? — выражение лица босса стало непередаваемым.
— Нам срочно нужна краска! — пояснила, сев на бьёрна, ибо встать он мне не дал. Впрочем, я и не настаивала. Сидеть верхом на этом мужчине оказалось не менее приятно, чем лежать. — Краска в баллончиках и разрешение хозяина слегка подпортить его интерьер. Иначе мы их весь день ловить будем и не факт, что поймаем, — сообщила я Юлиану.
— На кого планируете поохотиться, госпожа ведьма?
Уголок его рта дрогнул, зарисовав улыбку. Кособокую, ироничную, но мне понравилась, потому что при взгляде на неё недопустимые мыслишки мою дурную голову не посещали. Ну, почти.
— Как на кого? На монстров, естественно!
Босс больше меня не удерживал, поэтому я легко поднялась и протянула ему руку. Хотя помощь господину Броуди не требовалась, он всё равно сжал мои пальцы, вставая, и… не разжал.
— Рассказывайте, Элли. Хватит уже мстить мне недомолвками. Что вы тут обнаружили и чем в поимке этого чего-то нам поможет краска?
— Руку отпустите, — потребовала я, коварно улыбаясь.
— Чтобы вы снова пошли искать приключений на свою… — Он не договорил, но взгляд бросил по адресу. — Нет уж! Раз я ваш охранник на сегодня, имею полное право держать за ручку, как беспокойное дитя. Целее будете.