— Так сильно спешите провести ритуал на крыше? — поддел меня гость, поглаживая край стакана, из которого сделал не больше пары глотков.
В принципе правильно: пить и есть во вражеском стане опасно для здоровья. А, учитывая правило с намордниками, которое он ввёл, наше со звериками логово для него точно враждебно.
— И ритуал тоже, — кивнула в ответ. Затем сняла с шеи Смаури, который одарил мои руки прощальным теплом, и со вздохом положила его на стол перед Юлианом, на удивление органично вписавшимся в мою кухню. Несмотря на договорённость с артефактом, расставаться с ним совершенно не хотелось. На мгновение я даже подумала, что совершаю ошибку с этим обменом, но Смаури успокоил, прислав волну одобрения. — Ваша очередь, — заявила бьёрну.
Он тоже снял браслет, после чего положил его рядом с моим кулоном. Два дара богов, нейтрализовавшие вчера друг друга оказались на одном столе. Интересно, они и впредь будут так поступать, или всё-таки привыкнут к такой компании? Нам ведь с боссом вместе ещё работать.
— Если попробуете подменить…
— Не попробую, — перебила я. — Красть, ломать, терять тоже не собираюсь, хотя вы все эти варианты и прописали в договоре. Сделаю магическую привязку к себе на время, пока ваш браслет у меня, чтобы какой-нибудь не осведомленный о проклятии глупец не попытался его стянуть. Завтра снова произведём обмен. На работе. Согласны?
— Вполне.
— Отлично! — Я потёрла в предвкушении руки. — Ну а теперь давайте вернёмся к нашим… котятам.
Минут пять, а то и все десять мы спорили и торговались, в итоге босс, выдав мне аванс вместе с премией за отлов китокабр, всё-таки забрал переноску с вампирёнышами под дружный вздох облегчения со стороны оставшихся обитателей квартиры, а я дала слово мага, что решу его личную проблему. Завтра или на днях. Какую именно — не знаю. И устраивать допрос с пристрастием, чтобы выведать у желтоглазого интригана, что за задание он мне ещё придумал, времени не было.
Жаль! Теперь опять не уснуть будет из-за мыслей о предстоящей работе. Учитывая утреннюю охоту, завтра, чую, господин Броуди устроит мне очередной тест, и не факт, что я его также блестяще пройду.
Спокойно, Элька, к бесам панику! Главное, чтобы сегодня Юлиан присмотрел за котиками… ну, или они за ним.
Глава 14
Несмотря на желание Эль встретиться на нейтральной территории, Акиллар всё равно за ней заехал. Негоже его ведьме по улицам одной шастать. Будут ещё всякие кобели (вернее, ящеры) на неё слюни пускать! А вдруг пристанет кто? Нет уж! Он не для того ей сексуальное платьишко купил, чтобы она в нём перед другими мужиками задом вертела.
Поглядывая на массивные наручные часы, волк с не меньшим интересом посматривал и на припаркованное возле подъезда авто, которое узнал сразу. И хотя в этом доме, судя по собранной бьёрном информации, последний год жил лучший друг Юлиана — Влад Ставицкий, наличие вожака чёрной стаи рядом с ведьмой, на которую у Акиллара были большие планы, напрягало.
Однажды ему уже сломали все брачные планы выходцы из правящей семейки рыжих котов. А теперь из всех щелей, похоже, начинают выползать холостые ящеры. И хотя он допускал нечто подобное, выяснив, что Эль устроилась на работу в чёрную стаю, ситуация всё равно нервировала. Надо было срочно форсировать события, пока у него и пятую невесту из-под носа не увели, как первых четырёх.
Пусть в прошлый раз сватовство было фарсом — всерьёз и надолго жениться на трёх девицах сразу волк не собирался (хотя мог), клеймо вечного жениха, который никак не станет отцом семейства, к нему один хрен прилипло. И сейчас Акиллар был готов биться за свою добычу до последнего. Даже если придётся переломать на арене кости паре-тройке гипотетических конкурентов. Девушка с фиолетовыми волосами должна принадлежать только ему!
Карты судьбы не солгали, посулив хозяину самую невероятную жену, какую только можно представить. Правда, лица её так и не показали, но с наличием разных оттенков фиолетового (как в ней, так и в её окружении) попали в точку.
Несмотря на вполне обычную, хотя местами и выдающуюся биографию Эльфиды Стронг, собранную по крупицам на просторах мирлинга, бьёрн убедился на опыте, что у его ведьмы есть и другая (тайная) сторона жизни. Переселенка из другого мира, обладательница двух божественных даров, владелица говорящей пантеры и монструозного зверья… куда уж невероятней!
— Опаздывает твоя краля, — насмешливо проговорил Павел, сидевший за рулём внедорожника.
Акиллар и сам прекрасно водил машину, но сегодня он намеревался ехать на заднем сидении вместе с Эль, потягивая приготовленные для этой цели напитки и любуясь своей ведьмочкой, а не пялясь на дорогу.
— Угу, — буркнул белый вожак, глядя сквозь тонированное стекло на вожака чёрного, который вышел из подъезда без Эльфиды, но с розовой переноской в руках.
И лицо у него при этом было такое, будто он не живность несёт, а бомбу. Почесав в задумчивости подбородок, Акиллар внимательно пронаблюдал, как предводитель другого клана укладывает свой груз в машину, затем садится за руль и медленно отъезжает.
— Отлично! — радостно воскликнул волк.
— Отлично, что опаздывает? — удивился его брат.
— Отлично, что всякие скользкие ящеры уползли в свою нору. Не нравится мне, что Эльчонок работает на них. Надо будет переманить её к нам, если бурное развитие нашего романа малёхо забуксует.
— Да неужели? — ехидно протянул Павел. — Великий сердцеед допускает возможность провала?
— Не провала, а отсрочки. Небольшой, — ничуть не обидевшись на брата, сказал Акиллар. — Зуб даю, эта девочка станет моей. А вот сегодня ночью или через неделю активных ухаживаний это произойдёт — время покажет. И лучше, чтобы другие охотники за моим лиловым трофеем под ногами не путались.
— А как же здоровая конкуренция? — продолжал подтрунивать над ним водитель.
— К бесам эту здоровую конкуренцию… точнее, конкурентов.
Пару минут спустя…
Свернув за угол, Юлиан остановил машину. Вечер складывался совсем не так, как он планировал, и дело было не только в с-котиках, подозрительно тихо сидящих на заднем сидении. Куда больше вожака чёрной стаи беспокоил вопрос: что забыл в квартале ящеров Акиллар Рурк вместе со своим мордатым внедорожником?
Гримшер давно уже был разделён на зоны влияния трёх кланов зверолюдов, и если обычные люди без проблем проживали среди желтоглазых, даже будучи не связанными с ними родственными узами, бьёрны селились на территории других стай, только становясь их частью.
Чаще всего это были женщины, выходившие замуж за модифицированного с другой ипостасью. Звериный облик наследовался исключительно по отцу, так что проблем с разношёрстным потомством у новой ячейки общества не возникало.
Отличный тому пример: мать Акиллара — рыжая кошка, связавшая судьбу с волчьим вожаком. После замужества её родным кланом стал белый, и ради волков эта женщина готова была на всё.
Впрочем, и с родственниками-котами общаться после свадьбы ей никто не запрещал, если кланы, конечно, не враждовали. Да и сам Акиллар, помнится, пять лет назад жаждал жениться не только на двух чародейках и одной волчице, но и на кошке, которую благополучно увёл у него Илья Нечаев. Чародеек с волчицей, к слову, тоже увели. Причём всех коты.
И что теперь? Первый бабник Гримшера решил взять реванш и нацелился на ЕГО, Юлиана, ведьму? Ведь до появления госпожи Стронг в доходном доме Влада, белый вожак здесь не парковался.
Ящер в раздражении стиснул руль, исподлобья наблюдая за той частью двора, где стоял пресловутый внедорожник. А девчонка всё не выходила, хотя он был уверен, что она куда-то активно собиралась. Не с Рурком ли у неё встреча? И как давно они знакомы? Вдруг это именно волк подослал Элли в чёрную стаю, чтобы не мытьём так катаньем отжать очередной дар богов? А он (болван!) сам вручил ей Айро.
Нащупав висевший на шее кулон, бьёрн сжал его в руке, желая убедиться в исправной работе Смаури и в том, что он всё-таки не прогадал. Камень чуть нагрелся, как бывало с браслетом, и мужчина невольно улыбнулся, ощутив волну дружелюбия, идущую от дара богов.
Постоянным хозяином чужой артефакт его, конечно, не признавал, но на временное сотрудничество был точно согласен. Хм, может, воспользоваться этим и проследить… например, за Акилларом, раз за Эльфидой нельзя?
Эльфида… Элли, Эль. Какое интересное у неё всё-таки имя. Не только оно.
Что ему вообще известно об этой девушке? Одно дело резюме и официальная биография, которую без проблем можно найти в сети. Другие данные (не выставленные напоказ) выяснил уже Эльдар, подключив кое-какие связи. Ещё были видения, посланные ему Айро.
Но всё это не открывало завесу её личной жизни. Сухое и короткое «не замужем», вовсе не означало отсутствие парня у молодой и красивой чародейки. И парнем этим вполне мог оказаться проклятый волк! Для кого-то же Элли прихорашивалась сегодня.
Смешно, но в первый момент Юлиан подумал, что она старалась для него. Сам ведь, идиот великовозрастный, готовился к деловому визиту, будто к свиданию. Подстригся, решив не возиться с краской, застрявшей в волосах. Так спешил в гости к ведьме, что даже не заметил, как разрядился гаджет!
Ещё и Надю заставил составить договор позаковыристей и напечатать мелким шрифтом, чтобы Элли подольше с ним провозилась, а потом бы он пригласил её поужинать в ресторан, заглаживая вину за отнятое время. Ничего романтичного, просто ужин.
А просто ли?
Он ведь отлично помнил, как её «Я вас так ждала!» бальзамом пролилось на душу, погладив по шёрстке его мужское самолюбие, и всё было бы прекрасно, не сообщи ведьмочка об истинной причине своей радости. Лучше бы она деньги так ждала или Айро! А не пыталась сбагрить ему скотокотиков… то есть спрутокотиков или как их там? Точно! Китокабр!
Обернувшись, Юлиан посмотрел на переноску, в темноте которой горели две пары настороженных глаз. Сидят, молчат, не боятся. Уже хорошо. И всё равно бьёрна мучило предчувствие надвигающихся проблем. Вопрос только, кто станет их инициатором: с-котики, ведьма или господин Рурк, чтоб ему икалось!